死霊術師は気持ち悪いとパーティを追放されたので、ゾンビ少女とのんびりダンジョンに引きこもる

第71話：騎士ケイン（３）

「おい、まだか」

　ケインは苛立ち紛れに、繰り返し地面をつま先で叩く。急かすケインの言葉に、字面を検めていた女が、不愉快そうに振り返った。

「あんたがそうやって口を挟まなけりゃ、さっさと終わるんだけどね」

「だったら早く、連中がどっちに行ったか調べろ、のろまが」

　男は舌打ちをして、地面に顔を戻す。

　彼女はアーダムが用意した、お抱えの暗殺者のひとりだった。短剣使いの盗賊にして、追跡者。かすかな足跡や痕跡を探し出し、狙った相手がどちらへ向かったのか、まるで見ていたかのように読み解くことが出来る。

　複雑怪奇なダンジョンの中で人を探そうとすれば、追跡者の存在は必須だ。幾人もの冒険者やモンスターが、繰り返し行きかうダンジョンの中では、素人には追跡はおろか、痕跡を見つけ出すことさえ困難だ。

　その点、アーダムの用意した追跡者は優秀だった。サーリャが血を流しながら逃げていた間はもとより、それが途絶えたあとも、マイロたちの足跡をごく短時間で見分け、追跡し続けている。

　だが追跡者を知らないケインにとっては、自分を苛立たせる愚鈍な女でしかない。

　アーダムが用意した暗殺者は、彼女のほかにも二人。男の戦士と魔術師がひとりずつ。獲物をダンジョンで追跡するのに、必要なだけの戦力だ。いずれも腕は立つが、ケインにとっては、自分に敬意を払わない生意気な連中だった。

　同時に暗殺者たちは、娘が誰とパーティを組んでいたのか知らないはずのないアーダムに、サーリャと共にケインも殺すように指示を受けていたが、ケインは知る由もない。

　彼はただ、マイロをどう追い詰めて殺してやるかしか、考えていなかった。

「こっちよ」

　追跡者が分かれ道で右を示し、慎重に追跡していく。相手がこちらに気付いていれば、どう待ち構えられているかわからない。暗殺者たちはそう主張する。

　臆病な連中だ。どう罠を張っていたところで、所詮マイロたちのやることだ。死体を操るしか能のない死霊術師に、いつまでも貧弱な魔力しかなかった黒魔術師に、脳みその足りない死にかけの白魔術師。

　多少ゾンビの数が増えたところで、なにができるはずもない。ケインは、そう確信していた。

　獣道を直進していくと、道は川にぶつかる。奥にはもう、行き止まりの広場しかない。追い詰められ、絶望している姿を思い浮かべ、唇が吊り上がる。

　だがその手前で、追跡者は足を止め、怪訝な顔をして地面を睨んだ。獣道は、掘り返されたように荒れている。ダンジョンの中ではよく見る痕跡だ。

「連中はこの先ね。でも、なにかしら、これ」

「どうした」

「さっきまでここに、トレントがいた。でも、例の死霊術師たちが来て……いなくなった。戦ったわけじゃない。ただ、いなくなってる」

「どういうことだ？」

「わからないわよ。死霊術師ってモンスターも操れるんでしょ。ならトレントは、そいつのゾンビだったのかも」

　だったら、面白い。ケインはほくそ笑む。マイロたちはどうやら、よっぽど慌てているらしい。自分の周りをゾンビに守らせて、対抗しようっていうのか。

「トレントまで操れるなら、面倒だな」

　及び腰な戦士の言葉に、ケインは鼻を鳴らす。

「どこがだ。トレントくらい、焼き払えばいいだろう」

　暗殺者たちが舌打ちするが、気にすることはない。連中は雑魚だ。早く、泣いて許しを請う姿を見ながら、殺してやりたい。

「とにかくさっさと行くぞ」

　獣道を進み、小川を渡り、広場に入る。

　ケインたちはまたしても、足を止めることになった。期待していた光景は、そこになかった。ただ、奇妙な景色が広がっている。

「なんだ、ありゃ」

「家？　まさか、ここダンジョンの中よ？」

「どうやってあんなものを」

　広場には、一軒のログハウスが建っている。周りには、作りかけの花壇や畑。森の中の隠れ家のようだ。ここがダンジョンの中でさえなかったなら。

　ダンジョンに暮らす。馬鹿げた話をする、バカな死霊術師。まさか、本当に暮らしているとは。

　ケインの裡に怒りが湧く。ダンジョンの中に住むなど、どうせ粗末なテントで寝起きするのが精々のはずだったのに。これは、暮らしだ。地上と変わらない生活が、確かに営まれている。

