死霊術師は気持ち悪いとパーティを追放されたので、ゾンビ少女とのんびりダンジョンに引きこもる

第85話：黒魔術師ウリエラ（３）

　転移門を抜けた途端、ウリエラの胸に込み上げてきたのは、懐かしさだった。

　傾きかけた太陽。柵で囲まれた緑の原に伸びる、山々の黒い影。牛や羊の鳴き声。牧草とたい肥の入り混じった、鼻をつく臭い。

　見覚えのある風景、聞き覚えのある音、嗅ぎ覚えのある匂い。ずっと忘れていたはずなのに、たった一歩踏み込んだだけで、記憶が鮮明に蘇ってくる。

「ここ……どうして……」

　もう何年も前に離れたきりの生まれ故郷が、転移門の向こうでウリエラを待ち構えていた。

「ほら、行かないんですか？　懐かしい人たちが待っていますよ」

「でも」

　どうして私の故郷を知っているんですか。聞こうとして周囲を見ても、アンナの姿はなかった。どこに消えたのだろう。転移門も、もう閉じてしまっている。

　いまさらこんなところに来たところで、なにがあるというのだろう。勝手にマイロの傍を離れてしまって、また迷惑をかけているかもしれない。だが帰ろうにも、転移門を開くことも出来ない。ウリエラの力では、まだ一組の門しか開けないのだ。

　いくばくか悩んだ末、ウリエラは歩き出す。煌々と灯された明かりに惹かれるように、生まれ育った家へ向けて。

　ウリエラがこの農場を離れたのは、もう七年も前のことだ。

　二人の兄と歳が離れて生まれたウリエラは、幼い頃から身体が小さく、物心ついてからも、井戸に水を汲みに行くことすらままならない子供だった。農場の仕事を手伝うことなどもってのほかで、家族はそんなウリエラをひどく疎んでいた。

　お世辞にも順風満帆な経営とは言えなかった農場では、働き手にならない子供を養っていく余裕などない。

　いずれ自分は、どこかへ売られるんだろうな。幼心にそう考えていたウリエラの予想は、十歳になった年に当たったが、買い手はまったく予想だにしない相手だった。

　ある日、突然現れた魔術学院からの使者が、ウリエラの魔術師としての適性を見込んで、身柄を引き取ると申し出たのだ。

　家族は大喜びで、ウリエラを売り渡した。

　当時は悲しかったが、結果的にはよかったと思っている。学院でも疎まれることが多かったが、魔術はウリエラにとって、初めて自分の自由になる力だったし、マイロとも出会うことが出来た。

　いまさらこんなところに来たところで、いったいなにがあるというのか。またどうせ、口汚く罵られて、嫌な思いをするだけなのに。アンナはいったい、どういうつもりなのだろう。

　そう思いながらも、他に当てもなく、気付けば玄関の前に辿り着いていた。

　木戸を叩こうと手を上げて、止める。ノックしたところで、なんと言えばいいのかわからなかった。

「おや？」

「あっ……」

　逡巡していると、扉は不意に、内側から開かれた。姿を現したふくよかな肉付きの女性が、戸口に立ち尽くしていたウリエラの存在に目を丸くする。

　ウリエラもまた、女性の姿を目にした途端、急速に記憶が刺激される。振り上げられる手、浴びせられる罵声、軽蔑の眼差し。

「おか、お母さん」

　ウリエラの母親だった。

「お母さんだって？　あんたは……」

　つい俯いてしまったウリエラの顔を、母親は怪訝な面持ちで覗き込む。無理もない。ウリエラの容貌は、この家を離れた頃とは変わっている。

　対して母親の姿は、ウリエラの記憶にある姿とほとんど変わっていなかった。あるいは、少しやつれたかもしれない。それでも、見間違えるほどではない。

　いくらか顔をねめつけて、母親は目を瞠る。

「まさか、ウリエラかい？」

　名前を呼ばれ、ウリエラは身体を強張らせる。

「おやまあ！　やっと帰ってきたよ！　あんたその髪はどうしたんだい？　それにしてもまあ、ちっこいままのくせに、すっかりいっぱしの魔術師みたいな恰好しちゃって。ほら入んな入んな！　あんたたち、ウリエラが帰ってきたよ！」

「え、あ、う……？」

　ところが、身構えていた罵詈雑言は飛んでこなかった。

　母親は相手をウリエラと認めるなり、喜色に顔をほころばせ、甲高い声を上げながら、背中を押して家の中に招き入れる。聞いたことのない声。いや、一度だけある。魔術学院の人間が、ウリエラを買い取ると言ったときと同じ声だ。

「おお、ウリエラ！　よく戻ったな！」

「なんだよ、いままで連絡のひとつも寄越さないで。いつ帰るのかってずっと待ってたんだぞ」

　家の奥から、父や兄も顔を出して、口々にウリエラを歓迎する。混乱したままのウリエラは、あれよあれよと言う間にダイニングに通され、食卓に座らされる。

　食卓には、大きな肉がごろごろと入ったシチューが並べられている。いつかここで出されていた記憶の中の食事よりも、ずっと豪勢だ。

「ほら食べな食べな、おなかすいてるだろう？」

　母親たちも食卓を囲み、三人揃ってウリエラをじっと見つめてくる。ウリエラは、なにがなんだかわからないままだ。

「あ、の、なんで、私が今日来るって……」

「そりゃあ、学院から報せが来たのさ。あんたがガストニアで、どれだけ活躍してるのかってね！　なんとかっていう、一番強い冒険者になったんだろう？」

「ミ、ミスリル級になった、けど」

「そう、それだ！　ずいぶん偉くなったみたいじゃないか！　で、今日あんたが帰ってくるとも書いてあったんだよ」

　母親はえらく得意げな様子で、胸を張ってそう答える。

　ますます訳が分からない。学院が学生の家族に対して、いちいちそんな連絡をするはずがない。ましてやウリエラは、正確にはもう学生でも冒険者でもない。あくまでもマイロの所有物として、出入りを許されているだけなのだ。

　ただ。

「なあ、魔術ってどんなことが出来るんだよ。火とか点けられるのか？」

「う、うん、それくらいは」

「そりゃあいいや！　もういちいち火打石を使う必要もないってわけだ、楽になるな！」

　なにか違和感は、ある。

　それでも。

「そんなことより、もう食べようじゃないか。ウリエラ、いくらでもおかわりしていいんだからな」

「あ、あの、なんで、私にここまで」

　母親たちは顔を見合わせた。そして、ウリエラに向かって笑いかける。

「なんでって、当たり前だろう。俺たちは家族なんだから」

　その言葉は、不安と恐れに苛まれていたウリエラの心に、優しく染み渡っていくようであった。