死霊術師は気持ち悪いとパーティを追放されたので、ゾンビ少女とのんびりダンジョンに引きこもる

第86話：来客、再び

　飛び出していったウリエラをアンナが追いかけて、どれくらい経っただろうか。もう家の外では日が傾いて、夜が迫りつつある。

「うん、いい感じかな」

　火にかけた鍋の中身を匙ですくって、味を見る。悪くない。中身は昨日狩った鹿肉を、野菜とともに煮込んだポットローストだ。

　ここのところは料理も、ずっとウリエラに任せきりだったから、久しぶりに腕を振るっているのだ。戻ってきたウリエラに作ってもらうわけにはいかないし、なにより彼女に、暖かいものを食べさせてあげたかった。

　しかし、結構しっかりと煮込んだのだが、まだウリエラたちは戻ってこない。

「二人とも大丈夫かな。まさか、ダンジョンにまで出て行っちゃった？」

「それはない、と思いたいが」

「うんん……いいにおいがして、おなかすいてきちゃった」

　そろそろウリエラたちに戻ってきてもらわないと、ポラッカの我慢が限界に近づいてきている。

「サーリャ、二人がどうしてるかわかる？」

「待っててね、ちょっと見てくる」

　そう言って、サーリャの身体が床に溶け込んでいく。サーリャは家の中のことならすべて把握できるらしいが、家の外については、意識を表に出さないとわからないらしい。いまはきっと、屋根の上にでも身体を作っているのだろう。

　もうテーブルの準備もしてしまうか。

　そう思って食器棚に向かっていると、リビングの床が蠢いた。戻ってきたサーリャは、訝しげな表情で首を傾げている。

「どうだった？」

「あのねマイロくん、二人ともどこにも見当たらないの」

「え？」

　まさか、本当に広場からも出て行ってしまった？　でもそれなら、アンナが一言伝えてくれてもよさそうなものなのに。

「でね、それとは別に、広場の外に誰か来てるみたいなの」

「誰か来てる？　冒険者が近づいてきたってだけじゃなくて？」

「うん。なんだか、マイロくんのこと探してるみたいだった」

　僕を探してる？

　こんなところに、この短期間に二度も来客が来るなんて、嫌な予感しかしない。しかも、今度は本当に心当たりがない。バルバラ商会だって、なにか用があったとしても、次の注文のときに伝えればいいはずだ。

　いったい誰だろう。

「マズルカ、一緒に来てくれる？　ポラッカとサーリャは、ここで待ってて」

「わかった。トオボエは連れていくか？」

「お願い」

「わたし、弓の準備しておくね」

「わ、私も、なにかあったらいつでも助けに行くから」

　みんな本当に、心強い。

　疑問と不安を飲み込みながら、マズルカと、外にいたトオボエと共に広場の入り口へ向かう。川を渡って、道を塞いでいるトレントゾンビのもとへ行くと、確かに人の気配がする。ひとりじゃない。何人かいる。

