死霊術師は気持ち悪いとパーティを追放されたので、ゾンビ少女とのんびりダンジョンに引きこもる

第132話：拍子抜けな再開

「お嬢様！」

「あ、ちょっと、エレメンツィア！」

　馬車に向かって駆け出すエレメンツィアを止めようにも、僕の手は虚しく霊体をすり抜けるばかりだった。

「ひっ！　ゴースト！？」

　唐突に姿を現した亡霊に、御者が慌てふためく。馬車の上では男性が、エレメンツィアと女性たちの間に立ちはだかるように、咄嗟に腕を広げた。

「お嬢様……！」

　農民たちが悲鳴を上げ、馬たちも恐れ嘶きを上げる。

　ただ、馬車の後部に座っていた女性だけが、目を丸くしながら、男性の脇から身を乗り出してエレメンツィアを見つめている。

　赤い髪の、ドレス姿を纏った、気の強そうな女性だった。

「……エル、ですの？」

「うん、マギーお嬢様」

「君、まさか、エレメンツィアか」

「はい、旦那様」

　思いがけぬ再会に、馬車に乗る家族たちは、みな唖然としている。そんな中でマルグリットは、慌ただしく馬車から降りると、エレメンツィアに駆け寄った。

「エル……ああ、エル！　きゃっ！」

　腕を開いて駆け寄ったマルグリットは、そのままエレメンツィアの霊体をすり抜け、勢い余って地面に倒れこんだ。

「お、お嬢様、大丈夫？」

「いたた……ふ、触れられませんのね。ああ、エル、本当にゴーストになってしまったのね」

「うん……あれ？」

　そこでようやく、エレメンツィアはなにかがおかしいことに気付いたらしい。マルグリットと、その家族と、そして僕らの間で視線を行き来させる。

「……お嬢様、生きてる？」

◆

「ずいぶんとまあ、拍子抜けなオチですね。死者の魂がなにに影響を受けて動くのか、見極めるチャンスかと思ったんですけど」

「生きていたことを残念がるんじゃない。これだから死霊術師は」

　マズルカの口ぶりだと僕も含まれてしまうのだけど、魂を理解するまたとない機会と思っていたことも確かなので、あまり偉そうな口はきけない。

　当のエレメンツィアは、僕らが見守る道の向こう側で、マルグリットらと再会を喜んでいる。漏れ聞こえてくる話からすると、どうやらロック鳥に攫われていく途中、幸運なことに別の冒険者に助け出されていたらしい。

　治療を受け、一命をとりとめたマルグリットだが、すぐにパーティの仲間たちの、特に、ずっと一緒に暮らしてきたエレメンツィアの死を知り、冒険者を引退。魔術学院も退学し、実家に帰っていたらしい。

