死霊術師は気持ち悪いとパーティを追放されたので、ゾンビ少女とのんびりダンジョンに引きこもる

第116話：城

　沼地の終わり。岸に上がって進めば、水辺から離れた広場が待ち構えている。

　ここまで本当に、ただ後ろをついて歩いているだけだった。なにか出てきたところで、アンナが片手間に撃退してしまうのだ。手の出しようがない。

　かつては灰色王の配下であったという、吸血鬼アンナターリエの規格外の能力に戦慄したり、クルトたちは無事らしいという、心底どうでもいい情報を聞かされたりしているうち、僕らは第30階層の階段へとたどり着いた。

　ここからはいよいよ、未知の領域だ。

　厳密にいえば第30階層も、僕らには未踏の地だったわけだが、上の階と景色が変わらない、というより、周りがほぼなにも見えないので、いまひとつ実感が湧かなかった。

「さ、降りますよ。まだ歩けますよね、マイロ先輩」

「もちろん、行けるよ」

　気合を入れなおし、アンナに続いて階段を下りていく。ウリエラたちも緊張しているのか、いつもより少し身を寄せ合って進んで行った。

「ちょっと面白い景色が見れますよ」

　階段が終わる直前、アンナがそんなことを言った。

　やがて階段が終わる。第31階層に辿り着く。途端に視界が開ける。

「なんだ、これ」

　以前、噂に聞いたことはあった。

　第31階層から下には城があるという、ダンジョン探索の最前線を駆け抜ける冒険者が流した噂だ。その話を聞いた僕の脳裏に浮かんだのは、城壁に囲まれ、尖塔がいくつも建っている、物語の挿絵に登場するようなお城だった。

　けれど、これは。

「確かに、つくりは城っぽいけど」

　夜の闇のような暗い空、らしきものの中に、いくつもの塔が見える。切妻屋根を被った、石造りの塔。まるで街並みのように、あちこちに塔が並び立って、背丈を競っている。

　だが僕らがいるのは、塔の足下ではない。塔のうちのひとつの、てっぺん近くにいる。階段を下って出てきた先は、塔と塔の間を繋ぐように設えられた、回廊だった。

　回廊の淵の手すりから下を覗き込むと、ずっと下に伸びる塔のほかにも、巨大な城館の屋根や、庭園のようなものが見える。

　問題は、それらがすべて、どこかでお互いに繋がっているということだ。

「待って、嘘でしょ。これ全部ひとつの城なの……！？」

「こ、こんな、街よりも大きなお城なんて……」

　ただただ、唖然とするばかりだ。ダンジョンの中が常識外れなことなんて、とっくにわかっていたつもりだった。でもここは、その中でも段違いの非常識さだ。

「下にも回廊が見えるな。ここを降りることは出来るのか？」

　マズルカの言う通り、尖塔沿いに別の回廊が走っているのが見える。縄や、僕らならサーリャの力を使えば、降りられてしまいそうだ。

「出来ますよ。普通に下の階に行けます」

「え、できるの？」

　いままでの階だったら、あり得ない話だ。道を外れてしまえば、死ぬか、行方不明になるかだったし、そもそも下の階が見えることもなかった。

「この階層は特殊でして。第31階層から第35階層まで、ひとつの迷宮として繋がっているんです。階層ごとにいくつも階段がありますし、中には階をひとつ飛ばして繋がっている階段もあります。上下にどう繋がっているかも把握し、最終的にこの城の最下層を目指さなければいけないわけです」

「うえー……めんどくさいやつだ……」

　サーリャが舌を出して嫌そうな顔をするが、僕も同意見だ。普通に攻略を進めてここまできていたら、ちょっと心が折れていたかもしれない。

「さ、こっちです。ついてきてください」

　そこからもアンナに続き、僕らは巨大な城の中を歩き回る。

　塔を下り、廊下を進み、階段を上り、ホールとテラスを通り抜け、また階段を下りる。正直言うと僕は、途中で道順もわからなくなっていた。ひとりで帰れ、と言われたら、いろんな意味で絶対に無理だ。

　ひとつだけ確かなのは、僕らはここまで足を踏み入れた、初めての人間になるということだけ。冒険者の踏破最深部は、第32階層のはずだ。ここに辿り着いた冒険者が、どういう基準で第32階層まで踏破した、と宣言したのかは不明だが。

「さて、着きました。ここです」

　豪奢な絨毯が敷かれ、斧槍を携えた甲冑が並ぶ廊下の先で、アンナは立ち止まる。行き止まりのようだが……廊下の奥の壁に、ダンジョンには不釣り合いな、巨大な肖像画が飾られている。どこかで見たことのある、老人の肖像画だ。

「えっ！？」

　ウリエラが目を瞠って声を上げた。

「ウリエラ、誰だかわかる？　見覚えはあるんだけど、思い出せなくて」

「私も、どっかで見た気がするんだけどなあ」

「な、なに言ってるんですか！　大賢者ロートレック師ですよ！」

　言われて、思い出した。そうだ、学院にも肖像画が飾られていた。五人の灰祓いのひとり、賢者ロートレック。魔術学院の創設者であり、この迷宮の作者でもある。

　そのダンジョンの地下深く、城を模した迷宮に、肖像画。いかにもわざとらしい。

「少し待っていてくださいね」

　アンナは肖像画に手を伸ばし、なにか術式を走らせ始める。なんとなく、次に起こることが予想できる。

「あ、絵が！」

　案の定、巨大な額の中の絵柄が変わり始めた。ロートレックの顔が歪んだかと思えば、ぼやけ、掻き消え、乾いていたはずの油絵具が形を変え、気付けば、ひとつの部屋の風景が現れている。

　無数の書物が収められた棚が並ぶ、書庫の絵だ。いや、絵、じゃない。

　アンナは風景画に変わった絵の額縁に近づくと、当然のように手をかけ、額縁を乗り越えてしまった。向こうに、本当に書庫があるんだ。

「なにしてるんですか、来てください」

　慌てて額縁を乗り越え、書庫に足を踏み入れる。

　途端に、背筋が震えた。反射的に身体が硬直する。全身が締め付けられるようだ。

「マ、マイロ様、ここって」

「うん……ここにある書物、どれも魔導書だ。それも、学院の図書館なんか目じゃないほどの、ヤバいやつが揃ってる」

「まさか、まさかと思いますけれど、この書庫は」

　アンナが振り返り、笑った。

「お察しの通り、ここに収められているのは、イルムガルトが所蔵していた魔導書たちです。さて、マイロ先輩。少しお話ししましょう。マイロ先輩が求めるべき、力について」