死霊術師は気持ち悪いとパーティを追放されたので、ゾンビ少女とのんびりダンジョンに引きこもる

第80話：スカウト

「じゃあ、くれぐれも気を付けてね」

「人目に付かないようにな」

「わかってるもん。おねえちゃんたちも、気を付けてねー」

　ウリエラが用意してくれた転移門を潜り、学院裏手の雑木林で、ポラッカとトオボエを見送る。この場所は学院の管理地であるが、厳密にはガストニアの街の外であるとされ、時折学院の生徒が魔術の実験に使ったりしている。

　なので万が一、死霊術師のゾンビがうろついているのを発見されても、そこまで大騒ぎにはならないはずだ。ましてや、口の利けるポラッカもいる。

　嬉しそうに駆け出すトオボエと、その背に乗ったポラッカの背中が、すごい速さで木立の向こうへと消えていく。

「何事もなければいいんだけどなあ」

「お前も存外過保護だな」

　マズルカは平気そうな顔をして、もう街へ向かう道を進みだしている。

　ウリエラと一緒にマズルカを追いかけ、横目で彼女の顔を見ながら、僕は首を傾げる。

　やっぱり意外だ、彼女はポラッカを一度失っている。そばに誰もいない状態で目を離すことを、もっと恐れるかと思っていたのに。

「マズルカは心配じゃないの？」

「なにかあれば、トオボエがあの子を守る。あいつにそれくらいの力があることは、アタシが知っている」

　あ、そっか。

「……ごめん、ちょっと反省」

「ん、どうした」

「僕もトオボエが強いことは知ってるけど、まだペット感覚があったなって」

　獣人のルーパスは、その系譜に狼の因子を含んだ一族だ。彼女たちは人であると同時に、獣でもある。ダイアウルフの身体を持つトオボエを、マズルカたちはまさしく家族として扱っている。

　同じ家族を任せるに値する、信頼に足る家族として。

「なんだ、そんなことか」

　マズルカは笑った。

「アタシだってなにも、まったく同列だとまで思っているわけじゃないさ。だが、あいつは肩を並べて戦う戦士でもあるからな。その分の信頼もあるというだけだ」

「なるほど。僕には割って入れない絆だ」

「お前たちにも、お前たちの絆があるんじゃないのか？」

　マズルカは振り向いて、ウリエラを見た。僕もウリエラを見る。

「え、あ、あの、私は……」

「お前たちは魔術の話をしだすと、すぐに二人の世界に入るからな」

「だって楽しいんだもの、術式をどう応用するのかとか、そういう話題で盛り上がるの。ね、ウリエラ？」

「はい……私も、楽しい、です」

　そう言ってはくれるものの、ウリエラの表情には、やはりどこか覇気がない。

　どうしてしまったんだろう。首をひねっていると、マズルカに背中を一発叩かれた。なんで。

◆

　アナグマ亭はいつも通り、冒険者たちで賑わっている。

　これからダンジョンに潜ろうとするもの、ダンジョンから戻って杯を傾けているもの。あるいは、新しい仲間を探そうとしているもの。

　ここは冒険者たちの拠点だ。冒険はいつだって、ここから始まってここで終わっていた。

　もしかすると、そういう意味では僕はもう、冒険者ではないのかもしれない。このガストニアにおける冒険の地の中に、居場所を築いてしまったのだから。

「来たか」

　カウンターに向かうと、いつも通り愛想のないボートマン親父が、珍しいことに僕の顔を見るなり声をかけてくる。ボートマン親父は基本的に、こちらから声をかけない限り口を開かないのに。

「なにか僕宛てに言伝でもある？」

「奥に行って待ってろ」

　質問に答えるでもなく、ボートマン親父は店の奥にある扉を指さした。

　扉の向こうには、テーブルと席の設えられた個室がある。そんな部屋使う人間は、滅多にいない。冒険者パーティは酒場で好きに座るし、依頼人と会談するときだって、ボックス席にでも行けば十分だ。

　もうこの時点で、誰が来るかなんて嫌でも予想がつく。

「おう、来たな来たな。悪かったなあ、呼びつけたりしちまって」

　思いのほか広い部屋で、げんなりとしながら席に座って待っていると、豪快な足音と共に扉が開く。やってきたのは、案の定豊かに顎髭を茂らせた、山賊めいた風貌の商会長。

　ロドムと、その秘書のニノンだ。

「ほんとにね。いったいなんの用？」

「おい、つれないじゃないか。こっちはお前らの窮地を救ってやった恩人だぞ。おう、親父、全員に酒を持ってきてくれ。飲めるよな？」

　ロドムは自然と奥の席に腰を下ろし、ニノンはその背後に静かに立っている。

「飲めるし、ゴルトログ商会の件については感謝もしてるよ。でもそれは、対等な取引の結果だったと思ってるんだけど」

　もちろん、これっぽっちも対等なんかじゃなかった。向こうがこっちの弱みにつけ込んで、面倒ごとの片棒を担がせただけだ。

　結果として、弱みがゴルトログ商会からバルバラ商会に移っただけである。

　でも、こう言っておかないと。それこそつけ込まれる。

「うはははははは！　そうだそうだ、お前さんらには手間かけさせたからな！　帳簿の件に関しちゃ、こっちも大いに感謝しとる。おかげでゴルトログ商会相手に、なにかと有利に話を進められるようになったからな」

　なにをどう有利に話を進めているのかなんて、聞きたくもない。

　扉が再び開き、ボートマン親父がジョッキを四つ運んでくる。ここは俺のおごりだ、と言いながら、ロドムは自らの前に置かれたジョッキを勢いよく呷る。立っているニノンの分はない。彼らはこの部屋を何度も使っているのだろう。

　僕は目の前に置かれたジョッキに、小さく口を付ける。マズルカはぐびっとひと口呷り、ウリエラは杖を固く握ったままだ。

「ニノンから聞いてるぜ。なかなか手際が良かったみたいじゃねえか」

「よく言うよ。帳簿の在処なんて、最初からわかってたんじゃないの」

　正直僕は、そう踏んでいる。

「まさか。どこに仕舞ってあるかわからなかったからな。おかげで無駄な手間をかけなくて済んだってもんだ」

　ほら、やっぱり。

　ロドムたちは、帳簿があの教授の家にあることくらい、とっくに知っていたんだ。ただ、細部隠し場所が分からなかっただけで。

　無駄な手間の中には、きっと流血も含まれていたのだろう。僕らは期せずして、教授の家族を救っていたのかもしれない。それはまあ、どうでもいいんだけれど。

「おべんちゃらはいいよ。それより、なんで僕らはここに呼ばれたの？　わざわざ商会長が、冒険者ギルドくんだりまで足を運んだ理由はなに？」

　そう訊ねると、ロドムはジョッキをテーブルに置き、人の悪い笑みを浮かべる。

「単刀直入だな。だからお前ら冒険者ってやつが、俺は好きだ。商会長なんて身分にいると、なにかとおべっかを使わないといけない場面が多くてな。こう見えて、結構疲れるんだぜ？」

「はいはい、それで？」

「ここにお前を呼んだ理由だったな。そりゃもちろん、冒険者のとしてお前に話があったからだ」

　思わず眉を顰め、ロドムを睨む。冒険者としての僕に話？　悪い予感しかしない。

　そして、その予感は大当たりだった。

「どうだお前、バルバラ商会と専属契約を結ばねえか」

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なるべく現在の更新間隔を維持したいと思っているのですが、今後、どこかで落ちるかもしれません。間隔が伸びてしまったら、申し訳ありません。