ここではありふれた物語

ジルの出自

「こーらっ！　静かにしなさい！」

　中庭の食事スペースで、タマリアが怒鳴り声をあげる。そろそろ収容所に慣れてきた、四歳の子供達が暴れていたからだ。

　昼食の時間ももう半ば、配膳を担当していた子供達も、食事にありつく頃だった。俺の姿を見て、慌てて立ち上がろうとしたが、手を振って止める。それくらい、自分でやるから。遅く来たのが悪いんだし。

「あれ？　本はどうしたの？」

　タマリアは、行儀悪く木の匙を銜えたまま、そう尋ねてきた。

「あ、あー……うん、また後にするよ」

「ふーん？」

　俺の表情の変化に気付いたらしい。

「それって……ああ、いいや……ねえ！　ノールって、頭、よかったよね？」

「そういうのって、本人に向かって言うことじゃないと思うけど」

　にかっと笑みを浮かべつつも、彼女は口を止めない。

「またまた！　ドナちゃんが言ってたよ。いっつも。ノール君って、ものすごく頭いいよね、とかなんとかって」

「そ、そうなんだ？」

「うん！　っていうか、いっつもノールの話しかしないなぁ、ドナちゃん」

　この二年間で、タマリアとも随分親しくなれた。以前の彼女は、もっと緊張感もあって、真面目な印象だったのだが。デーテルが無事、商人の家に引き取られていったのを見送ってからは、随分とくだけた態度をとるようになった。もともと、こちらが彼女の素の表情なのかもしれない。

「でも、そんなんじゃないから」

「まあまあ。それでさぁ、いろいろ教えて欲しいことがあるんだけど」

　はて。彼女に学び足りないものなんて、今更あるんだろうか？　読み書きもちゃんとできるし、簡単な計算もこなせるのに。

　タマリアは、既に娼館送りが決まっている。どこに行くかはわからないが、貴族向けの最高級店ではないだろう。たぶん、富裕な一般市民向けの、一段下のところにいくはずだ。まだどの店舗とも決まっていないが、そのレベルの店に送られる限り、彼女にこれ以上の教育は必要ない。これが、本物の高級店で働く場合には、歌やら楽器やら舞踊やら作法やら、もっといろいろ仕込まれるらしいのだが、ここにはそこまでできる教師はいない。

「ああ、うん、何かな」

「んー、長い話になりそうなんだよね……そうだ、今日、午後、暇かな？」

　ミルークのおかげで、雑務のほとんどから解放されているのは、ありがたい。子供相手の教師と、事務仕事の手伝い以外は、ほぼ自由だ。そして、年長の子供が遊びに出かけたので、午後の授業も免除されている。

「えーっと、ミルークは、午後は仕事はないって言ってた」

「じゃ、問題ないね！　じゃあ、ノールの部屋に行こうか……あっ、いや、私の部屋のがいいかな」

「女子部屋……叱られないかな」

「日没前なら、問題ないんじゃない？　じゃ、食べ終わったら来てよ」

　そう言いながら立ち上がると、彼女は自分のトレーを持って、後片付けにいってしまった。

　時間を見計らって、俺はそっと階段を登る。別に見張りがいるわけでもないのだが、やっぱり女子部屋に立ち入るとなると、少し気を使う。少し遅めに向かったのは、お昼寝の時間を計算に入れたからだ。

　薄っぺらい木の扉の前でノックする。

「いるよー」

　間延びした声が応じる。俺はそっと扉を押し開け、室内に滑り込む。

「やっ」

「……なんだか最近、タマリアって、ノリが明るくなったね」

「まあね」

　彼女はベッドの上に腰掛けて、足をぶらぶらさせていた。だが、床までの距離が近いので、足の裏が床を擦っている。そろそろ、このベッドも身の丈に合わなくなってきた。小さすぎるのだ。

「下品にもなった気がする」

「まあね、きたしね」

「きた？　何が？」

「初潮」

　俺は脱力した。

「だから、そういうことを」

「ははは」

　十二歳の少女だから、肉体的には早すぎはしない、か。だが、女性に縁のない前世を体験している俺としては、女のこういう部分を見ることには、どうしても気後れする。

「ノールって本当に、頭いいし、早熟なのに、初心だよね」

「子供らしいって言ってよ」

「どこがよ？　子供なら、恥ずかしがる前に、理解できないわよ」

「そりゃそうだけど」

　戸惑う俺を見て、彼女はケタケタ笑っている。結んで束ねた金色の髪が揺れる。ああ、情けない。前世で俺はこいつの三倍は生きたのに。こんなに簡単にからかわれるなんて。

　実母を犯して殺したくせに、と自分でも思うが、あの時と今では、状況が違いすぎる。積み重なった憎悪に、生きるか死ぬかの恐怖がなければ、とてもあんな真似はできない。それにこのところ、俺も随分と緊張感がなくなった。

「まあ、座りなよ」

「あ、うん」

「そこ……かわいいかわいいドナのベッドだから！　いい匂いするでしょ！」

　腰を落としかけて、俺はまた、立ち上がる。

「あ、私の隣がいいの？　うん、おいでおいで」

　手招きしたり、すぐ隣をばふばふ叩いたり。

　ダメだ。まともに付き合ってたらキリがない。俺は背を向けてドアノブを引っ張りかける。

「あー！　ウソウソ！　ごめん！」

「まったく……」

　俺は引き返して、彼女の真向かいに座る。ドナのベッドだが、いちいち気になんかしない。というか、俺は五歳で、ドナは六歳になったばっかりだぞ？　前世の儒教でも、男女七歳にして席を同じうせず、という。ってことは、六歳までは問題ないのだ。

