ここではありふれた物語

取引

　声が聞こえた気がした。

　はっとして身を起こす。周囲を見回すが、紫色の影は、どれもこちらを見ていない。

「お前の……名は……？」

　もっと近くで聞こえた。

　どこだ？

「こちらだ」

　すぐ真後ろから聞こえた。慌てて振り返る。

　立っていたのは、黒髪の美男子だった。東洋人とも西洋人ともつかない顔立ちで、服装はというと、ゆったりとした白い布切れを巻きつけたような代物だった。こう、古代のローマ人とかが着てそうなアレだ。どうやら、あの真っ暗な空間からやってきたようだ。

「あんたは、誰だ？」

　待ち望んだ刺激に、俺はうろたえながらも、なんとか質問した。

　だが、この男は、それを無視して、質問を重ねてきた。

「なぜ、お前には記憶がある？　そして、どうして生まれ変わろうとしない？」

　相手の言葉の意味を受け止めるのに、若干の時間がかかった。

　だが、考えがまとまってくると、俺はやや、攻撃的な口調で返事をした。

「記憶があるのは何でかって、そんなの知るか。それと、あそこから飛び降りると、やっぱり生まれ変わるのか。でもな、俺はもう一回、人生をやり直すなんて、まっぴらごめんなんだよ」

　言い切ってやった。

　ついでに質問も追加だ。

「あんた、神様か？」

　もしそうなら、ラッキーだ。退屈凌ぎにもなるし、これまでの恨み言もぶつけてやれる。その結果、この……魂ごと、木っ端微塵にされたって、構うものか。

「そんなようなものだな。お前がそう思うなら、そうなのだろう」

　イラッとくる回答だ。言葉が通じるなら、はっきりわかるように説明しろ。

「それで、何しにここに来たんだ。まさか、俺を無理やり、ここから突き落とそうってのか」

　言っておいてから、しまったと思った。よくよく考えれば、目の前の男は、ここで唯一、コミュニケーションの取れる相手だ。何の刺激もない空間で、俺はどうかしそうになっていたところだ。たとえ俺に不幸な人生をプレゼントした本人だったとしても、ここは仲良くしておくべきではなかったか。

　だが……。

「半分は正解だ。お前には、ここから飛び降りてもらおうと思っている」

　一番恐れていることを言われて、俺は身を固くした。

「い、嫌だ！　俺はもう、生まれるつもりはないぞ！　クソみたいな人生をもう一回だなんて、やってられるか！」

「ほう？」

　男は、端正な顔を歪めて、凄みのある笑みを浮かべた。

「なるほどな……ろくでもない目にでもあって、ここに来たか」

　人事だと思いやがって。

「あんたには笑い事でも、俺にとってはそうでもないんだよ。本当にろくでもない人生だった。あんた、神様なら、答えてくれよ。なんで俺がこんな目にあわなきゃいけなかったんだ。苦労のし通しで、最後には交通事故だ。いいことなんて、ほとんどなかったんだぞ」

　だが、男はまったく怯んだ様子がなかった。

「そう言われても困るな。神のようなものだ、とは言ったが……お前の人生がそういうものになったのは、何も私のせいではない。それに、人間に生まれただけ、幸せだったのかも知れないぞ？」

「なに？」

「よく見るがいい」

　男が指差す先には、いつもの紫色の集団が流れていた。

「人間はもとより、あらゆる動植物、それに微生物まで……みんな、生まれては死んでいる。さまざまな形で、さまざまな世界に降り立ち、魂は循環して、またここに戻ってくる。この繰り返しが……魂が世界で積み上げてきたものの蓄積が、また新たな世界を生む原動力になる……」

　何を言っているのか、よくわからない。

　男は、こちらに振り向いた。

「たとえば、お前はもしかすると、あの米粒になっていた可能性もあった。もしそうなら、生まれて間もない、発芽さえしないうちに、食料として消費されていたかもしれないな。それにあの小さな粒は……ミジンコだな。小魚のえらに掬い取られて、それでおしまいだ。そんな生涯を無数に繰り返すほうが、むしろ一般的なのだからな」

