ここではありふれた物語

第七章 港湾都市の日常

飲めないスープ

　薄暗い食堂。広さがあるだけに、やけにがらんとしている印象を受ける。

　目の前には貧相なスープ。よれよれの脂身が入っているだけの代物だ。それにパンをつけて食べるのだが、このパンときたら、固いし古いし、味わいなんてあったものじゃない。

　苛立ちが募るばかりだ。もういい。こんなもの、食わなくても。俺は席を立った。

　屋外に出る。

　夏の夜の空気は、生ぬるくて、湿っていた。

　夜空だけは美しい。車の排気ガスのない世界ゆえだ。

　気分は晴れない。本当に、たまったものじゃなかった。

　あの後、お嬢様は丸一日、混乱状態だったらしい。もちろん、混乱に陥っていたのは、彼女だけではない。

　丸二日間もの間、封鎖が続いたピュリス市だが、これ以上流通を止めるのは影響が大きすぎるとして、その解除を検討していたところだった。子爵家首脳部の煩悶は深く、子爵本人も、この失態や恥をどうするか、頭を抱えていた。

　それがあの朝、突然に邸宅の中で発見されたのだ。出歩いてなどいなかった？　しかし、それにしては、精神状態がおかしすぎる。ニワトリにでもなったかのように、手足をバタバタさせたり、どこかに行こうとしたり。娘が発狂したのでは、と子爵夫妻は絶望に突き落とされた。

　だが、翌朝には、徐々に状態が改善してきたらしい。眠りながらうわ言を繰り返し、目覚めてからは、言葉も通じる状態になったそうだ。で、問題はここからだ。

　睡眠中のお嬢様を見張っていた侍女が聞いていたのだ。寝言の中で、繰り返し「フェイ」の名前を呼んでいた、と。

　さて、そこで俺の行動だ。

　お嬢様が行方不明になった朝、俺は湾岸倉庫付近でハンカチを発見した。そして、ピュリス市の外に連れ出された可能性を進言した。

　この推論は「間違っていた」ことになった。何せお嬢様は官邸の敷地内で発見されたのだ。もし、これが誘拐事件であったなら、犯人はどうやって封鎖中のピュリスを抜け出し、また戻ってきたのか。

　まあ、そこはいい。ハンカチそのものは、確かにお嬢様の持ち物だったわけだし、俺はあくまで可能性を提示しただけだ。ただ、これで、俺の発見はさほどのお手柄とは言えなくなってしまった。

　一方、失点なら積み重ねてしまったのだ。なぜかって？　俺はその後、丸二日にわたって、屋敷を留守にした。非常事態というのもあり、ほとんど気に留めていた人はいなかったのだが……ここでお嬢様の寝言が生きてくる。

　特に、イフロースの疑念は強まるばかりだったようだ。屋敷の中だって、隅々まで捜索した。なのにどうして、今更自室で発見されるのか。それにまた、お嬢様発見時にうろついていた怪鳥はなんだったのか。そもそも、ハンカチを見つけて持ってきたのも、フェイだった。

　必然、俺は呼び出されて尋問されることになる。もちろん、ごまかした。ご命令通り、街の中を探し回っていました、食事は先の遠征旅行で預かったお金を遣って、外で済ませていました、湾岸倉庫で寝ていました、といった具合に。だが、あまりに不自然と受け止められたようだ。わざわざ金まで遣って、どうして外食したのか？　屋敷で食べればいいじゃないか。

　しかも、俺の状態は一見して異常だった。左腕にはまだ腫れが残っている。俺は街中で転んだことにしたが、イフロースあたりは、それが打撃武器によるものだと見抜いたのではないだろうか。

　そういうわけで、行動の不自然さを追及されるうちに、俺は言ってしまったのだ。食堂のメシがクソまずいから、この際だからと外で食っていたんだ、屋敷の使用人部屋では、他のガキがうるさいから、一人になれる湾岸倉庫で寝ていたんだ、と。まあ、これは半ば事実ではある。

