ここではありふれた物語

船内の病室

　ゾークを倒したその日の午後には、雨は弱まり、やがて空は晴れた。風だけは強く吹き続けていた。海賊達を捕虜にした後、船員達を掻き集め、その日は島に野営した。翌朝、座礁した船から、運び出せる限りの荷物を海賊船に積み替えて、午後には出航した。

「……大丈夫かい？」

　頭上から声が降ってくる。

　あの時、ゾークを倒してまもなく、俺は力尽きた。薬の副作用のせいだ。

　だが、そんなこととはわからないフリュミーには、何か重大な問題が起きたようにしか見えなかった。原因ならいくらでも思いつく。七歳の少年にとっては、あまりに過酷な状況だったのだ。

「もう平気ですよ。昨日は、ちょっと気分が悪くなっただけです」

「ならいいんだけどね」

　今は、船の甲板に二人して立っている。

　昨日までの嵐が嘘のように、空はきれいに晴れ渡っていた。

「それにしても、あれはなんだったんだい？」

　さて。どうやり過ごそうか。

　ピアシング・ハンドの使用は目撃されずに済んだ。しかし、身体操作魔術や剣術を活用して戦ったところは、見られてしまった。軽々と三人の大人を斬殺し、残る一人も捕虜にした。また、奇襲とはいえ、手強い頭目をあっさり斬り捨てた。

　子供にやれるようなことじゃない。薬剤師としての能力だけでも、並外れているのに。非常事態とはいえ、やりすぎた。

「あれ、というのは、なんですか？」

「説明したくないのかい？　それとも自覚がないだけかな。それなら帰ってから、イフロースにありのままを伝えるだけさ。きっと君はご褒美にありつける」

　おっと。

　いったいどれだけお金をもらえるんだろう。でも、それじゃ割が合わない。

「……僕が、海賊とまともに戦えた件ですか？」

「他にあるかい？　いや、あるな。でも、差し当たり、それが気になるね」

　仕方がない。

　考えておいた言い訳を口にした。

「僕もよくわからないんです。でも、これ……」

　そう言いながら、身体強化薬のついていた紐を差し出す。

「ピュリスに来る前に、他の奴隷が持っていたお守りを、譲ってもらって。いざという時に飲み込むと、元気が出るよって教えてもらったんです。だから今回、使ってみました」

　嘘ではない。確かに俺は、イリク・ウィッカーから身体強化薬をもらった。騙し取った挙句に、散々脅して説明をさせた結果ではあるが。

　但し、この元気の出る薬を利用するには、身体操作魔術に熟練していなければならない。それにこの『お守り』には、まだいくつか予備があるのだが。その辺については、黙っておく。

「あの時は、無我夢中でした。でも、僕は、戦うのが怖いんです」

　これも本音だ。力があるからといって、それを振るったこと、勝利できたことに喜びを感じたりなどしていない。むしろ、一歩間違えば死ぬ状況だった。

　シンには、本気で殺されかけた。崖から落ちた時、一瞬、思考が止まった。もしあと一秒、デスホークに変身するのが遅かったら、確実にやられていた。

　ゾークにしても、決して楽勝ではなかった。奇襲が失敗して、目の前で火薬の炸裂を見せつけられて。もちろん、ゾークからすれば、いきなり後ろから襲撃されたのだから、戸惑っていたはずなのだ。なのに、奴は迷わず手札を切って、素早く対応してきた。紙一重だったのだ。

「ねぇ、フリュミーさん」

「なんだい」

「今回の海賊退治ですけど、全部フリュミーさんがやったことにしませんか？」

　手柄を自分のものにすれば。奴隷からの解放も視野に入るだろう。

　今回、子爵家は六人の水夫を失った。それは確かに痛手だが、その程度で済んだともいえる。これでもし、商船隊が全滅していたら？　海上交易で利益を得る手段を、一時的にすべて失っていた。その影響は、たった金貨六千枚程度では、埋め合わせがきかない。