　なるほど。理解はした。確かに、生まれてすぐ、何がなんだかわからないうちにあれこれ揉まれて、気付いたら死んでいたとか……そういうのを何万回も繰り返すと思えば、人間として生きて死に、更にこうして死後にも意識と記憶を保っているだけ、恵まれているといえるのか。

　だが、それで納得できるものではない。

「よーくわかった。要するに、人間に限らず、生きるっての自体がまったくクソだってことがな。俺はせっかく死んだんだ。だから、このままここにいることにする。また苦しい思いをするなんて、絶対ごめんだからな。それに、生まれ変わった先がミジンコとかミドリムシとかじゃ、たまったもんじゃない」

　俺の宣言を、しかし、男は鼻で笑った。

「いいのか？　だが、ここには何の刺激もないぞ？　果たして、お前の精神が正常なままでいられるものかな？」

　そう言われると、不安はある。さっきまで、俺はあまりの刺激のなさに、正気を失いかけていた。

　人間は、まったくの無感覚には耐え切れない。どこかの本で読んだが、心理学の実験のひとつに、人を何もない空間で寝かせておく、というものがあるそうだ。皮膚への刺激を遮断するために腕にも何かを巻きつけ、音や光を与えないためにヘルメットをかぶせる。そして、さぁ、何時間耐えられますか、と言われる。

　高額なバイト代に釣られて志望者が数多く挑戦したが、三日ともたないのが大半だったとか。無理して頑張る人達は、途中からだんだん壊れていった。歌を歌いだしたり、幻覚が見えるようになったり……最後には、歩けなくなったりもしたらしい。

　この空間には、ほとんど刺激がない。確かに、俺の心は壊れてしまうかもしれない。だが、それはそれでいいのではないか？　つまり、本当の意味での死を迎えることができるのだから。

「ぶっ壊れたなら、それはそれでいい。むしろこの際、俺は死にたいんだ」

「そこまで耐え切れれば、まだいいのだがな。心配されるのはむしろ、あちらだ」

　男は窓の向こうを指差した。

「一人に戻ったら、お前はいつか、耐え切れずにあそこから飛び降りたりはしないか？」

　俺は、言葉に詰まった。

　今のところ、どんなに苦しい思いをしても、もう生まれ変わりたいとは思えない。このまま、この場所で発狂してしまえば、それが一番いい。だが、どうだろう。イカレた後に、何かの拍子でここから落下する可能性はないだろうか？

「なら、あんたがそれを止めてくれれば」

「そんなことをする義理はない」

　即座に断られた。まあ、当然か。

「じゃあ、あんたは何しに出てきたんだ」

　嫌でも何でも、生まれ変わるしかないなら、そうするしかないだろう。ほっておけば、俺はここから落ちるかもしれない。なら、俺にわざわざ声をかける必要もないはずだ。

「……少し、取引をしようと思ってな」

「取引？」

　俺は身を乗り出した。

「そうだ……お前はさっき、不幸な人生を繰り返したくない、と言ったな？」

「ああ」

「ならば……幸せな人生なら、やってみてもいい。そう考えているわけだな？」

「理屈ではそうなるが、そんなの無理だろ？　ミジンコになって、何が幸せなんだ？」

「そこで、だ」

　男は真顔になると、声のトーンを一段落として、俺に語りかけてきた。

「次も人間に生まれ変われるとしたら、どうだ？」

「何の魅力も感じないな」

「果たしてそうかな？　素敵な家族に友人、恋人……やりがいのある仕事、新たな土地を旅する喜び……舌もとろける食事に、暖かなベッド。どれひとつとっても、ここにいるより、何倍も素晴らしい体験だと思うがな」