　強硬に言い張る俺に対して、イフロースはそれ以上、問い詰めようとはしなかった。だが、この話が外に漏れた。

「フェイのやつは、奴隷のくせに、使用人向けの食事が口に合わないとか、ほざいたらしいぞ」

　食堂の料理人どもを、はっきり敵に回してしまったのだ。おかげで、出される食事は以前にも増して、まずいものになった。

　それならいっそ、本当に外食すれば？　そうしたいのだが、金がない。コラプト行きの前に渡された金貨十枚は、現地で二十枚になった。その金のほとんどを薬剤の原料購入に充てたが、多少の銀貨、銅貨が残った。それはお嬢様の救出に向かう際、軍資金として持っていってしまった。鳥になって飛んで戻ったのだから、当然持ち帰れるはずもない。

　ちなみに購入してきた薬剤は、これ以上放置したくなかったので、今日、頑張って加工した。すぐに作ってすぐに売るしかない品物だからだ。女性向けの日焼け止め兼虫除けという商品は、真夏の時期を逃すと、在庫になってしまう。

　今回はカーンに監視されながらの調合になった。上級者でなければ扱えないような薬品を、当たり前のように生み出していく俺の姿は、やはり異様に映ったらしい。出来上がったものを見て、品質に問題はないと判断された。あとは売り捌くだけだが、ここでカーンは、すべて引き取ると言い出した。では、買取金額は？　と尋ねる俺に、追って連絡するとだけしか言ってくれなかった。

　つまり、今の俺は、完全に文無しなのだ。くそったれ。

　まだある。お嬢様が、俺のことを覚えてしまったようなのだ。

　近くにいられれば、一言、言ってやるつもりなのに。

「空を飛んだって？　お嬢様が夢をみていただけでしょう？　僕はそんなの知りませんよ？」

　ところが、あの一件で、彼女は俺に親しみを感じてしまったらしい。ただの金目当てだとかなんとかいろいろと、あれだけ冷たい言葉をぶつけてやったのに、どうしてだ？　内心はわからないが、とにかく誘拐事件に関する一連の記憶を、彼女自身は現実だと認識しているらしい。

　もっとも、俺との約束は守ったらしく、それらについての質問は、イフロースからはされていない。彼がそれを知っていて、何も言わないなんて、あり得ないだろうから。だってそうだ。誘拐犯をそのままにしておくのか？　だから彼は、まだ誘拐の事実自体を確認できていない。

　それよりお嬢様だ。彼女が正気に戻った後の最初の朝礼。居並ぶ召使達を前に、普段はただ、ぼーっと突っ立っているだけの彼女が、その時にはやらかしてくれた。前のほうに立たされている俺を見て、軽く手を振ったのだ。

　バカ、何をしてくれるんだ……！　必死で目を逸らして、気付かないフリをする。ところが、俺が反応しないので、彼女はもっと大きな仕草で注意を引こうとする。その結果、召使達の多くが、その異常な行動を目にしてしまう。すぐにイフロースが出てきて、やんわりとやめさせてくれたが、あれは心臓に悪かった。

　朝礼が終わった後、俺はナギアに嫌味を言われた。

「あなた、どうやってお嬢様に取り入ったのよ？」

　そういうわけで、このところ、ストレスが限界に達しつつあった。その上、やっと仕事を終えて食べる飯がこんなにもまずいとなれば……我慢できるものではない。本当に、夜空が美しいのだけが救いだ。

　そういえば、ミルークの収容所で、一応、星座についても教えてもらったっけ。地球の夜空とは違うので、ここには北斗七星も南十字星もないのだが。今夜はほぼ新月なのもあって、安心して星を眺めることができる。

「おーおー、育ち盛りのガキが、食いもん残してるぜ？」

　後ろから、野卑な声が飛んできた。ちっ。

「せっかく肉まで入れてやったのに、なんで残すんだぁ、おい」

　若い男が二人。厨房に何年いるのか知らないが、料理スキルのレベルが低すぎる。一人は１で、もう一人は２だ。そんな奴らが、手を抜いて飯を作っているのだ。さっきのスープだって、飲めばわかるが、一度完全に沸騰させてしまっている。アク抜きも不十分だった。あんなの、現代日本では、そこらの主婦だってやらないような雑な仕事だ。

「手抜きばっかりするからですよ」

　ついカッとなって、言い返してしまう。

「なんだとぉ？」

　こちらをただの子供と思って、詰め寄ってくる。だが、俺はこの世界で何度も死線を潜り抜けてきている。アネロス・ククバンに殺されかけたり、キース・マイアスから逃げてきたり。ああいう化け物に比べれば、こいつらはただのチンピラでしかない。