「随分開放的だよね、タマリアは」

　溜息混じりに俺がそういうと、彼女は少し、俯き加減になって、声のトーンを落とした。

「将来、ほぼ決まったしね」

「嫌じゃないの？」

「んー……どうだろ？」

　タマリアの普段着は、ツギハギのあるスカートだ。なのに構わず膝を胸の側に折り畳む。それじゃ下着が見える。俺は何気なく視線を逸らした。

「あたしって、もともと貧乏農民の娘だったからさ。そりゃ、売られた時はショックだったけど。普通にいけば、どうせ親に結婚相手決められて、自分と同じような貧乏人と暮らしてたんでしょう？　で、食っていけなきゃ、今度は私が売り飛ばす側になるんだよ？　自分の生んだ子供をさ」

　明るい笑顔のままで、でも、情け容赦ない現実を、彼女はスラスラと口にする。

「だったら、案外、悪くないんじゃないかって思えてね。そりゃ、素敵な旦那様に愛されて、子供を育てて、なんてできればいいけど、そんなの、村にいたって難しいよ。だから、そんなに不満はないのかな。うん、少なくとも、納得はしてる」

　そういうものか。いや、そう思うしかないんだろう。

「で、さ」

「うん、タマリアが聞きたいことって？」

「……興奮する？」

　このビッチが。わざとスカートの中を見せてたのか。

「……帰る」

「わー、待って！　ごめん、冗談」

　この……今度やったら、本当に帰ろう。

「そういうことは、お店でお客さん相手にやってください」

「冷たいなぁ、ノールは。年頃の女の子ってのはね、値踏みされたいって気持ちもあるんだよ？」

「それを五歳児に求めないでください」

　俺は座り直す前に、タマリアのスカートを掴んで、強引に引き下ろした。で、まっすぐ座らせてから、向かいに腰を下ろす。

「で、何を知りたいんですか？」

「うん、それなんだけど」

　尋ねながら、タマリアの顔に、またニタァと笑みが張り付く。

「……見たの？」

「……何を？」

　イラッとしながら返事をする。

「ジルのこと」

　からかいの続きかと思って気を抜いていたところに、本命の質問がきた。

「気付いてたんですか」

「なんとなくね」

　彼女が少し真顔になる。

「ほら、私の立場になるとさ、どうしてもそっち方面の教育があるじゃない？　ノールなら、わかると思うから言っちゃうけど、例えば避妊とかさ。で、それを教えてるのも、ジルなんだよ」

「そうだったんですか」

「でも、教えるってことは、経験がなきゃダメでしょ？　で、ミルークと同じサハリア人、となれば、当然、そういうことはあるかなーって」

「なるほどね」

　考えてみれば当然のことだ。ここに買われた女の子達が、全員、メイドになれるわけではない。タマリアのような運命を辿るケースだって、少なくないだろう。だが、ミルークが、遣り手婆みたいなのを使っているのを見たことはない。ならば当然、その仕事は、唯一の女性であるジルがこなしているはずなのだ。

「私も、生で見たことなかったからねー、まあ、そういうことがあったのかなーって確認しておきたかっただけかなー」

「なるほど、理解できました」

　考えてみれば、ミルークも男だ。既に中年といえる年齢ではあるが、まだまだ肉体的にも壮健でもあり、そういう欲望があっても不思議ではない。

　だが……

「そういえば」

「ん？」

「ミルークって、家族はいるのかな？」

「んー……」

　タマリアは首をひねる。言われてみればそうだ。ミルークの家族や親戚など、一度も見たことがない。彼がそういう話をするのを聞いた覚えもない。最初は気にならなかったが、今となっては奇妙でさえある。

　俺がここに来てから三年ほど経つが、ミルークが遠出するのを見たことがない。出かけるとしても、売れた奴隷の分の在庫調達とか、港に来た自分の商船を見に行くとかいった具合で、要するに仕事の都合でしか外出しないのだ。

　だから、ほとんど引きこもりのような暮らしをしているのだが、その間、彼の家族がここまでやってきたことはない。使いの者なら、たまに馬に乗ってやってくるようだが。それも一族の人間ではなく、ただの伝令だ。

「ジルとヤッてるって聞くまでは、ジルが娘なんじゃないかなーって思ってたんだけどねー……」

「ヤッてるって、女の子がそういう言葉を」

「あはは、ごめん」

　悪びれもせず、彼女は曇りのない笑顔を見せる。

　俺は思わず、既に知っていた事実を口にしてしまった。

「でも、少なくとも、もともと、ジルがミルークと直接の親子関係にないっぽいのは、わかってたから」

「なんで？」

　単純明快な理由がある。

　俺は、彼らと出会った日から知っている。

「名前が違うでしょ？　ほら、姓が」

「えっ？　ネッキャメルじゃないの？」

「何言ってるの？　ウォー・トックだよ。ジル・ウォー・トック」

　言い切ってから、タマリアの顔を見て、俺は凍りついた。

　きれいさっぱり、笑みが消えていたのだ。