死霊術師は気持ち悪いとパーティを追放されたので、ゾンビ少女とのんびりダンジョンに引きこもる

第121話：タイムリミット

　生命の発生、気象の操作、地形変動、空間湾曲、亜人と獣人の起源、魔物大全、『言葉』から発生した原初の魔術、魔力と物体。

　この書庫には、学院の図書館を鼻で笑うような、貴重な、あるいは禁じられた書物が数多く収められている。中には、開いて読んだだけで、自分を構成する核となるものが崩れていきそうな、一級品の呪物まで。

　したがって、参照できるのは比較的無害そうな学術書や、研究論文になるのだが。

「なんにもわからん」

　一朝一夕でどうにかなる、なんて思っていなかったけれど、あんまりにもとっかかりがなさ過ぎた。

「わー……マイロくん、目が死体みたいになってる」

　ゾンビに言われるのだから、相当なものだろう。

　サーリャ製のテーブルに突っ伏した僕の頬を、そのサーリャがつついてくる。くすぐったいけど、反応してあげる気力もない。

「あ、ありませんね、ゴーストに繋がる研究……」

　テーブルの向かいで、一緒に書物をめくっていたウリエラも、やっぱり成果はあげられていないようだ。

　ゴーストに関して調べてみよう、と思い立ってから僕らは、書庫の中にある文献をひたすら調べてみた。

　僕とウリエラで、目ぼしい本を引っ張り出して目を通しては、また新しい本を探しに行く。そのうちテーブルに溜まっていく本は、マズルカとポラッカに戻してきてもらう。ひたすらその繰り返しだ。

　ちなみに、マズルカとポラッカは、字の読み書きが出来なかった。さすがに学習教材はなかったが、挿絵の入った百科事典があったので、僕らが文献を調べている間、それを使ってサーリャから読み方を教わっている。

　しかしいくら探してみても、ゴーストがいったいどんな理屈で存在しているのか、言及しているものはさっぱり見つからなかった。

「なんで？　ないってことはないでしょ。いままで誰も調べようとしなかった、なんてことはあり得ないはず。やっぱり向こうの禁書の中？　開いて見るしかないか？　でも僕のメンタルもつかな」

　ぼんやりとした頭で、ぼんやりと禁書の棚を見る。もう、あそこに手をつけるしかないような……。

「だ、だ、ダメですからね……！　あんなもの読んだら、本当にマイロ様がマイロ様ではなくなってしまうかも……！」

「わ、わかってる。読まないよ、いまはまだ、手を出さない」

　煮詰まった頭を、ウリエラの悲鳴のような声が冷やしてくれる。

　このイルムガルトの蔵書の中でも、本当に危険なシロモノは、別の棚で、術式を織り込んだ鎖に縛られ、厳重に保管されている。

　並んでいるのは、『空白』についてや、世界の外側について記されている、らしい書物たち。

　中でも、人の皮で装丁された、題名のない書。僕ら死霊術師の使う魔導書にも似ているが、あれは比較にもならないほど、危険だ。

　でも、たぶん、一番求めている情報が書かれている本でもある。

「まだ、じゃないです。ずっとダメです」

「はい」

　釘を刺されてしまった。ちょっと怒ってる。ので、素直に引き下がる。

「でもこのままじゃ、なにも進まないよ。ゴーストにこだわらないにしても、みんなを守れるだけの力が必要なのは、確かだっていうのに」

　僕らはもう、追われる身だ。きっとこれから、何度も地上の人間たちと矛を交えることになる。

　例えばみんなが、サハギンやスワンプトードのような力で戦える肉体を得たとして、一時はそれで凌げるかもしれない。しかしその次には、より大勢の、より強力な敵がやってくる。

　もう、個々人の強さだけでは、いたちごっこにしかならないのだ。

　考えれば考えるほど、アンナの言っていた、死者の国という言葉に乗るしかない気がしてくる。乗ったところで、どうやって死者たちを集めるって話になるのだが。

「やっぱりもう、ゴーストを捕まえて調べてみるしかないかなあ」

「え、幽霊って捕まえられるの？」

「たぶん……」

　もちろん、手で捕まえることは出来ない。けれど、魔術による攻撃は通じるのだ。ならばいくつか、考えはある。

　とんでもなく危険な挑戦になる、という但し書きが付いてくるが。

「だがマイロ、あまりのんびりもしていられないぞ。もう食料が心許ない」

「わたしたちはおなか空かないからいいけど、おにいちゃんは……」

　ぐぬぬ。

　ルーパス姉妹の言う通り、僕はタイムリミットが近い。食べなければ、戦えもしないし、いずれ死ぬ。またしても、唯一生きた人間である僕の身体が足を引っ張る。

　ゴーストを捕まえて調べるにしても、研究をつづけるためには、生活基盤が必要になる。まだ僕たちは、それを整えられてはいない。

「ダメだ！　これ以上ここで考えてても埒が明かない！」

　本を置いて、席を立つ。

「ど、どうするんですか？」

「いったん違うこと考えよう。まずは食べ物！　どうにか食料を調達しよう。もう地上に買い物しに行くわけにもいかないから、ダンジョンの中で狩らないとね」

「じゃあ、また第13階層あたりに戻るの？　危なくない？」

　確かにサーリャの言う通り、樹海ゾーンなら食料になり得るモンスターが豊富だが、階層が浅すぎて、冒険者たちに出会う確率が上がってしまう。

「ううん、今回はもうちょっと下、第25階層に行こう。あそこは岩山みたいな景観なんだけれど、ロック鳥やコカトリスが出現するから、狩れば食べられると思う。それに冒険者の数も、アンデッドが出現するエリアでだいぶ減るしね」

「そこって、わたしたちでも戦える？　この間みたいには……」

　ポラッカがいつになく不安げに、気の進まない様子を見せる。沼地でマズルカが、スワンプトードに飲み込まれたときのことを思い出しているのだろう。

「敵は沼地よりも強くないし、ロックジャイアントは少し厄介かもしれないけど、強化の術式を使えば十分勝てる範囲だと思う。スワンプトードみたいに、丸のみにしてくるような大きさの敵はいないしね」

「そっか、うん、わかった！」

　代わりにロックジャイアントは、岩のような手でぺしゃんこにしてこようとするわけだが。それでも、純粋な力比べなら、サーリャに分があるはずだ。

「よーし、狩るぞ。みんなで食べても余るくらいに！」

　休憩や、食事や。生きるには必要なものが多すぎる。

　そんな面倒くささを吹き飛ばすように、僕はわざとらしく大声を出した。