第106話：下へ下へ
あらかた荷物も纏め終わり、今度こそ僕らは、新天地へ出発する準備を終えた。
いつ以来か、使わずにしまっていたかばんに、毛布や着替えをまとめ、厳選した数冊の書物を詰め込んだ。個人の荷物は僕が一番多く、次いでウリエラ。マズルカやポラッカは、ほとんど手ぶらに近い。
かさばる鍋や食材は、ひとつに纏めて布でくるみ、サーリャに担いでもらっている。相当な重量があるはずだが、大柄で力持ちのサーリャは、簡単に立ち上がって走り回ってみせた。さすがトレントの集合体。
「それで、ここからはどうするんだ？」
各々荷物の中身と、背負って動けるか、戦闘になったらすぐに手放せるかを確認し終えると、マズルカが鎧の革帯を締めなおしながら訊ねてくる。
「本当なら、順繰りに階を下りていって下層を目指す、って言いたいんだけどね」
残念ながら、僕らは逃亡犯だ。ダンジョンの階層をひとつひとつ進んで行く、なんて悠長なことはしていられない。
この辺りの階層は、まだ活動している冒険者も多く、時間をかければかけるだけ、彼らと遭遇してしまうリスクも増えていく。さすがに昨日の今日で、僕らを狙っている人間がそこかしこにいる、とは思わないが、可能な限り誰にも会いたくはない。
「極端な話、深い階層に行けば行くだけ、他人に遭遇する確率は減る。だから一気に、いま行ける最深部に飛ぶよ」
「いま行ける最深部、というと」
「僕とウリエラが行ったことのある限界、第29階層。行けるよね、ウリエラ？」
「あ、えっと、はい、転移は可能だと思います……けど……」
ウリエラの表情は不安げだ。無理もない。第29階層と言えば、このダンジョン探索のほぼ最前線だ。その深さまで潜れる冒険者は、ほんの一握りしかいない。
かつて僕らがその階層まで下りた時、ウリエラの魔術はほとんど敵に通じなかった。当たり前だ。成長できなかった彼女の魔力は、駆け出し冒険者に毛が生えた程度のものだった。
どうしていたのかと言えば、ケインたち前衛と、僕の操っていた傀儡ゾンビで、ごり押しで進んでいた。改めて思うと、やっぱり戦闘能力は高かったんだよなあ、ケインたち。
「うぇぇ、一気に十四階も下りるの？ 大丈夫かなあ」
サーリャが加入してからは、そこまで下りたことはない。マズルカやポラッカの表情にも、不安が浮かんでいるようだった。
あんまり安心させてあげられないかもしれないが、はっきり言わなければ。
「心配になるのもわかるし、実際、モンスターたちも相当強力になってる。純粋な戦力という意味だと、マズルカやポラッカは、少し力不足だと思う」
だからこそ、潜ってこられる人間も少ない。加えて、地下に進むほど広さを増す迷宮は、第29階層まで行けば、もはやガストニアの街よりも広大になるのだ。
「む……そうだな、わかっている」
「うー、もっと強くなれればなあ」
致し方ない。
マズルカは生来の戦士としての能力と、ゾンビとしての打たれ強さで戦ってきたが、結局は現状で頭打ちなのだ。敵を圧倒できるのもこの辺りまでだろう。ポラッカにしても同じく。
ここから先は、より高い技量や、魔力密度の高い身体から放たれる強力な攻撃が必要になる。
もしも彼女たちだけで降りてしまえば、すぐに全滅の憂き目にあう。
しかしパーティとして見れば、話は別だ。
「僕たちには、サーリャがいるからね」
「えっ、私？ で、でも昨日だって、がむしゃらに暴れてただけだし……」
「それだけでも充分脅威だけど、君はいま、僕たちの中でいちばん多彩な能力を持ってるんだよ。連携次第で、マズルカもポラッカも、実力以上の力を発揮できる」
彼女は盾にも矛にもなれる、オールマイティな能力を備えている。上手く活用できれば、戦闘は格段に有利に進むはずだ。
「で、出来るかなあ」
「僕も指示を出すから、一緒にがんばろう」
肩を叩こうと思ったけれど、サーリャは僕よりずっと背が高い。仕方なく、手の届く腰の辺りをぽんぽんと叩いた。
「ひゃんっ！ も、もう、マイロくん！」
「え、なに、ごめん？」
「もう……ほんとに無頓着なんだから……でもわかった、やってみるね」
そしてもちろん、忘れちゃいけない、僕らの最大火力。
「ウリエラ」
「は、はい！」
「君が主砲だよ」
「……～～～ッ！ はい！」
さあ、向かうとしよう。ダンジョンのより深みへ。
◆
真っ白。
僕らの視界は、その一色で覆いつくされている。右を見ても、左を見ても、辺りは白い霧に包み込まれ、十歩も離れてしまうと、仲間たちの姿すら見えなくなる。
あまつさえ。
「気を付けろ、この先で右に曲がってる」
「了解、踏み外さないようにね」
感覚が鋭く、先頭を勤めるマズルカが、片手を上げて注意を促す。
僕らの歩く足元は、湿った土に覆われ、わずかに下草が顔を出している。マズルカの言葉通り、行く手でその道が突如として途切れ、右手に折れ曲がっている。
途切れた先に待ち構えているのは、濁った水面だ。覗き込むと、多少は澄んだ上澄みのすぐ下に、黒々とした泥が堆積しているのが見て取れる。一度足を踏み入れてしまえば、抜け出すのは困難だ。
ちゃぷ。ちゃぷ。前方だけではない。右からも左からも、水音が聞こえてくる。
イルムガルトの大監獄、第29階層。このエリアを構成するのは、深く濃い霧が支配する、ひとたび飲み込まれれば決して出られぬ、底なしの沼地。その中を複雑に走る、細い土手道である。
「ひいぃいん……踏み外しそうでこわいよう」
大柄なサーリャは、僕の後ろでか細い悲鳴を上げながら、恐る恐る歩を進めている。
「うるさいぞ、サーリャ。敵に気取られたらどうする」
「わ、わかってるけどお」
「でも不思議だね。森の中もそうだったけど、ここもまるで外みたいに、ずっと明るいんだ」
ポラッカが周囲を見回しながら、ほう、と息を漏らす。
「でも間違いなく、ここもダンジョンの中なんだ。さっきも話したけれど、この辺はもう敵だけじゃなくて、罠も仕掛けてあったりするから、気を付けてね」
「うん。でもなんで、こんなよくわからない作りになってるんだろうね」
ポラッカの素朴な疑問は、僕ら魔術師にとっての最大の疑問でもあった。
「それを知りたくて、学院はダンジョンに人を送ってるんです。大賢者ロートレックは、この迷宮に関する詳しい記録は、残していなかったそうですし」
そもそもいまのダンジョンは、かつての様相とは全く異なるものになっている。果たしてそれが、当初から設計されていたのか、不測の異常事態なのさえ、僕たちはわかっていないのだ。
「ここは、わからないことがあんまりに多すぎる。いまの僕たちにとっては、それが好都合でもあるんだけどね」
わからないからこそ、身を隠す余地が多分にあるのだ。
「しッ！ 黙れ！」
「あ、ごめん、うるさかったよね」
みんな知らず知らず、饒舌になっていた。無意識に緊張を紛らわそうとしていたのかもしれない。
「違う……来るぞ！」
ばしゃんっ！
ひと際大きな水音が弾けたのは、マズルカの警告の直後だった。
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