ここではありふれた物語

策略と脅迫と嘘

　翌朝、ジュサの同伴で、懲罰房に向かった。

　反応は、三者三様だった。

「おはようございます、お食事をお持ちしました」

　朝の光を背負ってやってきた俺に、モータスはガバッと顔をあげた。

「でも、あんまりおいしいものじゃないですし、いりませんよね？」

「よこせ！」

　昨夜とは打って変わって、血相を変えて、ただの乾いたパンと水にむしゃぶりついた。

　ニトゥラはというと、恐ろしく不機嫌だった。やつれたように見えるのは、気のせいだろうか？

　食事を持ってきた、といっても、無反応だった。横を向いたまま、ブスッとしていた。

　最後に、イリクの部屋に入った。

「おはようございます！」

「う……ああ、おは、おはよう」

　そばかすだらけの貧相な顔に、無理やり笑みを浮かべて、彼は応えた。だが、見た限りでも、寝不足なのが窺えた。

「あれ？　あんまり眠れなかったんですか？」

「ああ、ちょっと、ね」

「座ったままですもんね」

「ああ、そう、そうなんだよ、うん」

　その時、ふと、俺は彼の首元が気になった。

「あれ、それ……」

　灰色の粗末な服の襟から覗く、緑色。細い紐に、いくつもの小さな……石？　違う。なにかこう、樹脂を練り固めたようなものが、ぶらさがっている。

「面白い形のネックレスですね」

　俺が手を伸ばすと、イリクは激しく身をよじった。

「触るな！」

　甲高い声だ。

　だが、鬼の形相をしたのも一瞬、俺の隣で身構えたジュサに気付いたのだろう……すぐに表情を緩め、頼りなさげな、あのいつもの笑顔に戻る。

「あ、ああ、ほら、その、これ……ええと、だから、つまり、母の形見なんだ」

「そうなんですか。セリパシアには、変わったネックレスがあるんですね」

「あ、ああ、そう、そうなんだよ、安物だけどね、だけど大事なんだ、そう、そう」

　エヘヘと笑いながら、彼はそれで説明を切り上げた。

　だが、そんな会話をかわしつつも、俺はちゃんと仕事に取り掛かっていた。こういうのは順序が大事だ。

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　イリク・ウィッカー　（28）

・マテリアル　ヒューマン・フォーム

　（ランク３、男性、28歳）

・スキル　フォレス語　　３レベル

・スキル　ルイン語　　　５レベル

・スキル　薬調合　　　　４レベル

・スキル　格闘術　　　　２レベル

　空き（24）

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　身体操作魔術に続いて、商取引も奪い取った。欲しいのは、薬調合か、高レベルのルイン語だが、それはまだ、我慢だ。焦る気持ちはあるが、ここは耐えるところだ。ジュサもまだ、犯罪奴隷達に対して、警戒する気持ちが抜けていない。俺が一人でここに出入りできないと、勝負をかけられない。

　翌日。

　ほぼ、同じような展開だった。モータスは一転して、食事をおとなしく受け取るようになったし、この日はニトゥラも、パンを貪るように食べていた。臭気にも、だんだん慣れてきたのだろう。そしてイリクは、ますます憔悴していった。

　時間が残り少なくなる中、次に俺が奪ったのは、モータスの商取引スキルだった。

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　モータス・エトゥート　（23）

・マテリアル　ヒューマン・フォーム

　（ランク４、男性、23歳）

・スキル　フォレス語　４レベル

・スキル　棒術　　　　４レベル

・スキル　農業　　　　３レベル

　空き（20）

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　これで俺の商取引スキルは、やっと４レベルに達した。熟練者の仲間入りだ。そう、昆虫相手にも試していたから知ってはいたが、どうやらスキルの経験は、加算されていくようなのだ。ただ、それにしては、成長の度合いが小さい気がする。