　ただ、今の俺には、直接戦闘に使えるようなスキルがないんだった。せいぜい、行動阻害の呪文で苦痛を与えるくらいか。

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　（自分自身）　（７）

・アルティメットアビリティ

　ピアシング・ハンド

・マテリアル　ヒューマン・フォーム

　（ランク７、男性、６歳・アクティブ）

・マテリアル　ラプター・フォーム

　（ランク７、オス、14歳）

・スキル　フォレス語　　６レベル

・スキル　商取引　　　　５レベル

・スキル　薬調合　　　　５レベル

・スキル　身体操作魔術　５レベル

　空き（１）

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　あと一つ、何を奪おうか。武器なしでも、どこでも戦えるよう、格闘術でも習得しようか。

　この世界は、やっぱり前世と比べると、格段に暴力的だ。いつか不老不死を探し求めに旅に出るのであれば、武術なしではやっていけない。

「お前、どこが手抜きだって言うんだよ？」

「バカみたいに沸騰させてるところ。塩加減がキツすぎ。アク抜きも不十分。ついでに言えば、栄養のバランスも悪い。肉が一切れ入ってるだけで、ろくに野菜がない」

「はぁぁ？」

　事実をズケズケと口に出されて、二人は目を剥いた。だが、俺も止まれなかった。

「真面目に料理を作れないなら、やめればいい」

「あんだとぉ、このクソガキが！」

　この世界の料理人の地位は低い。男なのに、女の仕事をしている、という認識。それなのにどうしてやめないかと言えば、ここが総督官邸だからだ。他所で生きるより、ここで働いたほうが、確実に安定する。

　使用人の中でも、掃き溜めのような連中がなんとかしがみつくのが、この厨房という現場なのだ。さすがに料理長クラスになれば、そうでもないが。

　男は俺をつまみあげると、腹に蹴りを入れて吹っ飛ばす。足元の石畳に転がった。

「いい気になってんじゃねぇよ、このフェイが！」

　この場合の「フェイ」とは、俺の名前を指しているわけではない。名前は知っているが、その意味で言ったのではないのだ。フェイとはつまり、遠くの東方大陸に住む、ハンファン人に対する蔑称だ。

「……どうした！　何を騒いでいる」

　低い声。気短そうな雰囲気が滲んでいる。

　食堂のほうから、一人の男が姿を現した。

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　カイ・セーン　（40）

・マテリアル　ヒューマン・フォーム

　（ランク５、男性、40歳）

・スキル　フォレス語　　５レベル

・スキル　サハリア語　　１レベル

・スキル　ルイン語　　　１レベル

・スキル　料理　　　　　６レベル

・スキル　薬調合　　　　２レベル

　空き（35）

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「あっ、料理長！」

　色黒の、初老の男。まだ四十歳だが、髪の毛は白くなり始めている。顔の皺も多い。それでいて、体つきは横にがっしりしていて、力は強そうだ。白いコックの帽子に、白い服、前掛け。口髭がきれいな長方形を描いている。

「このガキが、メシを残しやがるもんで、つい」

「そうなんですよ！　料理長もいつもおっしゃってるじゃないですか！　食べ物は粗末にするなって」

　言われて、彼はじっとこちらを見た。

　やっと立ち上がった俺に、彼はいきなり平手打ちを浴びせた。

「フェイとやら！　まだ子供のうちに、好き嫌いをするとは、感心せんぞ！」

　この野郎。

　教育的指導のつもりなのかもしれないが、もうちょっと考えろ。お前の部下どもが吹っかけてきた喧嘩なんだぞ。

「……後進の指導がなってないんじゃないですか」

　どうも今夜は、怒りが収まりそうにない。我慢する、という選択をできないようだ。

「なんじゃと？」

「手抜きばかりで、ろくでもないものを作っておいて、食べないからといって、こちらのせいにする。あなたもですよ、料理長。こんな連中を野放しにするばかりか、言われたことをそのまま鵜呑みにするなんて」

