ここではありふれた物語

黒い波間に

　甲板に出る。さっきまでの病室の空気とはまったく違う、爽やかな風が流れていた。

　船の舳先に立つ。今は風が斜め後ろから吹いてきているのもあって、ジブセールは開かれていない。

　静けさは、長続きしなかった。

　がやがやと話をしながら、二人の船員が甲板にやってきた。

「おっ、フェイか。お疲れ」

「あ、どうもです」

　俺が頭を下げると、二人は手を突き出して、それを押しとどめた。

「聞いたぜ！　お前が頑張ってくれたんだってな！」

「船長が言ってたよ。すげぇな、お前」

　フリュミーは、早速、あれこれ喋ったらしい。直接ゾークを倒したのが俺でないとするにせよ、既に子供としては異常なほどの活躍だ。注目されるのは避けられないか。

「運がよかっただけですよ」

「そうかもしんねぇけどさ」

　さも痛快だと言わんばかりの様子で、彼は続ける。

「さっき交替してきたんだけどよ、下の海賊どもの様子ったら、なかったぜ」

「縛られたまま、立ちっぱなしだからな。便器代わりの桶は一つしかねぇから、それを代わる代わる使うんだけどよ……全員、腕は縛られてっから、ズボン、脱げねぇだろ？　だから、もう脱ぎっぱなしなんだぜ！　はははっ、ざまぁ」

　無意識のうちに、嫌そうな顔をしてしまったのだろう。それに気付いた水夫達だったが、別の意味で解釈する。

「ああ、まぁ、そうだな。あそこの見張りなんざ、したくねぇよ。臭ぇから」

「そうそう、蓋をしても臭ぇんだよな、あそこ。もう、普通の荷物、積めねぇんじゃねぇ？」

　だが、俺は彼らのように笑う気にはなれなかった。

　昨日、海賊どもと戦っている間は麻痺していた部分が、徐々に元通りになりつつあったからだ。

　彼らにも、人生がある。中には救いようのない極悪人もいるだろう。だが、そんな連中ばかりでは、悪の世界といえども、到底やってはいけない。

　犯罪者だから、海賊だから、全員が良心の欠片もない悪人ばかりだ、と決め付けるのは……それこそ娼婦ならみんな生まれつき淫乱で、金とセックスが大好きな連中だ、というのに等しい。

「あー、でも、あと一人、いたんだっけ？」

「そうそう、俺らがボコった奴。フェイ、あれはどうなった？　もう死んだ？」

　あれ、か。

　まるで物を扱うかのような言い草だ。

「いえ……生きていますけど」

「へー、じゃ、下の部屋に移せばいいんじゃね？」

「無理ですよ、まともに立てそうにありません」

「んじゃ、もう海に捨てちゃえば？　意味ないでしょ」

「一応、当局に引き渡さないといけませんし」

「はー、でも犯罪奴隷にするったって、片足ないんだろ？　どうせ買い取り手なんかつかねぇって。無駄無駄」

「……僕が判断していいことでもありませんので」

「かーっ、真面目だねぇ」

　彼らに、俺の気持ちはわかるだろうか？　難しそうだ。

　田舎のトヴィーティア出身とはいえ、彼らは元はといえば、子爵家に仕える陪臣達の、そのまた取り巻きの子孫だ。次男、三男だからこうして海に出されてはいるが、それでも子爵家お抱えの船乗りで、身分は保証されている。

　社会の中心から、否応なく弾き出された人々。そんなものは、彼らの視界には入らない。

「少し、部屋で休んできますね」

「おう、無理するなよ」

　俺は返事をせず、早足で船室へと戻った。

　部屋に戻っても、することがなかった。俺は無事だった手荷物から、何かないかと探す。手に触れた本の感触に、それを袋から引っ張り出す。タイトルは『サハリアの生活と文化』。思わず床に叩きつけた。

　俺はじっと、薄暗い床の上を見続ける。目を閉じると、先日の光景が浮かんでくるからだ。崖の下に落ちていくシン。俺に斬り殺された三人の男。血を吐きながら息絶えるゾーク。

　五人も殺した。それだけじゃない。俺はリンガ村で、更に三人殺している。この世界に来てから、もう八人も殺した。信じられない。

　だからなんだ。全部正当防衛だ。やらなければ、こっちが殺されていた。

　再び呼び出しがかかったのは、早めの夕食を済ませた、日没前後のことだった。

　体調が悪化している、という報告に、俺は早足で病室に向かった。果たして、男は苦しそうに息を継ぎ、額からは汗を流していた。それでいて鳥肌が立っており、いかにも寒そうに身を震わせていた。