「問題は、それが実現できるかどうかってことだろう？」

　人間に生まれたって、大半はろくでもない人生を歩むんだよ。神様にはわからないかもしれないが。

「できるさ。有利な条件を身に備えて生まれれば」

「そんな手で騙されると思うか？　俺はわかってるんだよ。自分には何もない。多少、条件を整えてくれた程度じゃ、また惨めな一生を過ごすだけだ。それにな、これはたぶんだけど、あそこから飛び降りたら、記憶も全部消えるんじゃないのか？」

　俺の指摘に、男はまた笑みを浮かべた。

「そうだな。普通は記憶も、形態も、何もかもをなくす。それと、もうひとつ……お前がどこかの世界に飛び降りたとしても……残念ながら、私では、お前がお前だという目印もつけられない。せいぜい、記憶を残すとか、人間の形で生まれることくらいであれば何とかなるが……それ以上はどうにもならないな。だから、最初から王侯貴族の家に生まれるとか、美男子に育つとか、そういった手助けはしてやれそうにない」

　それ見たことか。白状しやがった。

「だが……私には何もできなくても、お前にはできるかもしれない」

　なに？　今、なんて言った？

「自覚はないだろうが、今のお前の状態を、私達は『世界の欠片』と呼んでいる」

「世界の……欠片？」

「強く望めば、お前の願いは、ひとつくらいなら、かなうかもしれない。それだけの魂の力が、お前に集中している」

　魂の力？

　それは、あれか？　俺が他の紫色の影を叩き潰しまくったせいだろうか。それとも、そもそもこの場で、意識と記憶を保っていることそのものを指しているのか。

「私は、持てる能力の限りを尽くして、可能な時に、この領域を監視している。そこでたまたま、お前を見つけたのだ」

「何のために？」

「だから、取引だ」

　男は質問には答えず、だが今度こそ、表情を引き締めて、俺に迫った。

「言っておくが、こんな機会はまたとないぞ。お前が拒否すれば、私は引き下がる。そして、二度と会うことはないだろう」

　交渉のためとはいえ、プレッシャーをかけてくれる。断れば、この空間で発狂するか、刺激を求めてどこかの世界に落下するか、そのどちらかというわけか。

「お前は、私が指定した窓から飛び降りるのだ。その代わり、私はお前が人間相当の存在に生まれ変わるのと、記憶を保てるように助けてやろう」

「だが……それが俺にとって、何の意味があるんだ」

「説明を最後まで聞け。お前には『世界の欠片』となれるだけの力が宿っている。記憶と、人間としての肉体があれば、その力を行使することもできよう」

「その、世界の欠片って何なんだよ？」

「そうだな、お前にわかるように説明するなら、ある種の超能力だ」

　そういうことか。

　よくわからないが、何か超能力を持った人間として、生まれ落ちることができるのだろう。だとすれば、なるほど、普通の人間よりずっと有利な立場を得られるというものだ。

「お前の記憶と体の形……人間の形状だが、これは完全には保てない。そもそも、人の記憶というものは、放っておいても時間の経過と共に薄れていく。それでも、この空間で自我を保っている分だけ、有利ではある。あとは私が多少の力を加えるだけで足りるはずだ。問題は……」

　男は、俺が取引を受け入れることを前提で、話し続ける。

「肉体のほうだな。こればかりはどうしようもない。一応、なんとか人間に近い何かには生まれ変われるようにしよう。お前もしっかり意識を保って、自分を失わないようにするんだ。さもないと、サルになってもおかしくない。うまくいけば、お前に似た見た目の人間になれるだろう」

「俺は、別に自分の見た目に愛着はないんだがな」

「それでも、イメージを疎かにすると、あっという間に崩壊するからな。それくらい、生まれ変わりというのは、危ういことなんだ」

　その辺の話は、一応、わかった。

　だが、大事なのはその先だ。

「その辺も重要だとは思うが、肝心なのは、その先だろう？　俺はどんな超能力をもらえるんだ？　それに、俺をどこかで復活させて、あんたは俺に何をさせたいんだ？」

「ああ、済まない」

　男は表情を緩めた。

「お前が獲得する能力だが、これは予測がつかないな。あえて言えば、お前が強く望んだことに左右される。……生前、お前はどんな願いをもっていた？　言ってみろ」

　前世での願い、か。

　いろいろあった。

　まず、子供の頃は、とにかく家庭内暴力が怖かった。続いて両親が離婚すると、とにかく日々が寂しく、悲しかった。世界のどこかに、誰でもいいから、俺の傍にいてくれる人がいれば、と思った。