　……もともと短気な男だとは知っていた。だが、どうやら瞬間湯沸かし器だったらしい。

「食堂に戻って、僕に出されたスープを見ればわか」

「このっ、貴様！　仮にも子爵家の厨房を預かるわしを愚弄するかっ！」

　まずいな。殴りかかってくるかもしれない。

　だが、俺が逃げようと身構えたところで、斜め後ろから声が飛んできた。

「何事です」

　この一言に、料理長も、二人の下働きも、はっとして動きを止めた。

　俺も後ろを振り返る。

「屋敷内での狼藉は、許しませんよ？」

　言葉とは裏腹に、のんびりした雰囲気を漂わせる女性。子爵夫人のエレイアラだ。

「これは奥方！　狼藉などではありません！　躾です！」

「躾といえば、なんでも許されるんですか」

「このっ！」

　口論が再発しそうなところで、彼女はふわっと割って入る。

「まぁまぁ……何があったのです？」

「こやつが、ご主人様からのいただきものを、食べ物を粗末にしたというのです！」

　俺の抗弁も聞かずにキレまくっている料理長が、そう言い切る。

「まぁ、そうなのですか、フェイ？」

「いいえ」

　俺はなるべく、落ち着いた声で応じる。

「奥方様はご存じないかもしれませんが、ここの使用人向けの食堂で出されるものは、それはひどい手抜き料理ばかりなのです。召使の食べるものとはいえ、子爵家の厨房から、こんな代物が出てくるとは、考えられません。正直、庶民の通う街中の居酒屋の方が、余程まともなものが食べられます。つまり、食べ物を粗末にしているのは、むしろ彼らのほうなのですよ」

「まぁ」

　俺の説明に、奥方は金色の髪を揺らしながら、驚いてみせる。

「そうなのですか、カイ？」

「そんなはずがありません！　こやつが贅沢なだけです！」

「なら、僕が食べているものを、一度、奥方様にお出ししてはどうですか」

「ふざけるでない！　奴隷風情の食べ物を、どうしてご主人様に召し上がっていただけようか！」

「部下の手抜きを放置して、いい加減な仕事をしているのがわかると、困るだけでしょう？」

　口論はヒートアップするばかり。

　しかし、この奥方も、実は結構な肚をしている。激しい言い争いの真ん中に立っていながら、まったく慌てていない。じっと言い分を聞き比べているようだ。

「そんなに言うなら、貴様が見せてみよ！　手抜きでない料理とは、どんなものか！」

　おや？

　怒りながらも、一応、料理人としての矜持はあるようだ。

　言い分があるなら、実力で示せ、と。なるほど、それなら、俺も納得だ。

「具体的には、どうすればいいんですか？」

　自然と声色も静かになる。妙な落ち着きが胸の中に満ちてくる。

「今から、何か作って出せばいいですか？」

「おう、早速やってみい」

「まあ、お待ちになって」

　そこへ、奥方が割って入る。

「面白そうですね。カイ？　少しいいかしら？」

「は、はい！　なんでしょう、奥方様！」

　エレイアラは、含むところのある笑みを浮かべる。ああ、何かに似ていると思ったら、あれだ、リリアーナもこういう笑い方をするよな。実は結構、腹黒いのかもしれない。かわいらしく言えば、悪戯っぽい笑顔、と表現できるか。

「せっかくですから、私も一口、いただいても構いませんこと？」

「なっ、そ、それは、さすがに」

「よろしいではありませんか。では、こうしましょう」

　料理長の抗議を無視して、彼女は淡々と続ける。

「来週のお昼には、来客の予定もありません。そこでカイ、あなたと、フェイ、あなたが、それぞれ一品ずつ作ってみてはどうでしょう？　どんな料理が出てくるか、今から楽しみね」

　提案という形をとりながら、もう彼女の中では、やることが決まっているようだ。今から楽しみ、と言われては、やりませんとは言えない。

「カイ、どんな品がいいでしょうね？」

　うわぁ。選ばせるのか。もうこれ、奥方の意見に賛成するのが前提だよな。

「う……で、では、そうですな、さっき、フェイとはスープのことで揉めておりました。ゆえに、スープをそれぞれ作って出す、というのはいかがでしょう」

「僕もそれで構いません」

　ふふっ、と微笑みながら、彼女は言い切った。

「では、この件は、来週のお昼に。二人とも、楽しみにしていますよ」

　俺と料理長、二人の助手は、ただ頭を下げる他なかった。