　耳をそばだてると、話し声が聞こえてきた。

「あれ、誰か来たみたいだよ」

　聞き覚えのある声だ。少し子供っぽい、女の声。

「本当か？　おい、聞こえてるか？　そっちにマイロはいるか？」

「クルト？」

　いけない。聞こえてきたまさかの声に、思わず返事をしてしまった。

「マイロか！　よかった、いてくれて。ここを開けてくれないか」

　そういうクルトの声音には、どこか緊張の色が見える。少なくとも、遊びに来たわけじゃなさそうだ。なにせ僕らの間には、決定的な亀裂がある。

「いったいなんの用？　まさかと思うけど、やっぱりフレイナの件が許せないとでも言いに来たの？」

　けれどクルトの反応は、思ってた以上に苛烈なものだった。

「違う！　そのことも忘れたわけじゃないが、もっと緊急の話なんだ！」

「緊急？」

「ここに、アンナって冒険者が来なかったか？」

　思わずマズルカと顔を見合わせる。どうしてクルトの口から、アンナの名前が出てくるんだろう。

　どうもクルトの言う通り、ただ事ではない気配を感じる。

　トレント越しじゃ話しづらい。お互いの顔が見える程度に、道を開ける。久しぶりに見たクルトは、声色の通り、鬼気迫った表情をしている。

「アンナがどうしたの？」

「やっぱり来たんだな。あいつはいま、どこにいるんだ」

「こっちの質問に答えてよ。アンナになんの用事？　いきなりやってきて、そんな物々しい雰囲気で人の居所を訪ねるなんて、不躾すぎるんじゃないの」

「いいから教えてくれ！　あいつは危険なんだ！」

　クルトの言葉に、むっとしてしまう。クルトは、そういう偏見を持たない人間だと思ってたのに。

「彼女が死霊術師だから？　僕の後輩に向かって、ずいぶんな言い草だね」

　するとどうしてか、クルトたちは怪訝な表情で顔を見合わせている。なんだ？　なにかおかしなことを言っただろうか。

「マイロ、アンナという死霊術師は、あなたの後輩なんですか？」

　クルトの横から顔を出したヘレッタが、静かな口調で訊ねてくる。

「そうだよ、それがどうしたっていうの」

「いつからですか」

「は？」

「彼女はいつから、あなたの後輩だったんですか」

　いつからって、おかしなことを聞く。僕もアンナも、学院の生徒で、しかも死霊術科に所属しているのだ。彼女が入学してきたときから、研究室で顔を合わせている。

「本当にそうですか？　よく思い出してください。あなたがアンナと最初に会ったのは、いつ、どこですか」

「最初にって、そんなの……」

　そんなの、学院の中だ。研究室に新入生が入ってきたとき……いや、違う。冒険者になってからは、それほど授業にも研究室にも顔を出していない。そもそも、死霊術科に新入生なんて、ほとんど入ってこない。いくら生きた人間に興味がない僕だって、同じ死霊術科の人間くらいは覚えている。アンナとは、死霊術科では会ったことがない。

　じゃあ、どこだ。いつ？

「『智識の安置所』」

「え？」

　マズルカが、険しい顔で呟いた。

「学院の図書館の地下。アタシは、あそこで会ったのが初めてだ。マイロ、もしかして、お前もそうなんじゃないのか」

「智識の安置所。そうだ、僕は……マズルカと一緒に匿われたときまで、アンナに会ったことなんかなかった」

　けれど確かに、彼女は僕の後輩で……後輩？　違う、おかしい。アンナがそう言っていただけだ。だって僕は、学院で彼女に会ったことなんてないんだから。

「だ、だからなんなのさ。僕がアンナを知ったのはつい最近だけど、単に僕があんまり学院に顔を出していなかった、ってだけの話でしょ？」

　そうだ、別になにもおかしな話じゃない。アンナが僕の後輩であることには、変わりがない。はずだ。

　でもまだ、なにか違和感がある。

「マイロ。ひとつ、ずっと気になっていたことがある」

「え、なに？」

「アタシたちは、マイロが隠し場所を知っていた鍵を使って、裏口のドアを開けて、図書館に入ったよな？」

「うん、それが？」

「アンナは、その鍵を使わずに、どうやってあそこに入り込んでいたんだ」

　あ。

　どうして、いままで気付かなかったんだろう。図書館の開館中からずっといた？　いや、あり得ない。入出館は名簿で管理されている。夜間忍び込むしかないはずだ。

「ま、待って、待って。いったいなに、どういうこと？」

「マイロ、落ち着いて聞いてくれ。俺たちはギルドからの依頼と、俺たち自身の理由があってアンナを追っている」

　ますます意味が分からない。ギルドとクルトたちが、アンナを追っている？

「アンナなんて冒険者も、生徒もいない。彼女は、アンデッド。吸血鬼なんだ」

　情報量が多すぎる。