前のエピソード――第88話：黒魔術師ウリエラ（４）

　がたがた。がたがた。

　馬車の荷台が街道の轍に揺れるたびに、僕の身体もがたがたとゆすられる。膝が小刻みに揺れるたびに、安普請の床板がぎしぎしと軋む。

「マイロくん、大丈夫？」

　不意に横から、大きな影が覗き込んだ。

　マズルカよりも、クルトよりも、一番大柄だったダグバよりも、さらに大きな影。窮屈に背を丸めていてもなお、幌馬車の屋根に頭がついてしまいそうな、金の髪の女の子。

　サーリャだ。彼女も一緒にウリエラを追いかけるため、家の屋根も、壁も、土台ばかりを残してすべての材木を取り込み、移動できる身体を作った。その結果、身の丈が僕の倍以上もある、巨大な女の子になってしまったのだ。

　当然、着れるような服なんてなく、胸元や腰回りだけ、肉ではなく木の肌にして誤魔化している。

「大丈夫って、なにが？」

「足、さっきからずっと動いてる」

　大きくなったサーリャの手に指さされ、ようやく気付いた。

　床板をぎしぎしと軋ませていたのは、貧乏ゆすりをする僕の脚だ。

「少し安心した」

　今度は向かいから、クルトが妙なことを言ってくる。

「安心って、なにが」

「ウリエラのこと、心配で不安なんだろ。だから安心したんだよ」

　クルトはなにを当たり前のことを言っているんだろう。ウリエラは家族なんだ。得体の知れない吸血鬼と一緒にいなくなったら、心配するに決まっている。

　いったい、ウリエラの身になにがあったんだろう。アンナの目的はいったいなんだ？　ウリエラはアンナに連れ去られてしまったのだろうか。けれど、彼女の故郷に行く理由がわからない。あるいはまさか、ウリエラは自分の意志で、僕のもとから出て行ってしまった？

　死霊術師は死体を仲間にできる。けれど、リビングデッドたちがなにをしているのかなんて、把握できるわけじゃない。ウリエラに、あるいは状況に置いて行かれてしまった僕の中には、しんしんと不安が降り積もっていくばかりだった。

　ウリエラになにかあったら。いや、もしもウリエラに、僕の仲間でいることを拒否されてしまったら。

　とにかくウリエラを追いかけ、連れ戻さないと。

　そう即断してクルトたちに同行したのはいいものの、追跡はとにかく遠回りの連続だった。

　転移魔術の使える人間がいない僕らは、まずダンジョンの第13階層から大急ぎで地上に出るのに、丸一日を要している。おまけに、明らかに普通の生き物ではないトオボエやサーリャを衛兵に止められ、ダンジョンを出るだけでひと悶着だ。学院でヘレッタの伝手を頼ってウリエラの出身地を突き止め、移動用の馬車を用立てるのに、さらに半日。

　そこからようやく、半日かかるというウリエラの故郷へ向け、馬車を転がしているのがいま。すぐにもウリエラのもとに行きたいのに、ままならない現状が、僕にいらいらと足を刻ませる。

「落ち着いてください、マイロ様。不安はわかりますが、トオボエ様のおかげで、進みは普通よりも早いくらいですから」

「そうそう、最悪ヤバい吸血鬼と対決になるんだから、いまのうちはどっしり構えて、身体を休めておこーよ」

　向かい側でセルマやダナが口々に宥めてくる。そんなこと、わかってるけれど。

　セルマの言う通り、馬車の進みは、普通よりもずっと早い。というのも、僕らが乗っている馬車を曳いているのは、馬ではなくトオボエだ。

　本当であれば、馬車と共に馬も借りるつもりだった。だが馬がトオボエを怖がってしまい、馬車を曳かせることが出来なかったのだ。ならばいっそのこと、トオボエに曳いてもらおう、となったわけだ。

　これは正解だった。トオボエは馬よりもずっと力があり、疲れも知らないダイアウルフのゾンビだ。マズルカが御者台に座って制御してやれば、トオボエは馬よりもずっと早く、休む必要もなく馬車を曳いてくれている。

「ウリエラおねえちゃんなら、きっと大丈夫だよ」

　サーリャと反対隣のポラッカが、手を握ってくれる。ひんやりとしたゾンビの体温が、少しだけ気持ちを落ち着けてくれた。

「ありがとう、ポラッカ」

　いまは焦っても仕方がない。なにか別のことを考えよう。

「そういえばさ。クルトたちはどうして、アンナのことを追ってたの」

「え、なんだよいきなり。言っただろ、あいつは危険な吸血鬼なんだって」

「聞いたよ。でも、僕らは吸血鬼アンナターリエ、なんて聞いたことなかった。それをどうして、クルトたちが追っているのって話」

　灰色王の配下にいた吸血鬼の復活なんて、ダンジョン並みに世間に知らされていてもおかしくない話だ。なのに、いままでちっともそんな噂は聞いていない。

　話せよ。目で圧をかけてやると、クルトは首筋を掻きながら、左右の仲間たちの様子を窺っている。

「話しちゃってもいいんじゃない？　マイロたちももう巻き込まれてるわけだし」

「異論はありませんよ」

　ダグバも無言で首肯している。

「なら、セルマ。話してくれるか？」

　最後にクルトがセルマを見ると、修道士はこくりと頷いて返した。

「構いません。ここで教会に義理立てしても、得られるものはありませんから」

　それからセルマは、僕らの方に向き直り、穏やかな口調で語り始める。

「もともと、最初にアンナターリエを追っていたのは、わたくしなのです。わたくしは教会の巡礼部という、かつての灰色王との戦いの中で、浄化されずに討ち取られたアンデッドの……つまりアンナターリエのようなものの復活を予見し、阻止するための部署におりました」

「へえ。そんなところがあったんだ」

「ええ。ですが、教会は失敗しました。巡礼部は、アンナターリエの復活を察知していたにも関わらず、功を求める本属の聖騎士団の横やりが入ったのです。結果として、対応の遅れた巡礼部は、アンナターリエの復活を許した挙句、彼女に皆殺しにされました。唯一、見習いの身であったが故、教会との連絡役に当たっていたわたくしを除いて」

　どうやら教会の権威主義は、同じ組織の中でも軋轢を生んでいるらしい。おかげでセルマたちのような人間が、しわ寄せを食らうというわけだ。

　けれどそれで、教会がアンナの存在を公表しなかった理由もわかった。そんな話が公になれば、教会の立場はますます悪くなる。

「それ以来、わたくしは特命を受け、逃亡したアンナターリエを追っていました。正直に言えば、なぜわたくしが、とも思ったものです。もっと他に適任がいるのでは、と。しかしわたくしは、アンナターリエを追う旅の中で、運命に出会ったのです」

　なんとなく、その運命とやらがなんなのかは、予想がつく。

「それが、クルト様です」

　やっぱりね。