　それを思えば、俺を奴隷から解放するくらい、安いものだ。

「なぜかな」

「僕が戦えるって思われたら、また危険なところに送られるかもしれません。でも、ほら」

　俺は『お守り』のなくなった紐を見せる。

　もう薬はありません、とは言っていない。一応嘘は言っていない。ただ、こんな調子で使っていったら、いつかはなくなる。まだ自力でこの薬を作り出せない以上、それは困る。

「なるほどね」

「お願いします」

　フリュミーは真剣な面持ちを見せる。じっと考えているのだ。ややあって、口を開いた。

「君の説明で、小屋の中の海賊を倒したところとか、その後のことは理解できたよ。あの時、君はまず、お守りを探していたんだね」

「はい」

「じゃあ、これは教えてくれるかな。君はどうやって、あの凄腕の男……シンといったかな、あの男を倒したんだい？」

　そうだった。これはお守りのせいにできない。

　だが、理由はいくらでも捻り出せた。

「僕を追いかけているうちに、崖から落ちたんです」

　これも、ある意味、事実だ。大事なところを、いろいろ端折っているが。

「わかった」

　溜息をひとつつくと、フリュミーは言った。

「じゃあ、こうしよう。シンは、君を捕まえようとして崖から落ちた。それでも、フェイ君が一人で倒したことになるだろうけどね。それから、頭目については、僕と二人で退治した。そう伝えることにするよ」

「えっ」

「これなら一応、事実だろう？」

　そう言いながら、フリュミーは意味ありげにウィンクしてみせた。

　くそっ、そうか。

　俺が事実の一部分しか言わずにおくというのなら、彼もそうするというのだ。

　大きな手が、俺の肩に置かれる。

「あと二、三日もすれば、ピュリスに帰れる。のんびり過ごすといいよ」

「はい」

「……あ、そうだ」

　思い出したように、彼は言う。

「船の仕事は手伝わなくていい。でも、できたら、怪我人の世話は、お願いしていいかな。できる範囲でいいし、手持ちの薬もそんなにはないだろうから……役立つなら、必要な範囲で、積荷も自由に使ってくれていい。あとで報告してくれればね」

「わかりました」

　こうして、フリュミーによる事情聴取は終わった。

　扉を押す。

　狭い部屋の中は、真っ暗だった。鼻をつく薬品臭。船室の床には、毛布一枚の上に、男達が転がされていた。

　船員二十名、船長一名、他二名で出港した。それが今では、船員十二名、船長代理一名、他一名、負傷者三名だ。しかもそれだけではなくて、捕虜十名、重傷の捕虜一名、遺体八人分。

　負傷していないか、軽い怪我しかしていない海賊は、全員、船底に閉じ込めてある。全員縛り上げてあり、常に二名以上の船員が見張っている。彼らは今、トイレにも行けない。一応、足元に汚物用の容器を与えている。ロープを解くのは、危険すぎるからだ。なにしろ、彼らの運命はもう、決まっている。このままピュリス市に連行され、そこで当局に引き渡される。特に罪が重いものは処刑され、そうでなくても、ほぼ確実に犯罪奴隷だ。

　問題は、重傷者だ。生き残った三名の船員の他に、海賊の中で、一人だけ重傷を負った奴がいる。合計四人が、この部屋の中に転がされているのだ。

「包帯を取替えにきました」

「おお、フェイ」

　船員の一人が身を起こしかける。かなり回復してきたようだ。

　俺はランタンを脇に置き、彼を助けて引き起こす。古くなった包帯を引き剥がし、傷の状態を確認する。

　彼の傷は、大きく二つ。一つは、座礁時の打撲だ。特に背中を強く打っており、今でもその部分は腫れ上がっている。すぐには完治しないので、ピュリスについたら、早速静養すべきだろう。それともう一つ。こちらは、海賊の襲撃の際に、斬りつけられてできたものだ。肩口から胸にかけて。ただ、運がよかったのか、内臓に届くような傷ではなかった。