　それがもう、五年も前の話だったそうだ。

　バンシーとして彷徨っていたエレメンツィアには、ほとんど意識もなかったようなものだった。彼女の時間は、五年前で止まっていたのだ。

「ごめんね、お嬢様。守れなくて、ごめん」

「どうしてがあなたが謝るの、エル。謝らなくちゃいけないのは、わたくしの方ですわ。それもこれも、わたくしの無鉄砲が招いたことですもの」

　なにはともあれ、エレメンツィアはマルグリットと再会することが出来た。

　それならもう、僕たちの地上での役目は終わりだ。

「帰ろうか。これ以上ここにいても、邪魔になっちゃうだろうし」

「よ、よろしいんですか……？」

　ウリエラの視線は、ちらちらとエレメンツィアを見ている。

　惜しい気持ちはわかる。彼女に協力してもらって、まだまだ調べたいことがたくさんある。

　でもさすがに、あそこに割って入って、エレメンツィアはダンジョンに連れ戻します、なんて言えるほど人間としての感情は捨てていない。

「相手が生きていたのだ。エレメンツィアはもう、彼女のもとを離れないだろう」

「わたし全然エレメンツィアおねえちゃんとお話できなかったなー」

　木に化けてるね、なんて言ってたサーリャも待っている。周囲に見咎められる前に、さっさと離れてしまおう。

　踵を返して立ち去ろうとする僕らの中で、ひとりだけ動かない影があった。

「アンナ？」

「本当に、死者に甘いですね、マイロ先輩」

　いたずらっぽく、嬉しそうに吊り上がった口元が、フードの下に覗いていた。

「いくらなんでも言えないでしょ、お嬢様は見つけたんだから、もっと僕らに協力してくれ、なんて」

「いいえ、いいところだと思いますよ。そんなマイロ先輩だから、私は王になってほしいと思っているんです。でも……」

「でも？」

「彼女の気持ちは、どうですかね」

　アンナが意味ありげに振り返った先には、こちらに向かって歩いてくるマルグリットと、付き従うエレメンツィアの姿があった。どうしたのだろう。

「あなた様ですのね、エルを連れてきてくださったのは」

「あ、いや」

　マルグリットは僕の前に立ち、洗練された所作で、見事なカーテシーを披露してくれる。これまで社交の場になんて立ったことのない僕は、不格好なお辞儀を返すことしかできなかった。

「わたくしはグラストンの娘、マルグリットと申しますわ」

「僕は、えっと……ちょっと名乗れるような身分じゃなくて」

　フードを掴んで引き下げ、なるべく顔を見せないように俯く。皆が後方から、固唾を呑んで見守っているのが感じられた。

「構いませんわ、恥ずかしがり屋の死霊術師様、としておきます」

　思わず顔を上げて、エレメンツィアを見てしまった。だがすぐに、マルグリットは首を振る。

「エルからはなにも聞いておりません。いまはもう、昔の話となってしまいましたけれど、わたくしこれでも、学院で学んだ魔術師ですのよ。それに、ゴーストを連れて来られる方なんて、他に考えられませんわ」

　そうだった。豪族のお嬢様の印象が強くて忘れそうになっていたが、彼女もかつては冒険者だったのだ。ウリエラたちを見て、みながゾンビだと見抜いたのだろう。

「どうか、お礼を言わせてくださいまし。わたくしは、わたくしの冒険心に付き合わせて、エルを死に追いやってしまいました。エルのことを思って、どれほど眠れない夜が続いたか。いまでも時折、夢に見ていたんですのよ。それが、ゴーストとはいえ、こうしてまたエルと話すことが出来るなんて」

「僕は、別になにもしてないよ」

「いいえ、我を失っていたエルを、正気に戻してくださったのでしょう？」

　それも僕がやったことじゃない。捕まえてくれたのはサーリャだし、狂気を鎮めたのもアンナだ。

「どうぞ、屋敷へおいでくださいな。せめてものもてなしをさせてくださいませ」

「いや、その、それは……」

　どうしよう。

　いままでこんな風に誘われたことなんて一度もなくて、正直どうすればいいのか、まったくわからない。

　ウリエラを見る。ウリエラはすごい勢いで首を横に振った。たぶん彼女も謎に緊張している。

　マズルカを見る。ため息をつかれた。

「あー、なんだ。申し出はありがたいが、遠慮させてもらう。アタシたちと関われば、そっちにも迷惑がかかるかもしれない」

「それは、ガストニアの冒険者がいま、血眼になってある死霊術師を探しているから、でしょうか？」

　突然に切り込まれた直球の質問に、僕らは揃って言葉を飲み込んだ。それがそのまま、答えのようなものだった。

　空気が張り詰める。マズルカとウリエラが、かすかに身構えた。ポラッカも、それとなく周囲を窺っている。

　だがマルグリットは、僕らのそんな反応に、慌てたように両手を振る。

「あ、ち、違いますわ！　皆様を通報したりするつもりなどございませんの！　ただ……もしなにか皆様に関係があるのなら、お耳に入れておきたい話もあるのです」

　マルグリットは神妙な面持ちでそう言うが、はて、どういうことだろう。彼女から僕になにか伝えてくるような話など、毛頭心当たりがない。

　けれど、続く言葉に、僕は耳を疑った。

「死霊術師の使うゾンビが教会に捕まったと、そんな噂を聞いておりますわ」