　だが、ほどなく気付いた。そんなのは無理だと。

　理由はいくつもある。例えば、彼女なり、奥さんなりを探すにしても……俺の家族を見てみろ。借金ばかり、中には犯罪者になった奴もいる。あからさまにヤバい条件の整った俺と、どうして付き合う気になれる？　誰だって、見えている地雷は踏まない。

　家族だけじゃない。友人関係も、およそろくでもなかったし、薄っぺらい関係しか築けなかったので、結局、最後は喧嘩別れするか、自然消滅するしかなかった。

　要するに、俺は「繋がり」を求め続けてはいたのだが、実はそれがより一層、俺を不幸にしてきたのだ。いちいち義理堅く振舞わず、もっと自分勝手に行動していればよかったのかもしれない。俺を散々犠牲にしてきた両親が倒れた時、俺はちっぽけな誇りのためにか、なぜか頑張って支えようとしてしまった。気持ちの中では、とっくに絶望していたのに。実際、結果として、まったく報われなかった。

　俺に必要だったのは、「断ち切る」力だ。だが、それを手にすることはついになく、先に俺の命が断ち切られた。

　どうしてそこまで頑張ってしまったのか？　俺は、なんとか「継ぎ足したい」と思っていたのだ。周囲を見れば、俺よりうまくやっている奴らが目に入る。それが羨ましかった。あいつらの幸せを、時間を、不幸な俺の人生に接木できれば、どんなによかったか。

「……切ること……」

　問いかけに集中するあまり、考え込んでしまっていたようだ。そして、つい、ぽろっと思っていることが言葉になってしまった。

「ふむ？」

「断ち切る力が……欲しい。俺の自由を妨げる、絡まる何かを、全部、ぶった切ってやりたい」

「ほう」

「俺はいつも、足りないものに苦しんできた。だから、もう失う側には立ちたくない。奪う側になるんだ」

「いいじゃないか」

　男はにやつきながら、軽く頷いた。

「その思いが本物なら、きっと力を手にできるだろうさ」

「きっと？　あんたが何とかしてくれるんじゃないのか」

「できるなら、そうしてやりたいが、これは無理だ。お前が、お前自身の持つ、『世界の欠片』としての力に目覚めるのは……これは、どこかの世界の神の領分ではないからな」

　はて？

　確かに……俺は、無数に立ち並ぶ窓を見回しながら考えた……この窓一つ一つが、それぞれ異なった世界に繋がっているのだとすれば。この中のどこかの世界の神でしかない存在では、元の領土の外にあるこの場所で起きていることを制御するのは、難しいのかもしれない。

「じゃあ、どんな能力に目覚めるかも、わからないのか」

「それどころか、いつ、どんな形で目覚めるかも、そもそも目覚めるかどうかさえも、な」

　なんてことだ。分の悪い賭けじゃないのか？

　だが、その俺の表情を読み取ったのか、男は付け足した。

「それでも、高確率で、お前は何かに目覚めるはずだ……世界そのものを再現するには足りないが、その幾分かを自在にするだけの何かは、備わっているように見える。だから、そこまで悲観することはないだろう」

　そこまで言うと、男はまた、厳しい視線を浴びせてきた。妙に威圧感がある。

「というわけで、そろそろいいだろう。決断してくれ。私の言う通りにするか、しないかを」

「待て。その前に、あんたのして欲しいこと、まだ聞いてないぞ？」

　俺の指摘に、男は表情も変えずに答えた。

「それはもう説明した。私の指定した窓から飛び降りること。それだけだ。あとは、強いて付け加えるなら……手にした能力を十分に使って、好き勝手に生きてみて欲しい。というくらいだな」