　今までの経験からすると、このスキルのレベルというものは、大雑把には経験年数と比例するものらしい。だいたい一年で１レベル。だが、２レベルに達するには、そこから二年程度の経験を要する。だから、普通に計算すると、４レベルに達するには、そこまでのレベルの総和の年数、つまり十年程度の修行が必要という計算だ。

　だが実際には、それより短い年数で高いレベルに達しているケースもある。ジルなどがいい例だ。あの若さで、いくつもの武器を使いこなせるのだから。ただそれは、もともとのマテリアル、つまり肉体の素質が優れているとか、限られた時間の中で密度の高い訓練を積んだとか、いい教師が近くにいるといった要因があって、やっと成り立つものだ。

　では逆に、必要な年数だけ経験を積めば、誰でも高レベルになれるのか？　いいや。

　語学スキルを見れば、その辺の問題がハッキリしてくる。今まで、７レベルに達した言語スキルの持ち主を見たことがない。これはどういうことか。

　恐らくだが、レベルが高まるほど、経験の質も重要になる。ただの日常会話がいくらできても、それで素晴らしい文芸作品を書けるようにはならない。剣術などでもそうだろう。基礎訓練は、それこそ初心者にとっても、達人にとっても重要極まりないが、達人が更なる成長を遂げるためには、よりハードな練習が必要となるはずだ。

　ということは、低レベルのスキルをたくさん奪っても、なかなか高レベルには達し得ない。しかもスキルには知識がついてこないから、訓練や学習なしでは、たいした成果は出せないだろう。

　とはいえ、これで少しは「取引」が上手になったはずだ。そう思いたい。

　勝負の三日目がきた。

　俺はジュサに頼み込んだ。

「明日の朝には、ここを出るんですよね？　だったら、犯罪奴隷に話を聞けるのも今日が最後ですし、特にイリクはいろいろお話してくれるので、一人で少し、のんびりしてきてもいいですか？」

　他の二人が相手であれば、ジュサも了承しなかっただろう。だが、イリクは最初を除いて、一貫しておとなしく、友好的だった。ジュサは改めて、下手に近寄るなと注意をしてから、俺一人で行くのを許可してくれた。

「おはようございます」

　今日の狙いはイリクだ。しかも、重要なのはスキルではなく、情報だ。

「よく眠れましたか？」

　だが、彼は強張った表情のまま、返事をしなかった。

「お疲れのようですね」

「あ、あ、あのさ」

　イリクは、微妙な表情のまま、話しかけてきた。

「す、すごく体調がよくないんだ、わかるだろ？」

「そうなんですか？」

「そ、そう、そうなんだ、それで、ジュサって言ったっけ？　彼に伝えて欲しいんだ」

　おっと。

　追い詰められているな。

「僕は悪いことをしたからここにいる、それはわかっているけど、たまには日の光を浴びたいんだ、そうじゃないと、きっと死んじゃうからって」

　はて、本当に日光を浴びたいだけなのか。

　いや、まさか。

　彼は異変に気付いている。なぜか身体操作魔術が使えない。最初の夜も、昨夜も。まさか俺にスキルを奪われたから、とは思うまい。なにせ、魔術についての知識も記憶も、なくしてはいないのだから。

