第140話：勇者たちと別れて
再び戻ってきた丘の上に、アンナの姿はなかった。僕らがクルトたちを連れてくるのを察して、身を隠しているのか、あるいはガストニアのどこかで、僕らの戦いぶりを見物していたのかもしれない。
まあ、話をややこしくしても仕方がないので、いま姿が見えないのはありがたい。
「これで晴れて、お尋ね者仲間ってわけだ」
転移門を潜りぬけるなり、腰を下ろして消沈しているクルトたちを見下ろす。
「クソ……なんで、教会は俺たちのことまで……」
「なんでもなにも」
理由なんてひとつしかない。クルトが不思議そうに顔を上げる。本当に分からないのか。
「君が灰祓いの勇者の血を引いてるからでしょ」
教会は二百年前の戦いで、灰色王の直接討伐に関わることが出来なかった。灰祓いの勇者に名を連ねることはなく、結果として王国への発言力を大幅に削がれたのだ。
灰色王という怨敵に対して優位を示せなかった教会は、宮廷からその正統性自体が疑問視されるようになってしまった。彼らにとって灰祓いの勇者は、魔術師と同様か、それ以上に恨みを抱いている相手なのだ。
ましてや、教会が復活阻止に失敗したアンナを、その勇者の末裔が追っているとなれば。そして万が一討伐に成功してしまえば。教会はますます立場をなくすだろう。
「関係ないだろ、そんなの！ アンナターリエはみんなにとって脅威なのに、どうして力を合わせて立ち向かおうとしないんだよ！」
決まってる。
みんなにとって脅威ということは、名声を獲得する一世一代のチャンスだからだ。人間たちの頭にあるのは、脅威を排除したあとに手にする利権のことばかり。外敵が現れればみんなが一致団結するなんて、都合のいい空想話でしかない。
「申し訳ありません、クルト様……」
唐突に頭を下げたのは、セルマだった。
「どうしてセルマが謝るんだ」
「こんなことになったのは、わたくしがクルト様のことを教会に報告したせいです。勇者の血筋のことを言わなければ、クルト様が狙われるようなことには」
「よせって、こうなるってわかってたわけじゃないだろ」
「それは、そうですが……」
「なんでもいいんだけどさ」
反省会でも責任の被りあいでも、なんでもいいけれど、そんな悠長なことをしている場合ではないって、わかってるだろうか。
「僕らはもう行くよ。ここもいつ追手が来るかわからないし。君らがどうするかは任せるけど、のんびりしない方がいいとは思うよ」
既にウリエラは次の転移門を準備している。あとはもう、エレメンツィアをグラストン卿の荘園に送り届けて、またダンジョンへ帰るだけだ。
「兄さんのことは感謝してる。おかげでこうして、無事に連れ出せたからね」
引き換えに、彼らも追われる身になってしまったけれど、それはクルトたち自身の選択なので、自分たちでどうにかしてもらおう。
「マイロ様、準備できました」
「うん、行こうか」
転移門が開く。クルトが立ち上がった。
「待ってくれ、マイロ」
「なに？」
「……俺はもう、なにが正しいのかわからない。マイロが大勢を傷つけた。けれど俺たちも、その大勢に殺されそうになった。なにが正義で、なにが悪なのか、もうわからなくなってきた」
「知らないよ、そんなの」
正義とか悪とか、知ったこっちゃない。存在するのだろうか、そんなもの。
「僕は僕らの居場所を作ろうとしてるだけだ。クルトも早く、自分のやりたいことが見つかればいいね」
正しいこと、間違ってること。善、悪。僕には理解できない線引きだ。
ただ、次にまたクルトたちと会うことがあれば。そのときには、僕らの間には、決定的な線引きがされているんだろうな。
そんな予感を覚えながら、僕らは転移門を潜った。
◆
「よくぞご無事で戻られましたわ、マイロ様！ エルも、おかえりなさい。何事もなかったようで安心しましたわ」
「死んでるけど」
グラストン卿の屋敷に戻ると、マルグリットはこれまた盛大に、僕らを出迎えてくれた。食卓に通されると、テーブルには見たこともないようなご馳走が、所狭しと並んで待ち構え、空腹をそそる香りに、ポラッカなんかよだれを垂らしている。
「いや、僕ら、すぐに帰るつもりなんだけど」
「まあ！ そんなことを仰らないでくださいまし！ エルという家族の一員を送り届けてくれたマイロ様を、もてなすこともせずに帰してしまえば、我が家の沽券にかかわりますもの！」
「そうだよおにいちゃん、こんなにお料理用意してくれたのに、食べないなんてもったいないよ！」
「そういえば僕、ずっとなにも食べてなかったかも。久しぶりにごはん食べたいなあ、マイロ」
相変わらず食い意地のはっているポラッカや兄さんは、速攻で陥落している。ウリエラやマズルカは悩んでいるようだが、サーリャの目も料理に釘付けだ。
「けど、僕らが長居しても迷惑かかるだろうし」
「一晩くらい、平気ではございませんか？ エルも、まだ話したりないこともあるのではなくて？」
「うん。ちゃんとお礼、したい」
エレメンツィアは僕の前に進み出ると、少し気まずそうに視線を逸らす。
「それに、研究のことも」
「ああ」
確かに、ゴーストとして、魂を視認できるエレメンツィアは、貴重な研究対象だ。だがこうして、無事に生前の主のもとに帰って来られた以上、エレメンツィアは僕らのもとを去る。
魂とゴーストの研究は切り上げだ。残念だけど、それは仕方ない。
「気にしないで。君は、君のいるべき場所に帰れたんだ。僕もそれで満足だよ」
僕らには居場所がない。自分たちで作るしかない。でも、居場所があるなら、そこにいる方が絶対にいい。
「……うん。じゃあ、泊っていって」
「なんでそうなるのかなあ」
「少しでも協力する。恩返しさせて」
つまり、一晩ここにいる間だけでも、研究に協力させてくれってことか。そこまで言われてしまうと、無碍に断るのも悪い気がしてくる。
「はあ……仕方ないか。一晩だけ、お世話になるよ」
「やったあ！ 久しぶりにおなかいっぱい食べられる！」
「えっ、ダンジョンの中って、そんなに食べるものないの？」
騒ぐポラッカや兄さんに苦笑いしながら、僕らもテーブルに、サーリャだけは身体が大きすぎるので、床に座って食卓に着く。
こうして僕らは、なし崩し的にマルグリットの屋敷に世話になるのだった。
「ええ、ふふ。どうぞごゆっくり、羽根を伸ばしてくださいな。ごゆっくり」
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