「……それだけか？」

「それだけだ」

　そんなことが、こいつにとって、何の利益になるのだろう？

「あんたの目的が見えないんだが。どんな意味があるんだ？」

「それは説明できない。するつもりもない。ただ、お前との契約は、ここを飛び降りるまでしか続かない。生まれ変わってからのことは、私にも保障できない。逆にお前を束縛したりもしないし、できない。だから、ここでの契約が、生まれ変わった後のお前に直接影響するようなことは起きない」

「それを信じろと？」

「そうだな。そうとしか言えない。ただ、我々は通常、契約の際に嘘を織り交ぜることはできない。特にこういう場所ではな。お前のいう神という存在は……人間とは違うからな」

「ふうん……」

　よくわからないが、世界の欠片なんてものを抱えた俺が、そこの世界に降りてやるだけで、何かご利益にでもなるんだろうか。

「よくわからないな」

「わからなくても、お前は不自由しないだろう？」

「それもそうか」

　確かに。これで知るべきことはすべて知ったはずだ。

「いいさ……やってやるよ。どの窓だ？」

　ここで発狂してもいい。そうすれば、本当にすべてが終わる。だが、よくよく考えてみよう。ここでもう一度人生を味わって、また死んだとする。そうなれば、ここに戻ってくることになるだろう。俺にまだ記憶があれば、今度こそ、ここに留まり続けるだろうし、そうでなければ、俺はもう、何もかもを忘れてしまっている……つまり、精神的な意味では、希望通り、死ねたことになる。その後は、どこかの世界でミドリムシにでもなるだけだ。

　俺の開き直りに、男は頷いた。

「一応、礼を言っておこう。そして、お前の次の人生が、よりよいものになるよう、祈るとしよう。……さて、目指す世界は、あの窓だ」

　どうやって見分けているのか、さっぱりわからない。同じような形の窓がいくつも並んでいるのに、その男は迷わずそこを指差した。

「あれでいいんだな？」

「そうだ」

　他にやることがあるわけでもないのに、俺はゆっくり歩いた。やはり、何か、理由はわからないが、怖いのだ。説明しがたいのだが、今ある自分が消えてしまいそうな気がして。

　窓際まで来た。男は俺の後ろについてくる。だが、それだけだ。間違った窓の前に立ったら、教えてくれるのだろうが、あとは何もしない。せかすこともない。

「どうした？」

　のろのろと振り返る俺に、男は平然とした様子で、声をかけた。

「いや……」

　説明しがたい気分だ。本当にこれでいいのか。

「願いを強く持て。私から言えるのは、それだけだ」

　そうだよな。決めたのなら、やるしかないか。

　俺は深呼吸した。空気があるのかないのかもわからないが、とにかくそうした。そうして両手で自分の頬を叩く。気合を入れ直してから、改めて振り返る。

「じゃあな」

　男は何も言わず、頷いた。俺も前を向いて、一歩を踏み出す。

　窓枠の線を超える。景色は何も変わらないのに、何か皮膚がチリチリする。まだ飛び降りてもいないのに。やはり、こちら側に来ると、少しずつ存在が剥ぎ取られていくのか。左右を見渡すと、さっきまでと同じように、無数の紫色の影が、粉々になりながら下へ下へと降り注いでいる。

　前を見た。曇り空の向こうに太陽があるような感じだった。但し、全面、紫色だったが。この空の向こうは、どうなっているのだろう？　何もない気もする。

　そして、足元だ。まばゆい光が見えたが、それ以上、細かい何かは見つけられなかった。できれば、これから飛び降りる世界がどんな感じになっているのか、先に見ておきたかったのだが、まあ、仕方ないか。

　あまりのんびりしていると、よくないかもしれない。この、俺を俺たらしめている輪郭が、どんどん崩れていってしまう。

　覚悟を決めた。

　膝を曲げてタメを作ると、次の瞬間、全身を伸ばして、眼下に広がる世界へと、身を投げ出した。