「傷は塞がってきていますね」

「ああ、助かるよ」

　俺が回復を宣言すると、彼は安心したように息を吐き出す。

「あの、さ」

「はい？」

「俺、もう、動けそうなのかな」

「まだ安静ですよ。どうしたんですか？」

　すると彼は、首を回しながら言った。

「ここ、空気がこもってて、気持ち悪くなってくるんだ」

　すると、横からも声がとんできた。

「あー、俺も」

「俺もだ」

　確かに、船倉の一つ上の部屋で、廊下のどん詰まりだ。外の光もほとんど入らないし、空気の流れもない。

「それに、背中が痛くてな」

「毛布一枚しかないから、俺なんかうつ伏せで寝てるんだぜ？　背中に傷があるもんだから、船が傾いたりとかするとキツいし」

　話を聞きながら、俺は少し考えた。

　本来は倉庫の一つだったここを病室にして、彼らを放り込んだのには、いくつか理由がある。

　まず、当初は傷の状態がもっと悪く、ハンモックで寝かせておくには不安があったこと。骨折している船員もいたので、なるべく動かないように固定しておきたかった。背中に傷がある人についても、まさかハンモックではうつ伏せにもなれないし、どうしても背中が圧迫されるから、よくないと考えた。

　また、一定のスペースも確保したかった。薬品の臭いもあるし、彼らをいつもの部屋に置いておくと、周囲に迷惑がかかるのでは、と思ったのだ。

　更にもう一つ。負傷者の中から、死者が出る可能性を想定したためだ。一般船員の横で、また人死にが出ると、雰囲気が一層悪くなる。

　しかし、彼ら三人は、順調に回復してきている。この分なら、もう船室に戻してもいいかもしれない。

「わかりました。一度、フリュミーさんにも相談してきてください」

「じゃ、ちょっとはここから出てもいいんだな？」

　ただそうなると、残る一人……重傷を負った海賊の始末をどうつけるかが問題となる。

　こいつは、俺が左足と右手を弾き飛ばした男だ。それだけなら、重傷には違いないものの、すぐに適切な処理がなされていれば、どうということはなかった。

　だが、あの時は余裕がなかった。フリュミーは最低限の止血を行ったが、傷口に薬を塗ってやったわけでもなかった。それより、この生き残った海賊が、まだ床に転がされている仲間達を殺したり、人質にしたりするほうが問題だったので、その体を拘束するのが優先だったのだ。

　そういうわけで、こいつは傷の痛みに悶えつつ、仲間の死体の横に転がされていた。だが、俺がゾークを倒し、森の中に散っていた船員達を小屋に向かわせると、途端に暴行が始まった。

　当たり前過ぎる展開だった。四人もの仲間を海賊に殺されているのだ。俺とフリュミーが割って入る頃には、あちこちに刺し傷や打撲ができていた。

　現在、回復がもっとも遅れているのが、この海賊だった。一応、生き長らえた場合には、こいつも当局に引き渡される。それには報奨金がつくので、生かしておく意味はあるわけだ。死んだ場合には、海に捨てることになるだろう。一方、ゾークやシンの遺体は運んでいる。賞金首かもしれないからだ。

「あー、でも、こいつの見張り、どうする？」

「いっそやっちまうか」

「ばっか、お前、弁償できんのかよ」

　こんな風に言い合えるくらい、船員達は回復してきている。仕事に復帰させるにはまだ早いが、部屋は移してもいいかもしれない。

「皆さん、元気ですね」

「お、おう、おかげでな」

「立って歩けますか？」

　そう言われて、三人は壁に寄りかかりながら、そろそろと腰を浮かす。問題なさそうだった。

「では、部屋に戻って……いえ、まずは甲板で新鮮な空気でも吸ってくるといいですよ。でも、何かあったら、僕かフリュミーさんに」

「わかった！　ありがとな」

「おい、待てよ」

　部屋を出て行こうとしたところで、一人が声をあげた。

「フェイ一人にすんのか？　一応、危なくねぇか？」

　俺自身は、危険を感じていない。目の前の海賊はひどく負傷しているし、縛り上げられている。もし襲い掛かってきても、『行動阻害』の呪文でも唱えれば、一発で腰砕けになるだろう。これが刃物の一つでも持っていれば別だが、そういった器具は、ここに持ち込んでさえいない。

「まず大丈夫だと思います。でも、誰も近くにいないのはまずいので、後で誰かを寄越してください」

「わかった」

　そう言うと、彼らは部屋を出て行った。よっぽど外の空気が恋しかったのだろう。

　それから、俺は寝転んだままの海賊に視線を向ける。

　右手の人差し指と中指、親指がない。一応、薬を塗ってあるが、傷口は今も剥き出しだ。改めて見ると、グロテスクで、違和感がものすごくある。

　左足。膝のすぐ下から先がない。膝のすぐ上をきつく縛って、止血してある。犯罪奴隷として売り出されるとしても、これは厳しい。この世界、ろくな義足がない。失った手足を再生する魔法は存在するらしいが、一般人に手が届くような代物ではあるまい。彼はもう、二度と走れないだろう。