　となると、別の原因を考える。もしかして、この場所に問題があるのでは……

「それは難しいと思いますよ。でも、明日になったら、外に出られます。馬車でオークション会場に向かいますから」

「いやだ！　待てない！」

　甲高い声が、俺の言葉を遮った。

　だがすぐに、彼は正気に戻る。

「わ、悪かった、大きな声を出して」

「いいえ」

「お願いだよ、外の空気を吸いたいんだ、伝えてくれるだけでいいんだ。半刻でいい、いや、もうほんのちょっとでいいから」

　……どうやら、いちかばちかの勝負を仕掛ける時がきたようだ。

「しょうがないですね、いいですよ」

「ほ、本当に！？　ありがとう！」

「でも、それなら僕もお願いがあるんです」

「な、なんだい？」

　俺は、彼の首飾りを指差した。

「その首飾りなんですが」

　すると、彼の表情から、すっと笑みが消えた。

「こ、これはダメだ！　ダメだよ？」

　そうだろう。

　二日目の朝のあの反応、忘れるわけもない。だから、疑わしいと思っていたんだ。

「別に、くださいって言ってるわけじゃないですよ。ちゃんと見せて欲しいなってだけです」

「だ、だめ！　だめ！」

「ダメなんですか？　見るだけなのに？」

　彼はあからさまに警戒していた。見せるだけ。これは嫌な条件だ。くれ、と言われれば、あげられない、と言える。でも、見るだけなら？　見せたからって、何か減るわけじゃない。だから、見せない理由はない。見せたくないと思っていることも知られたくない。

　ややあって、彼は口を開いた。

「……見るだけ？」

「はい、見るだけです」

　しぶしぶながら、彼は頷いた。

「なら、いいよ」

「ありがとうございます！」

　俺は笑みを浮かべて、彼に近寄った。一方の彼は、ものすごく嫌そうだ。作り笑いさえ浮かべられない。

　手を伸ばして、そっと首飾りをつまんだ。

　それは、まったく質素な品だった。まず、首にかかっている紐。色合いは普通の枯れた雑草と同じで、肌触りだってよくない。装飾品というには、あまりにお粗末だった。

　その紐に、いくつもの小さな木片がぶら下がっている。一方に穴を開けられていて、反対側に特徴的な形の突起がある。ちょうど船の碇のような形状だ。

　そこに引っかかっている緑色の欠片。何かの樹脂のようなものだ。木片にへばりついているので、ちょっとやそっとでは落ちたりしないようにできている。

　よく見ると、その緑色の樹脂の内側に、更にまた、小さな石のようなものがある。一定の形に削られていて、底面には、何か記号のようなものが彫りこまれている。

　ところで、すべての木片に、緑色の樹脂がくっついているわけではない。いくつかには、何もぶら下がってはいなかった。これは恐らく……

「もういいだろ？」

　イリクは、うんざりしたようにそう言った。

「そうだね」

　俺はそっと指の力を緩めた。

「じゃあ、早くジュサを……」

「どこで買ったの？」

　割り込んできた質問に、彼は苛立ちを見せた。

「……母さんの手作りだから、どこにも売ってないよ。それより」

　今だ！

　俺は指先に力を込め、一気に後ろへと飛びのいた。枯れ草のような紐は、あっさりと千切れた。

　指の間に隠し持っておいたのは、執務室で使っているレターカッターだ。現代日本のそれとは違い、これは本当に味気ない形状をしている。ほぼ長方形で、どちらかというと、カミソリの刃みたいな印象だ。

「あっ……か、返せ！」

　イリクは喚きたてた。だが、幸か不幸か、懲罰房の鉄の扉には、悲鳴を遮断する役目もあるのだ。もう、彼の手は俺には届かない。

「……これ？」

　俺は、わざとじらすように、彼が首飾りと呼ぶものを、左右に振ってみせた。

「そうだ！　返せ！　僕のだぞ！」

　もうこっちのものだ。でも、油断はしない。うまく追い詰めないと。

「もちろん、返すよ。調べてからね」

　この一言に、彼は硬直する。

「な、なに……？　しら、調べる？　調べるって言った？」

　どうやらビンゴだ。

「そう、調べる。魔術の専門家あたりに見てもらおうと思うんだ」

「な！　なんで」

　俺を子供だと思って甘く見た。まさか、これが魔術の触媒だとは、見抜かれないと思っていたのだろう。

「イリク・ウィッカー……か。実家はどこだったっけ？　結構、お金持ちじゃなかった？　いやー、それがこんな犯罪者なんかにねぇ」

「お、お前！　なんで僕の家名まで知ってるんだ！？」

　ピアシング・ハンドで見ただけ。だがこれで、イリクは俺が、何かを知っていると思い込む。

　犯罪奴隷は、譲渡奴隷と違って、名前を変えないのが普通だ。理由は簡単。あれがあの犯罪者かと、すぐわかるほうが、都合がいいためだ。だがそれでも、奴隷になれば姓を失うというのは、大原則として変わらない。そもそも犯罪奴隷になるなんて、実家にとっても不名誉なことだから、姓をなくしてくれたほうが、ありがたくもある。だからこそ、聖林兵団の担当官が犯罪奴隷の名前を読み上げた際にも、家名は省いたのだ。