　俺は、手にした濡れタオルでそっと額を拭き、手で触れてみる。すごい熱だ。

　ここは悩みどころだ。解熱剤を使うべきかどうか。

　病原菌に対して、人体が発熱するのは、正常な反応だ。熱で細菌を殺そうとすると同時に、そいつらの起こす化学反応を妨害しようとしているのだ。逆に、体内の抗体はその温度で活性化する。

　病気だろうがなんだろうが、所詮は蛋白質。化学反応の触媒でしかない。触媒は適温でなければ機能しないから、これは有効な対策なのだ。

　だから、安易に熱を下げると、抵抗力を奪う結果になる。といって、いき過ぎた高熱は、本人の体に必要な化学反応をも阻害してしまうから、これもほどほどに抑えたい。

　魔法の存在するこの世界ではあるが、前世と同じような症状が見られるのだから、この辺り、同じような原理が働いていると、俺は考えている。

　頷いてみせると、船員も去っていった。手当てが済むまでは、見張りは不要だ。

「聞こえますか」

　俺が声をかけると、男はうっすらと目を開けた。

「またきやがったのか」

「一応、ピュリスに連れていかないといけませんので」

　忌々しそうに鼻をならしてから、彼は尋ねた。

「あと、何日だ」

「わかりません。でも、かなり西のほうに流されたということですから、あと二日くらいはかかるみたいです」

「はっ」

　また彼の顔に皮肉な笑みが浮かぶ。

「じゃあ、見ないで、済みそうだな」

「だいぶ苦しいんですね」

「そりゃあ、な」

　呼吸が浅くなっている。その分、言葉も途切れがちだ。

「わかりました。解熱剤を使います。少しは楽になるはずですよ」

「無駄遣いだな」

　だが、そう言いながらも、俺が粉薬を口に含ませ、水を流し込んでも、彼は抵抗しなかった。

「……ピュリスを一目見たいとは、思わないんですか」

「思わねぇな」

「でも、故郷なんでしょう？」

　彼は首を振ろうとして、動きを止めた。それすら、今の彼にとっては重労働らしい。

「どの面下げて、帰るんだよ。おふくろはもういねぇし、親父は生きてるかどうかわかんねぇけど……海賊なんかになっちまった息子なんざ、見たくもねぇと思うぜ」

「そうかもしれませんけど」

「いい恥っさらしだ」

　救いがない。

　彼の中にもきっと、故郷を懐かしく思う気持ちはあるのだろう。だがそれ以上に、惨めさ、悲しさが勝っている。今の彼には、慰めになるようなものが、何一つないのだろうか。

「あの……海賊さん」

「あぁ？　俺にはキャサルって名前があんだよ」

　ピアシング・ハンドで見ているから、それはわかってはいた。ただ、教えられもしないのに呼ぶわけにはいかなかっただけだ。

「では、キャサルさん。その……今までで、一番楽しかったことは、なんですか？」

「はぁ？」

　俺の問いに、目を剥いた彼だったが、すぐに落ち着いた。

「ねぇな」

「本当に？」

「何を言えばいいんだ？　俺はずーっと下っ端だったんだ。たまに酒を飲んだり、売春婦を抱いたりはしたな。それが楽しかったことだっていうのか？」

「いえ……」

「ガキの頃の思い出か？　ああ、楽しかったぜ。けど、自分で全部、台無しにしちまったんだ」

　どんな幸福な思い出も。そこには罪悪感が同居している。もはや、心から笑うことなんて、できなくなったのだろう。

「じゃあ、好きなものは？」

「ねぇよ」

「それなら、欲しいものとか」

「ねぇっつってんだろ！」

　キャサルは、声を荒げた。

　俺を睨みつけながら、苦しそうに息を継ぐ。

「……俺はいつ死ぬんだ」

「それは、まだ」

「正直に言えよ」

　俺は一瞬、口を噤んだ。

　死ぬか生きるかは、わからない。ただ、ここで助かっても、先はない。犯罪奴隷か、縛り首か。どちらにせよ、待っているのは絶望だけだ。

「今日明日が山です。それを越えられれば、命は助かります」

「ふん」

　こういう時、生き死にを決めるのは、往々にして患者の気力だ。前世のかかりつけの医師がそう言っていたのを思い出す。

「生きられるかどうかは、まだわかりません。でも、どっちになるにせよ」

　俺は、真剣に彼を見据えて口を開く。

「何の意味もない人生だったなんて」

　俺が言葉に詰まると、彼はそれを不思議そうな顔で見た。その後に、また皮肉めいた笑みが浮かぶ。

「ははっ、そうか」

「はい？」

「お前、臆病なんだな」

　一瞬、意味がわからなくて、キョトンとしてしまった。

　だが、後からじわじわと実感する。

　図星だった。