　今、彼を生死の縁に立たせているのは、これらの傷ではない。顔面は激しい殴打の結果、腫れ上がっている。上半身も同様で、痣だらけなのだが、決定的なのは、背中と腹部の刺し傷だ。

　血を流しすぎたのも無視できない。体力も大きく損なわれている。しかも……

　俺が手を伸ばすと、薄目をあけていた彼は、ビクッと身を震わせて、逃げようとした。だが、手足は縛られているし、動き回る体力も残っていない。

「安心してください。体調を確認するだけです」

　そう言われて、やっと動きを止める。だが、その目は、俺の手の動きを不安げに見つめる。

　彼の額に手を当てる。すごい熱だ。

　あちこちの傷口から、雑菌が侵入したのだろう。それを撃退できるだけの生命力が、今の彼にはない。薬剤で消毒はした。だが、それでどれだけ持たせられるか。

「……なんなんだよ」

　ボソリと男が言葉を漏らす。

「はい？」

「お前、いったいどうなってるんだ」

　そんな風に言われても、どう返せばいいかわからない。

　返事をせずに、包帯を捲り上げる。よくない。傷口がまだ、きれいに塞がっていない。

「薬を塗りますね」

「ウッ」

　一瞬、沁みたのだろう。彼は顔をしかめた。

「わけわかんねぇ」

「どうしたんですか」

　今度は、彼が沈黙する番だった。

「背中も見ますよ」

　そう言われると、彼は呻き声を漏らしながら、なんとか体を傾けた。それが精一杯なのだ。

「変だろ、絶対変だ」

「だから、何がです？」

「お前が」

　……確かにそうなんだろうけれども。

「子供の癖に、戦ったり薬を扱ったりするからですか？」

「ちげぇよ」

　薬を塗り終わって、また彼は仰向けになる。彼は汗ばんだ顔を向けて、俺の問いに答えた。

「なんで俺に薬を塗るんだよ」

「怪我をしているからですよ」

「殺すのが、普通だろうが」

「生きたまま、犯罪奴隷にすれば、報奨金がもらえるそうじゃないですか。受け取るのは、僕じゃないですけどね」

「はっ」

　男は、訳がわからないというように、吐き捨てた。

「この足で、売れるわけねぇだろ？　縛り首さ、どうせ……」

　それも考えられる未来ではある。

　ランタンのか細い光に、男の暗い表情が浮かぶ。

「……お前、名前は？」

　ふと、彼は俺に名前を尋ねてきた。

「フェイですよ」

「あん？　なんだ、奴隷か？」

「はい」

「けっ」

　うんざりした、と言わんばかりに、彼は床の上で、首を左右に振った。

「何から何までおかしいぜ」

「そうでしょうか」

「ああ、そうさ……」

　彼は忌々しそうに俺を睨んだ。だが、その表情にあるのは、憎しみだけではない。当然のように恐れもあり、どこか悲しんでいるようでもある。

「……この船は、ピュリスに行くんだろ？」

「はい」

「畜生」

　力なく悪態をつく。彼は目を閉じた。

　手当ては済んだが、まだ誰もここまで来てくれない。ということは、俺がこの部屋で、彼を見張り続けなければいけないのだ。

「ピュリスをご存知なんですか？」

「俺はそこの生まれさ」

　意外な答えに、俺は一瞬、注意を引き付けられた。

「もう、二十年も前に逃げ出してきたんだけどな」

「何か悪いことでもしたんですか？」

「ああ、もちろん」

　いつの間にか、彼の顔には、皮肉めいた笑みが浮かんでいた。

「盗んだ」

「それは、何を」

「薬だよ」

　ドスの利いた声を搾り出して、彼はそう言った。

「薬、ですか」

　薬は高価なもの。それが常識だ。

　だが、それを必要とするのは病人だけ。ということは……

「なんのために」

「おふくろが病気になったのさ」

　彼は、何もない暗闇に視線を向けた。無の空間に、彼自身の人生が浮かび上がる。

「貧乏だった。親父と兄貴は、俺を売り飛ばして薬を買おうと言った」

