死霊術師は気持ち悪いとパーティを追放されたので、ゾンビ少女とのんびりダンジョンに引きこもる

第111話：力の代償

　第30階層。

　霧に包まれた沼地の、最終地点。ここを抜ければ、僕もウリエラも足を踏み入れたことのない、本当の未知の世界が待ち受けている。

　当然モンスターたちも、行く手を阻むように、繰り返し攻撃を仕掛けてくる。

　だが。

「はッ！」

　マズルカが地面を蹴る。魔力が奔る。姿が霞む。

　高速で突き出された槍を掻い潜り、マズルカはまばたきの間にサハギンに肉薄している。勢いを殺さずに振るわれた爪を、サハギンは大きく飛び退いて回避した。

　横合いから槍が迫る。魔力が奔る。

　ぎゃっ、と悲鳴が上がる。

「させないよっ！」

　マズルカを襲おうとした別のサハギンの肩から、矢が生えていた。目にも止まらぬ速さで射られた、ポラッカの矢だ。

　怯んだサハギンに蹴りを入れ、マズルカは間合いを取り直す。三匹目のサハギンの槍が、虚しく空を切った。

　戦えている。

　身体強化の術式を刻んだマズルカとポラッカは、弱体化された三匹のサハギンを相手に互角以上に渡り合っている。サハギンも大したものだが、以前のように一方的に攻め立てられはしない。

　前衛が完全に、敵の機動を抑えている。そうなれば、僕たちは完全にフリーだ。

　サハギンが飛び掛かったマズルカを避けようとした、その瞬間を狙って。

「いまだ、サーリャ！」

「それ！」

　地面に手をついていたサーリャに合図を出す。ぎゃっ、と困惑の声が聞こえる。地中を進んでいたサーリャの根が、サハギンの足下を掬ったのだ。

　マズルカがその隙を見逃すはずもなく、爪の一撃が容赦なく首筋を切り裂いた。

　その背中に、残ったサハギンたちが狙いをつける。でも、もう勝負はついている。

「貫け！」

　ウリエラが杖を振えば、立ち込めた暗雲から雷が降り、サハギンたちの身体を打ち据え、引き裂き、焼き焦がす。それで終わりだ。

　周囲に動く影がなくなったのを確認し、マズルカとポラッカは構えを解いた。

「お疲れ様、みんな。もうサハギンたち相手なら、戦法も確立できた感じかな」

「ああ。奴らは素早いが、動きが直線的だ。速さに対応できてしまえば、たいした脅威ではないな」

「イエロージャケットとか狙うより、ずっと簡単だったね」

　二人とも頼もしいことこの上ない。

「か、身体の調子はどうですか？」

「すっごくいいよ！　いままでより全然早く弓が引けるし、威力も上がったし！」

「アタシもだ。こうも如実に強くなったと実感できたことなんて、いままでなかったから、少し奇妙な心地だがな」

　ウリエラが訊ねると、二人とも嬉々として術式の使い心地を報告してくれる。

　マズルカもポラッカも、やはり感がいいのだろう。最初は戸惑っていたものの、すぐに術式の使い方や力の加減を覚え、戦闘で遺憾なくその力を振っている。

　おかげでこうして、安定してダンジョンを進めているので、僕らも万々歳。

　なのだが。

「ちょちょちょ、マズルカちゃん！　足、足！」

「む？」

　慌てたサーリャの声に視線を下ろすと、マズルカの太ももやふくらはぎが、真っ黒に染まってしまっている。マズルカだけじゃない、ポラッカの二の腕もだ。

「うわ、内出血だこれ。二人とも、修復するからちょっと座って」

「あ、ああ。まったく気づかなかったな……」

「わー……こんなになっちゃうんだねえ」

　幸い、肉が裂けたりしているわけではないようだ。前の戦闘までは異常がなかったように見えたのだが、術式の使用で内部にダメージが蓄積していたのだろう。

「や、やはり、限界以上に力を発揮してしまうので、反動があるみたいですね」

　白魔術のように、対象が持つ力を増幅しているわけではなく、外部の力で強引に出力を引き上げているのだ。使用者にかかる負担は、当然大きい。

「そうだね。普通なら痛みで力がセーブされるんだろうけど」

　彼女たちはゾンビだ。多少の傷は無視して戦えるように、痛みには鈍くなっている。目に見えない傷を負うと、発覚に時間がかかってしまうようだ。

　エンバーミングをかけて身体を修復すると、肌の色も元に戻っていく。とりあえず、直せる。いまは。

　だが根本的な身体能力を向上させない限り、いつかは限界が来るだろう。

「下手に使い過ぎると、修復不能、なんてことになりかねないから、気を付けてね」

「肝に銘じるが、使わないわけにもいくまい」

　もちろん、その通りだ。いまはこの術式で、騙し騙し戦っていくしかない。

「この階を抜けたら、またしばらくゆっくりと腰を落ち着けて、みんなを強くする研究をしたいな」

「はい……下に降りればまた、敵も強力になるでしょうし。それに、とにかく下ばかり目指して、宝箱を探してもいませんでしたね」

「言われてみれば。装備も強化しないといけないよなあ」

　ダンジョン探索は、進むたびに装備を強化していくのが基本だ。けれど僕らは、寄り道を全くせずに進んでしまったものだから、ダンジョンで入手できる武器や防具も、軒並みスルーしてしまっている。

「第30階層では、ちゃんと探索もしないとだね」

「下といえば、この下はどんな場所になるんだ？　また様子が一変するんだろう？」

　マズルカの言う通り、沼地はこの第30階層で終わる。次はどんな光景が待ち受けているかと言えば……。

「城……らしいんだけど」

「城？　ダンジョンの中にか？」

　マズルカが首を傾げるが、僕も噂話で聞いただけだ。どういう意味なのかは、いまいちわかっていない。暮らしやすいところならありがたい、と願うばかりだ。

　マズルカたちの修復を終え、そろそろ出発しようか、と立ち上がった矢先。

　ぴくぴくと、マズルカとポラッカの耳が動いた。よくない予兆だ。

「またなにか来る。デカいぞ！」

　ああもう、やっぱり！

　泥と水をまき散らしながら、沼の中から飛び出してきたそれを、なんと形容すればいいだろう。

　見た目は、カエルだ。あるいは目と前脚のない、巨大な口ばかりが目立つ、カエルになりそこなった奇怪なオタマジャクシ。胴と頭の区別もないようなずんぐりとした身体を、異常に発達した後ろ脚で持ち上げている。

　そして、デカい。ぼたぼたと泥を垂らしながら、僕らを睥睨するその巨躯は、牛を軽々と超えてしまう。サーリャの身長は僕の倍以上あるが、その巨大なカエルの上背もいい勝負だ。

「うげ、スワンプトード！」

　この沼地で一番の大物が、僕らの前に立ちふさがっていた。