　そうだ。俺は彼の命を心配しているのではない。自分の罪が増えるのを恐れている。ただそれだけなのだ。

　愕然とする俺を尻目に、彼は虚空に視線を彷徨わせる。

「そうだな……一応、ちぃっとだけ大事にしてきたことなら、まぁ、あるかもな」

「それは、なんですか？」

「お前、信じるか？」

　彼はニカッと口を左右に開けて笑う。剃り残しのようなまばらな口髭が目に付いた。

「俺は今まで、一度も人を殺したことがないんだ」

「えっ？」

「嘘だと思うだろ？　でも、本当だ。海賊のくせに、な」

　目を閉じて、彼は静かに言う。

「密輸の手伝いから、強盗の真似事まで、なんでもやった。剣も持ったが、脅すのに使っただけだ。実際に人を斬ったことはない」

「どうしてですか？」

「顔向けできねぇだろ？」

　キャサルは振り向いた。今まで見たこともないような穏やかな表情で。

「おふくろは、俺にまっとうに生きて欲しかったんだ。だから、売り飛ばすなって言った。結局、俺はこのザマだけどな。何度、てめぇで死んじまおうかとも思ったよ。けど、それをしちまったら、おふくろの気持ちはどうなるんだ」

　俺は、呆然とするばかりだった。

「そんで、おふくろからもらった人生で、人殺しまでするのかよ。だから、できなかったんだな……仲間から、散々、弱虫だの、根性なしだの言われても。ハハッ」

　そこでキャサルは、俺の表情の変化に気付いたらしい。

「おい、フェイ」

「は、はい？」

「俺が死んでも、気にしなくていい」

　彼は目を閉じて、静かに言った。

「散々悪いことをしてきたんだ……自業自得だ」

　自室に戻っても、落ち着かなかった。この気持ちをどう片付ければいいのだろう。

　何人も殺してきた俺。誰も殺せなかったキャサル。どちらがまっとうなのだろうか。

　だが、そんな迷いも、夜の帳に覆われていく。

　扉を叩く音で、はっと目覚めた。

「はい！」

　ハンモックから飛び降り、扉を開ける。

　一人の水夫が立っていた。

「起きたか。悪いな、病気の海賊なんだけど」

「どうしたんですか？」

「どうもしない。ただ、見てるとどうも、本気で死にそうだったから、一応、呼びにきた」

「わかりました！」

　俺は狭い廊下を走って、病室へと向かった。

　部屋の中には、ムッとする湿気と臭気がこもっていた。キャサルは、小刻みに震えながら、浅い呼吸を繰り返していた。そっと触れてみる。冷めかけたぬるま湯のようだった。

「キャサルさん」

　声をかける。だが、彼は目も開けられない。

「……めん」

「はい？」

「死にたく……ない……」

「死にませんよ！　しっかり！」

「……母ちゃん……ごめん……」

　これは、死ぬ。

　回復の見込みはない。

　しかも、もう時間がない。

　こんな苦しそうに。

　自分の人生を後悔しながら。

　罪悪感に苛まれながら。

　……駄目だ。

　やっぱり、駄目だ。

　彼は、悪事を働いてきたのかもしれない。だが、それは止むに止まれずだ。それこそ、正当防衛ではないか。なら、俺と彼の違いがあるとするなら、どこだ？

　罪は罪。だが、改心を望んでいるのに、その機会も与えられないのか？

　……俺なら。

　俺なら、こうなった彼でも、救える可能性がある。

　この肉体はもう、無理だ。だが、別の肉体に乗り換えさえすれば。

「キャサルさん、まだ諦めないでください」

　俺は肩を揺さぶる。

「あと十分、いや、五分ください。そうすれば」

　植物では意味がない。知る限り、意識の回復が起こり得ないからだ。だが、動物であれば。

　最悪、昆虫でもいい。ネズミが手に入れば、なおいい。数日間の変身であれば、意識は回復し得る。ただ、デスホークの肉体はまずいか？　目立ちすぎる。

　後でどうやって人間の肉体を手に入れる？　それこそ後回しだ。今、考えるべきことじゃない。

「人生をやり直せるんです、だから」

　そこで、俺は言葉を切った。

　もう無意味だとわかったからだ。

　ピアシング・ハンドは、もはや彼の情報を映し出してはいなかった。魂は抜け、その亡骸は、ただただ力なく横たわるばかりだった。

　背後で扉が開いた。

「おっ、死んだ？　おっけー、あとは任せろよ」

　キャサルの遺体を、水夫は軽々と担ぎ上げた。そのまま階段を昇り、甲板に出る。

　雲の多い夜だった。黒々とした波が、時折、僅かな星明りに煌く。

「よっ、と」

　彼は、そうするのがごく当然、と言わんばかりに、キャサルだったものを放り投げた。

　水音がして、飛沫が撥ねた。

　それだけで、あとは黒い波間には、何も残らなかった。