「それは、奴隷として？」

「ああ。だが、それをおふくろが止めた。だけど」

　ここで彼は、一度、声を詰まらせた。

「どんどんやつれていった。俺のせいだ……そう思った」

　世界は残酷だ。

　俺も自然と、過酷だった前世を思い出す。何をどう選択しても、救いがない。

　幼かった彼は、一人追い詰められて、きっと激しく葛藤したのだろう。

「だから、盗んでやったんだ……でも、家に着く前に、見つかって、追いかけられた。結局、家には持ち帰れなかった。俺は、下水の溝の中で、ずっと隠れてやり過ごした」

　彼は、指の欠けた右手を持ち上げ、見つめる。その手は、震えていた。

「やっと家に帰り着いた時には……おふくろは死んでた。馬鹿みてぇだろ？　ちょうど棺桶が運び出されるところだった。でも、俺は近寄って泣くこともできなかった。泥棒だからな。すぐ見つかって、また街中追い回された」

　右手を下ろし、床をコツンと叩く。彼は脱力して、床に頭を預けた。

「結局、密輸をやってる連中に拾ってもらって、なんとか街を出たのさ。あとは……あちこちで悪い奴らにヘイコラして、今まで……ハハッ」

　言葉もない。

　彼の肉体年齢を覗き見た限りでは、ピュリスを逃げ出したのは十歳の頃だったのだろう。それから三十歳になる今まで、ずっと逃亡生活を続けていた。様々な犯罪に加担しながら。

　彼はそんな自分をどう思っていたのだろうか。こんなひどい世界、自分や母親を見殺しにした世の中なんか、どうなっても構わないと思ったのか。それとも、やはり良心の呵責に悩まされたのか。

　どうあれ、一度悪の道に堕ちた以上、既に選択肢などなかった。だが、では、どうするのが正解だったのだろう？　

　薬を盗まず、自分から奴隷として売られればよかった？　それも一つの方法だが、そうして得た薬で、母親が救われた保証はない。もし、薬が効かなければ、彼の献身は無駄となる。彼の母としても、どうせ助かる見込みがないのなら、息子の人生を台無しにしたくなかったのだ。

　薬を盗まず、奴隷となるのも拒否する？　そうした場合、母親の死に立ち会うことはできた。だが、彼は一生、親を見捨てた自分を責め続けることになっただろう。

　子供でもわかる。どちらを選んでもだめ。だから、盗んだ。ただ、運がなかった。

「……おかしいだろ？」

　泣き笑いのような顔を浮かべながら、彼は言う。

「薬が欲しかったのはあの頃なのに、今更になって。どう転んだって犯罪奴隷になるしかねぇのに。そんでもって、俺をぶちのめしたのがガキで奴隷。行き先はピュリス。なんだよ。なんなんだよ、これは」

　皮肉が利きすぎている。

　その場その場でやるしかないことをやってきた。その結果が、この惨めな最期だ。いっそ、途中で自ら命を絶っておけば……

「殺せよ」

　低い声で、彼は言う。

「こんな体じゃあ、どうせ俺なんざ、売れっこねぇんだからよ」

「そんな」

「あれだけバッサバッサ殺しておいて、もう一人くらい、どうってことねぇじゃねぇか」

　だが。

　俺の中で、言い訳が繰り返される。

　非常時だったんだ。やらなければ殺されるから殺しただけ。じゃあ、無抵抗で逃げ出したこの男を傷つけたのは？　同じだ。頭目に報告されたら厄介だったから。でも今は、その危険がない。なら、殺してはいけない。

「俺は海賊なんだ。死ぬくらい、どうってことねぇ」

　強がりだ。開き直りだ。でなければ、自暴自棄だ。

　あの時。後ろから追いすがって足を切り落とした際に、彼は散々、命乞いをした。

　背後で扉が開いた。

「待たせたな、フェイ」

　怪我を負っていない水夫が一人。俺と交替してくれるようだ。

「俺が見てるから、少し休んでくるといい。また後で頼むけど」

「……はい」

　俺はそっと海賊のほうを盗み見た。彼はもう、目を閉じてしまっていた。