死霊術師は気持ち悪いとパーティを追放されたので、ゾンビ少女とのんびりダンジョンに引きこもる

第88話：黒魔術師ウリエラ（４）

　けたたましい雄鶏の鳴き声で目を覚ましたウリエラの、久方ぶりの故郷での朝は、ダンジョンの家でのそれと比べれば、ずいぶんと早く慌ただしいものだった。

　夜が明けきるよりもずっと早く、牧草や、動物たちのふんの匂いに包まれながら着替えると、すぐに母親に呼びつけられる。

「水を出して、火を点けられるかい？　やっておくれよ」

　魔術師からしてみれば、簡単な仕事だ。

　それが終わると、次は父親と兄に呼びつけられる。

「家畜の餌やりと、厩舎の掃除だ。魔術を使えば簡単だろう？」

　いくらでもできる。餌やりは手作業だが、ゾンビとなったウリエラには、造作もない。掃除はもっと楽に終わる。魔術で水と風を起こしてやれば、半分ほどしか使われていない厩舎は、すぐにきれいになった。

　この頃になると日が昇り、全員で朝食を食べる。卵と硬いパンの、質素な食事だったが、ちっとも気にならない。

　朝食が終わるとまた母親に呼びつけられる。

「裏の牧草を刈っておいで。ついでに、納屋の掃除もしておきな」

　風の魔術は、いとも簡単に草を刈りはらっていく。納屋の埃だってなんてことはない。ゾンビとなったウリエラは、埃を吸い込んで咳き込むことすらなかった。

　これが終わったら、次は薪割りをして、暖炉に火を入れ、家の掃除をして、また家畜たちに餌をやったら、夕食になる。

　次々に任される仕事は、どれもこれも単純で、ダンジョンに家を建てたち、偽りの夜を作り出すことに比べれば、子供の手伝いよりも簡単な仕事だ。

　それでもウリエラは、充実した心地で、仕事に取り組んでいた。家族の一員として迎え入れられ、必要とされている。ウリエラが求めていた確かな実感が、杖を握る手に力を与えてくれた。

　こんな風に、マイロ様が求めてくれたなら。

　納屋の埃を吹き払いながら、過った不満を、頭を振って追い出す。マイロのせいじゃない。自分の実力不足がいけないんだ。しかもこんな、家出まがいのことまでして。

　あれ。私は家に帰ってきたけれど、もう何日の間、家に帰ってないのだろう。

「お忙しそうですね」

「ッ！？」

　慌てて振り返ると、いつからそこにいたのか、アンナが目を細めて笑っている。

「アンナ、さん。いったいどうして、」

「いかがですか、久しぶりのご実家は」

　どうして自分の故郷を知っているのか。どうして自分をここに連れて来たのか。どちらを聞こうか迷った隙に、アンナに口を挟まれ、ウリエラは疑問を飲み込んだ。

「よかったですね、歓迎してもらえたみたいで。それでさっそく、家族のためにお仕事ですか。ウリエラさんらしいです」

　よかった、のだろうか。確かに、絶対に嫌悪されていると思っていた家族に、こうして迎え入れてもらっていることは、嬉しくないわけではない。

　だが、なにもかもが不可解過ぎた。

「て、手紙を送ったのは、アンナさん、ですか」

　どうにか絞り出したのは、少し焦点のずれた疑問だった。

「おや、さすがにバレましたか。その通りです。突然帰省しても、驚かせてしまいますからね。ちゃんとウリエラさんを、万全に出迎えてもらえるように計らいました」

「……なんの答えにもなってないです」

「そうですね。でも、ウリエラさんに気付いてもらうために、必要でしたから」

「な、なにを」

「どうしていまさら戻ってきたあなたが、家族として迎えてもらえたのか」

　どうして。

　いくつも浮かんだ疑問の中で、それは間違いなく、最大のものだった。

　どうして、ずっと望まれていなかったはずの自分が、こうして迎え入れてもらているのか。どうして、自分を売り払ったはずの両親が、何事もなかったかのように、自分を娘として扱ってくれるのか。どうして、いつも自分を疎んでいた兄が、