　さて、彼にとって、俺はどういう存在に見えるだろうか？

　少なくともここに来てからは、誰にも教えられていないはずの家名を、なぜか知っていた。見抜かれないだろうと思っていた……そして実際、ここまでの護送中にも知られずに済んだ触媒の存在に気付いた。混乱の最中にあるはずだ。この機を逃してはならない。

「残念だけど、ここでは魔術は使えないよ？」

「なっ……！？」

　慌てて口を噤む。魔術が使えないことに動揺するなんて。もう、自白したも同然だ。

　スキルを奪ったことは説明できないし、しない。代わりにちょっとした嘘をついてみる。

「詳しくは聞いてないけど、なんでも結界が張ってあるとか……それよりさ、この触媒、どうやって使うの？」

　いくつか、樹脂のついていない木片がある。そして、顔に近い位置にぶら下げてある。何より、イリクには、薬学に関するスキルがある。ということは。

「やっぱり、飲み込むのかな？」

「そっ、それは……」

　息を呑む音がした。

「は、母の、形見で……」

「そっか。わかった」

　俺はさっと背を向ける。

「なら、これは調べてから、ちゃんと返すよ。ごめんね」

「あ、ま、待って！」

「大丈夫、すぐわかるから。またね、イリク」

「や、やめて！　やめてくれ！」

　にんまりと笑みを浮かべて振り返る。俺はここで、完全に子供の皮を脱ぎ捨てた。正直、こういうやり方は得意でもないし、好きでもないのだが、ここは心を鬼にして、やり通す。

「正直に言えばいいんだ」

「な、なにを？」

「時間を無駄にするつもりなら、僕はもう、出て行くよ？　だけど」

　俺はもう一度、首飾りを見せ付ける。

「そうだな……これの使い方と、作り方を教えてくれれば、返してあげてもいい」

　イリクは、ピタッと動きを止めた。唇が震えている。多少の迷いはある。だが、選択肢などない。

「……お、お前は、なんでそんなこと、知りたがる？　いったい、何者」

「はい、さよなら」

「ま、待て！」

　唇を噛みながら、イリクはやっと言った。

「わ、わかった。言う。……そうだ、それが触媒だ。お前が考えた通り、噛まずに飲み込めば、す、すぐに二つの魔術が効果を現す。呪文も動作も必要ない」

「ふんふん、それで？」

「一つは、い、一時的にものすごい力が出る。素早く動けるようにもなる。たっ……ただ、慣れないとどうせうまく動けない」

　なるほど。やっぱりこいつが、ゼルコバの言っていた怪力男か。

　この見た目では、さすがに疑われもしないわけだ。

「もう一つは？」

「感覚が鋭くなる。物音がよく聞こえるようになるし、鼻も利くようになる。暗いところでも、細かいところまでよく見えるし、それに……素早く動くものも、ゆっくり見える」

「それはすごい！」

　さすが５レベルの身体操作魔術だ。戦闘技術とうまく組み合わせれば、かなりの強敵とも渡り合えそうだ。残念ながら、イリクには２レベルの格闘術しかないのだが。

　だが、俺の感嘆の声を聞いて、彼は眉を顰めた。

「ど、どうせ使えないぞ」

「どうして？」

「魔術の、そ、それもこの分野の魔術を練習して、体の中に魔力の流れが通るようになっていないと、効果は出ない。だけど、副作用は出る」

「副作用？」

　そんなものがあるのか。聞けてよかった。

　なにせ、俺は彼を脅して情報を聞き出しているのだ。あえて不完全な情報しか寄越してくれない可能性だってある。

　だからこそ、こうしてあえて嫌な奴になりきって、畳みかけるようにプレッシャーをかけ続けているのだ。彼が心理的に持ち直して、駆け引きをしようと考え始めたら、いろいろと厄介なことになる。

