ここではありふれた物語

犯罪奴隷

　乱暴者の入所に、みんなが色めき立つ中、俺はこみ上げる胃液に噎せつつも、手にした利益の大きさに喜びを抑えられなかった。

　目の前に立つ犯罪奴隷は三人。俺は早速、ピアシング・ハンドで、彼らの「中身」を確認したのだ。

　まず、俺にいきなり蹴りを見舞った若い男。大柄なフォレス人で、見るからに下品な人相をしている。

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　モータス・エトゥート　（23）

・マテリアル　ヒューマン・フォーム

　（ランク４、男性、23歳）

・スキル　フォレス語　４レベル

・スキル　商取引　　　３レベル

・スキル　棒術　　　　４レベル

・スキル　農業　　　　３レベル

　空き（19）

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　たいした能力はなさそうだが、それでもフォレス語のスキルは俺より高いし、棒術もなかなかだ。一応、商取引のスキルも、狙い目かもしれない。

　次。俺の手の甲をグリグリと踏みにじってくれた女。顔立ちそのものは整っているが、目つきがいやらしい。色気はあるが、同時に爛れた雰囲気も漂わせている。やっぱりフォレス人らしく、髪の毛は茶色だ。

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　ニトゥラ・プーハ　（26）

・マテリアル　ヒューマン・フォーム

　（ランク６、女性、26歳）

・スキル　フォレス語　　　５レベル

・スキル　房中術　　　　　４レベル

・スキル　理髪　　　　　　２レベル

・スキル　美容　　　　　　２レベル

　空き（22）

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　スキルを見れば、人生もわかる。さっきのモータスが、恐らく農民の息子で、真面目に働けずに、はみ出したのだとすれば、こちらはきっと都市部で育ったか、幼い頃に奴隷として売り飛ばされたのだろう。その証拠に、農業などの実家の稼業と思しきスキルがない。その代わりに、性的なスキルばかりが伸びている。だがこの年齢だ。売春婦としては、もうピークを過ぎている。

　肝心のスキルは……房中術なんか、今の俺には無用だが、高レベルのフォレス語は魅力だ。盗賊どもの仲間になってからは、その言葉の力で、鼻の下を伸ばした犠牲者達をひっかけてきたのだろう。

　だが、一番の獲物はといえば、やっぱりこいつだ。

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　イリク・ウィッカー　（28）

・マテリアル　ヒューマン・フォーム

　（ランク３、男性、28歳）

・スキル　フォレス語　　３レベル

・スキル　ルイン語　　　５レベル

・スキル　商取引　　　　３レベル

・スキル　薬調合　　　　４レベル

・スキル　身体操作魔術　５レベル

・スキル　格闘術　　　　２レベル

　空き（22）

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　最後に唾を吐きかけてくれた男だが、一見すると、とても犯罪奴隷には見えない。

　ルイン人は一般的に、フォレス人より体格が大きい。筋肉質でもある。ところが、目の前の男はというと、隣のニトゥラよりちょっと背が低いくらいで、骨ばった痩せっぽっちだ。顔はニキビだらけで、肌も汚い。ついでに人相も、なんだかイジメられっ子を長年やってきたかのような、いじけた風情がある。金髪碧眼だから、一応ルイン人だとわかるのだが。

　魔術以外では、薬調合のスキルが目を引く。金持ちの薬問屋のドラ息子、といったところか。ルイン語のほうがレベルが高いところを見ると、彼はタマリアのような移民の子孫ではなく、セリパシア出身なのだろう。

　だが多分、この中で最強の存在は、イリクだ。なんといっても人生で二人目の魔法使い。身体操作ということは……もしかして、ひょっとすると、例の鉄格子を捻じ曲げた犯人って、こいつだったりしないか？

　とすると、これは大問題だ。もし、犯罪奴隷の逃亡を許せば、ミルークの立場がない。逃げられたら絶対に捕まえなければならないが、今回はそれだけではない。着任したばかりのゼルコバは、まだミルークの潔白を信じていない。

　これはよくない。今まで大事に大事に俺達を育ててくれたミルークを助けてやらねば。うん。

　ところで、今の時点の俺はというと……

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　（自分自身）　（７）

・アルティメットアビリティ

　ピアシング・ハンド

・マテリアル　ヒューマン・フォーム

　（ランク７、男性、５歳・アクティブ）

・マテリアル　バード・フォーム

　（ランク６、オス、８歳）

・スキル　フォレス語　　２レベル

・スキル　商取引　　　　１レベル

　空き（３）

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　魂の年齢は、先日、七歳に達した。例の、虫けらになっていた時間が、人間の寿命にして、一年とちょっとくらいの長さに相当するのだろう。だが、肉体年齢のほうはというと、もう少しだけかかる。次のオークションには、六歳ギリギリで出品される予定だ。

　さて。それが今、こうなった。

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　（自分自身）　（７）

・アルティメットアビリティ

　ピアシング・ハンド

・マテリアル　ヒューマン・フォーム

　（ランク７、男性、５歳・アクティブ）

・マテリアル　バード・フォーム

　（ランク６、オス、８歳）

・スキル　フォレス語　　2レベル

・スキル　商取引　　　　１レベル

・スキル　身体操作魔術　５レベル

　空き（２）

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　ご馳走様。

　うむ、これは必要な措置なのだ。ここで犯罪奴隷に逃げられでもしたら、ミルークが困るじゃないか。決して私利私欲のためではないぞ。社会正義のためだ。そして恩返しなのだ。うん。