　兄が？　兄たちではなく？

「あれ……？」

　自分にはもうひとり、兄がいた。だがウリエラが帰ってきてからというもの、上の兄は一切姿を見せていない。食卓を囲むときも、ウリエラを入れて、常に四人しかいなかった。

　どういうことだろう。

　黙考から顔を上げると、納屋にはもう、誰の姿もない。白昼夢でも見ていたような心地に、ウリエラは首を傾げながら納屋を出た。

　思えば、他にも妙なことはある。

　家畜の数が、遠い昔の記憶よりも、ずっと少ない。かつてこの農場では、厩舎にいっぱいの家畜たちがいたはずだ。それがいまは、半分に満たない。

　出された食事も、豪華だったのは最初の晩だけだ。ここ数日食べたものと言えば、卵と、硬いパンと、水のようなスープばかり。ウリエラは問題ない。けれど、他の皆は、あれで働けるのだろうか。

　そもそも、家族たちはみな、ウリエラが働いている間、なにをしているのだろう。母親が料理をしている姿以外は、見た覚えがない。

　一度気になると、疑問は次々に湧き上がってくる。

　家に戻り、テーブルを囲む家族を前にしても、違和感が消えることはなかった。

「遅かったじゃないか。さっさと座りな、食べたらまだ仕事があるんだよ」

　母親が厳しい声音で急かし、ウリエラの席に叩きつけるように皿を置く。

「まったく、いつまでトロトロやってるんだ」

「愚図なのは変わらないな」

　あれ？　みんなはいつから、こんな風に私を苛むようになったんだったろう。

　ひどい違和感。自分は家族として迎えてもらったはず。

「あ、あのね、お母さん」

「あん？　なんだい」

「わた、私たちは、家族、だよね……？」

「いまさらなにを言ってるんだい。あんたは私たちの家族に決まってるだろう」

　そうだ。そのはずだ。じゃあ。

「じゃ、じゃあ。兄さんは？」

　食卓に、一本の線が張り詰めた。

「俺がなんだってんだ」

「ち、違う。上の、兄さんは」

「死んだよ」

　母親が、冷たく言い捨てた。

「去年、病でね。親不孝な子だよ。ただでさえうちの家計はギリギリだって言うのに、医者代だの薬代だの使わせて。冗談じゃないよまったく」

「え、そ、そんな」

　そんな話、一言も聞いていない。

「まあ、でももう関係ないさ」

　やけに明るい声で、父親が言った。

「代わりにウリエラが帰ってきたんだからな。しかも便利な魔術を使えるようになってな。あのとき売り払っておいて正解だったぜ」

「おやめよ、あんた」

「なんだよ、本当のことだろ。ウリエラ、お前にはこれからも、うちのために働いてもらうからな」

　ウリエラは、声を出せなかった。

　確かに自分は、必要とされたかった。でも、これじゃあ、まるで。

「それより」

　兄が煩わしそうにウリエラを見る。

「いつ寄越すんだよ」

「え、な、なにを」

「金だよ、金」

　なにを言っているのか、わからなかった。

「稼いだんだろ？　ナントカ級冒険者とかになって。早くその金を寄越せよ。こっちは、いつまた家畜を減らさないといけないか、ギリギリなんだから」

「おお、そうだそうだ。そろそろお前の稼ぎを寄越すんだ。持ってるんだろう？」

「なん、で？」

「はあ？　なにを言ってるんだい、お前は」

　母親が、かつてウリエラを叱責し、疎んでいたのと同じ目で、睨んだ。

「決まってるだろ、家族なんだから！　四の五の言わずに、さっさと出しな！」

　違う。

　違う、違う違う。

「家族の言うことが聞けないのかい、ウリエラ！」

　そんなの、家族じゃない。