「魔術の効果は半刻だ。その後、全身がだるくなる。こっ……これも半刻は続く。歩くくらいならできるが、まず使い物にならなくなる」

「副作用をなくすには？　何かないの？」

「ない。い、一応、この系統の魔術には、体に活力を与えて、疲れや眠気に強くなる術もあるけど、この副作用には、効き目がない」

「なるほどね……で、作り方は？」

　彼は首を振った。

「無理だ、無理だよ」

「じゃあ、持ち帰って調べてもらうしかないかな」

「そ、そうじゃない！」

　彼は声を荒げた。

「お前、魔法を使いたいのか。でも、そんなに簡単じゃない。十年は練習しないと、その魔法、使えない」

「わかってるよ。それより、これの作り方は？」

　苛立っているようだ。いいぞ。変な計算をされるより、そっちのほうがずっといい。

「わ、わかった！　どうせ作れないから、教えてやる。材料は全部セリパシアのものだ。まず、外側の樹脂、これは北東部森林地帯のツマラーカの若木の皮を剥いで集める。火にかけると溶けるから、それで中のものを包む。中身は、北西部のリント平原に咲くタンドラの花の花粉を、南西部の湿地帯にいるムーアスパイダーの体液で練り固めたもの。よく乾かしたら、六角形の柱の形に切り出して、上と下に、それぞれ魔術文字を刻んで、そこに金箔を貼る」

「ふむふむ……うん、メモを取った。わかった。その材料なら、ここにもあるから、今、作ってくるよ。うまく作れたら、このネックレスのじゃなくて、出来上がった新品をイリクにあげるから」

　もちろん、これも嘘だ。こうでも言わないと、一部の工程をごまかされるかもしれない。彼だって、出来損ないの触媒を受け取りたくはないだろうから。

「バ、バカ！　猛毒だぞ！」

　ほら。

　気をつけないと。

「あれぇ？　なんでそれ、先に言わないの？」

「そ、そんなの、常識だ！　タンドラの花なんか、花粉を吸い込みすぎると、それだけで意識がなくなるんだぞ！　ムーアスパイダーの体液も、取り込めば体が痺れたり、苦しくなったりする。毒抜きしないと、使えないんだ。こ、これも経験がない奴にできることなんかじゃないんだ！」

　うーん、これは、質問形式だと漏れが出そうだ。

「じゃあさ、これに書いてよ。手順と必要な注意事項を全部。僕、これでも収容所の中では顔が利くんだ。一応奴隷だけど、主人のお気に入りだから、実はみんな、僕には逆らえないんだ。そういうわけで、薬剤師の先生に作らせるから、詳しい指示をお願いね。使うのはイリク自身だから、くれぐれも気をつけて」