　それに、こいつらは凶悪犯罪を繰り返してきた盗賊どもの一味なのだ。ついさっきだって、俺に暴力を振るったじゃないか。だから遠慮などする必要はない。そうだとも。

　……笑いが止まらない。こんなに簡単に魔法使いになれるなんて。一度、魔法を使ってみたかった。できれば火の玉を出すとか、そういう派手なのが欲しかったのだが、この際、贅沢は言うまい。それはおいおいということで、とりあえずは、鉄格子をもひん曲げるという怪力を……って、あれ？

　さっきから、右手で目の前の石畳を砕こうとしているのだが、自分の拳が砕けそうになるばかりだ。なんか全然、効果がないぞ？

「ノール！　大丈夫？」

　ドナがいち早く気付いて、駆け寄ってきた。どうやら、俺が右手で床をドンドンと叩いているのをみて、激しい苦痛に悶えているのだと勘違いしたようだ。さっきの蹴りのダメージが余程大きいのだろうと想像したらしい。

「あ……ごめん、もう平気だよ」

　ジュサも、俺に心配するような視線を向けてくれてはいるが、犯罪奴隷を後ろから抑えているので、駆け寄ってきてはくれない。

「ジル」

　そこへ、ミルークの冷え冷えするような声が響いた。

「私の部屋から、弓と矢を持ってこい」

　ジュサと一緒に、犯罪奴隷を押さえ込んでいた彼女だったが、命令を受けて、さっと奥へと引っ込んだ。いつの間にか、中庭は静まり返っていた。

　ジルが駆け足で戻ってくると、ミルークは、弦を軽く弾いて状態を確認する。矢筒を背負うと、二人に声をかけた。

「ジュサ、もういいぞ。ジル、そこの木工場にある木片を適当に三つ、拾ってきてくれ」

　大人の拳大の木片を三つ。彼女がそれを持ってくると、それをミルークは、ジルと二人の守衛に持たせた。

「ジュサ、合図をしろ。そうしたら三人とも、好きなほうにそれを投げるんだ」

　子供達は、キョトンとしている。これから何をするつもりなのか、把握できていないのだ。

　だが、俺はミルークにどんなスキルがあるかを知っている。

「投げろ！」

　ジュサの叫びと同時に、木片はそれぞれ、まるきり別の方向へと飛んでいく。だが、それを目で追う横で、ビィンと弦の揺れる音がした。

　木片のうち、二つは石畳の上に落ちた。最後の一つは、馬小屋の壁に突き刺さっている。何れもその中心を、矢が貫いていた。

　ほーっと溜息が漏れる。子供達は目を丸くしていた。ミルークにこんな特技があるとは、誰も知らなかったのだろう。

　だが彼は、にこりともしなかった。

「犯罪奴隷ども」

　向き直りながら、落ち着いた声で、彼は宣言した。

「私は、全力で走る馬の上からでも、同じことができる。次はない」

　迂闊な真似をすれば殺す。警告はこれ一回きり。次はいきなり本番だろう。

　そうなのだ。知的で腰の低い、礼儀正しい奴隷商。そんなのは、ミルークの一側面でしかない。薄皮一枚脱ぐだけで、凶暴な砂漠の戦士としての素顔が剥き出しになる。これだからサハリア人は怖いのだ。

　犯罪奴隷も、相手の手強さを知って、おとなしくなった。

「ジュサ」

　事務的な口調で、ミルークは命令した。

「連中を西側の部屋に入れておけ。一応、食事は与えてやれ……あまり物で十分だ」

「はい」

　ジュサは、乱暴に彼らの鎖を引っ張った。歩幅が取れないので歩きにくそうにしているが、手加減なしだ。いきなり俺に暴力を振るったその態度、犯罪奴隷という立場を弁えない様子から、甘い顔はできないと判断したのだろう。

　犯罪奴隷が北側の階段の向こうに消えると、ミルークは子供達に声をかけた。

「怖がることはない。連中はオークション当日まで外には出さない。懲罰房の中で、しっかり手足を拘束するから、危ないことは何もない。安心するように」

　そう言われて、幼い子供達がパラパラと返事をする。それに頷いて、ミルークは執務室へと帰っていった。

　だが、俺は頭を抱えていた。どうしたものか？　俺のピアシング・ハンドの能力は、相手を認識できないと発動できない。見えているか、直接触れているかでないとダメだ。なんとかして、懲罰房に入り込まなければ。だが、鳥になっても、あそこには、ろくに窓もないし……

　それと、せっかく奪った身体操作魔術だが、これもどういうわけか、機能していない。どうすれば使えるようになるのか……

「どうしたの？　まだどこか痛いの？」

　ドナが俺の顔を覗き込んでいる。

　俺は慌てて立ち上がり、笑顔を作った。

「ううん、もう平気だよ。ありがとう」