「ア、アホ！　そんなことしたら、全部バレる！　それなら、こっそり道具と材料を持ってこい！　目の前で作ってやる！」

　おっと。

「やだよ。そっちのほうが危ないもん。薬剤師の先生なら、弱みを握ってるから大丈夫。それより、言う通りにしないと……」

「くそっ、この……！」

　よしよし、いい感じに熱くなって書いてくれている。まあ、それでも全面的に信用はできないが、ないよりはマシだろう。

「よ、よし、書いたぞ。さあ、早く……」

「ああ、それと追加で。あのさ、簡単な呪文とかない？」

「はぁ？」

　搾り取れるだけ搾り取らないと。今しかチャンスがないんだから。

「さっき、活力が得られる術があるとか言ってたよね。あれなんか、どう？」

「……それは簡単な呪文じゃない。一番簡単で、すぐ使えるのは、行動阻害の呪文だ」

「行動阻害？　なんかそれ、便利そうだけど？　どういう効果があるの？」

「相手に一瞬、痛みを与える。それ自体で怪我をしたりはしない。だが、転んだり、持ってるものを落としたりする」

「へぇ！」

　それはそれで、なかなかに有用だ。ぜひ教えてもらおう。

「いいね！　じゃあ、こっちの紙に、行動阻害と……活力だっけ？　両方の呪文を書いてよ」

「くっ……」

　書き上げたのを見てみると、なんだか読めない文字が書いてあった。

「なにこれ？」

「魔術文字」

「読めないよ。ちゃんとフォレス語で書いてよ」

「無理。発音も違うし、表現できない」

　それなら仕方ないか。正確な情報であれば、それでも値打ちはあるのだし、よしとするか。

　だが、それならここで、彼の誠実さを試してみるべきかもしれない。

「じゃあ……この簡単なほう。行動阻害ってやつ？　呪文を実際に唱えてよ」

　彼は歯軋りしていた。もうやけっぱちなのだろう。言われるがままに呪文を詠唱してみせた。もちろん、何も起こらない。彼はそれが、この牢獄に設置された結界のせいだと思っている。

「じゃあ、僕もやってみようかな」

「すぐにできるわけがない。一年は基礎訓練をしないと、それに僕くらい慣れれば別だけど、最初は触媒……うぐはっ！？」

　二言、三言、口の中で呟くだけで、イリクは腰砕けになった。うん、演技ではなさそうだ。他の情報まで正しいとは限らないけど、とりあえずはこれでいい。

「よし、こんなもんかな」

「お、お前」

「ん？」

「……なんで、お前は、魔術を使えるんだ」

　あ、しまった。

「そりゃ、結界が張ってあるのは、そのすぐ足元だけだからだよ。当たり前だろ？」

　そう言いながら俺は、首飾りから木片を一枚抜きとって、イリクに投げ渡した。

「薬剤師の先生には、あとで作ってもらうよ。とりあえずはこれ」

　怪力の丸薬をキャッチしたイリクは、さっきまでとは打って変わって、喜色満面だった。

「おっおお……こ、これさえあれば……！」

「あー、一応、言っておくけど、ここで暴れるのはなしでね？」

　俺がそう言うと、彼は怪訝そうな顔をした。

「なに？」

「だってそうじゃん。僕がそれをあげたこともバレちゃうし」

　すると、今までの鬱憤ゆえか、イリクはいやらしい笑みを浮かべた。

「そ、それは好都合だな。お前こそ、バラされたくなければ」

「ミルークに撃ち殺してもらうしかなくなるね」

　交渉なんてさせない。いつでもこっちが命令する側だ。それだけは絶対だ。

「この……どこまで……！」

「いいじゃん、ここ離れてさ、オークションが終わってから、逃げ出せば」

「と、隣の仲間はどうなる」

「そんなに大事な人なの？」

　そう言われて、イリクは少しの間、そのまま立ち尽くしていた。だがすぐに、下卑た笑みを浮かべる。

「へっ……言われてみれば、ど、どうでもいいな」

「でしょ？」

　俺は、今回得たメモなどを手元でまとめると、今度こそ部屋を出ることにした。

「じゃあね。まあ、頑張ってよ」

「ふん……」

　扉を閉じて、憤然としたイリクとお別れした。懲罰房の悪臭とも、これでおさらばだ。

　そして。

「……ありがたや」

　俺はそう呟いた。

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　（自分自身）　（７）

・アルティメットアビリティ

　ピアシング・ハンド

・マテリアル　ヒューマン・フォーム

　（ランク７、男性、５歳・アクティブ）

・マテリアル　バード・フォーム

　（ランク６、オス、８歳）

・スキル　フォレス語　　３レベル

・スキル　商取引　　　　４レベル

・スキル　薬調合　　　　４レベル

・スキル　身体操作魔術　５レベル

　空き（１）

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