　俺の両腕を奪っておいて。こんなところでのうのうと暮らしているなんて。

　すべてぶち壊してやらなければ。

　玄関が、開いた。

「あっ」

　暗殺者の誰かが声を上げる。

「マイロ……ッ！」

　ケインからすべてを奪った死霊術師が、煩わしそうにこちらを一瞥して、また扉を閉める。

　怖気づいたか、臆病者め。

「待て、マイロ！」

「おい、ちょっと待て！」

　すぐに追いかけようとして、戦士に止められる。

「なんのつもりだ。早くヤツを捕まえるぞ。この家から引きずり出して、目の前で火を放ってやる」

「落ち着け。連中の住処だぞここは。どんな罠があるかわからない。おい、気配はするのか」

　戦士が魔術師を振り返る。魔術師は杖に意識を集中しながら、眉を顰める。

「いる。あの家からゾンビの気配がする……だが」

「だが、なんだ」

「これは……どういうことだ。どれだけいるのかわからない。気配が、多い。いや、大きい？」

「役立たずが」

　これだから魔術師は。ケインは吐き捨てて、ログハウスへ向かって歩き出す。慌てて追跡者を務めていた盗賊が前に出た。

「私が先に行く」

「……腰抜けめ」

　盗賊がログハウスのドアに張り付き、慎重に罠の有無を確かめる。

　鍵穴は見当たらない。足元やドアの取っ手にも、おかしなところはない。手鏡で様子を窺いながらドアを開けても、別段、なにも危険なものは見つけられなかった。

　盗賊が手招きし、ケインたちは慎重に、ログハウスの中に足を踏み入れる。

　中は思いのほか、広々としている。暖炉に、かまどに、テーブルやイス。生活に必要なものはすべてそろっている。それがますます、ケインの神経を逆なでする。

　罠を警戒して盗賊が先頭に立ち、いつでも戦闘に入れるよう、ケインと戦士がそれに続く。最後尾は魔術師だ。

　ばたん。ドアが閉まる。

「あ。くそっ、そういうことか、みんなマズい、この家自体かぺっ」

「おい、どうした……？」

　魔術師が奇妙な声を上げたが、ケインたちが振り返ったとき、そこには誰の姿もなかった。なんの痕跡もなく、誰の気配もない。いまのいままで、すぐ後ろにいたはずなのに。

「あいつ、どこに行った？　一緒に入ったよな？」

「知るかよ、逃げたんじゃないのか」

「そんなわけないでしょ！　ちょっと、どこにいるの！　返事してよ！」

　盗賊は、閉められた玄関を開け、顔を覗かせる。玄関口から、体半分を外に出だし、いくら周囲を見回しても、魔術師の姿は見つからない。

「ねえ！　どこにいっ」

　玄関が、閉まった。

「なっ！？」

「は？」

　室内に残された盗賊の身体の半分が、ずるりと床に崩れ落ち、おびただしい量の血だまりを作っていく。かすかに、外から女の悲鳴が聞こえた。

　もしかすると、千切れた上半身には、意識が残っていたのだろうか。ケインはぼんやりと、そんな場違いなことを考えた。

「なんだこれは、おい、どうなってる。お前の仲間だったんだろ！」

　激昂した戦士に詰め寄られても、ケインにはなにもわからない。死霊術師に、こんな力があるはずがない。

「知るか……なんだこれ、なにが起きて」

「聞いてるのはこっちだ！　雑魚みたいな魔術師しかいないって言ったのは、お前だろ！　話が違うぞ！」

「俺が知るかって言ってんだろ！　だいたい、魔術師以外には戦士とダイアウルフしかいないって言ったのは、そっちの盗賊だろうが！」

「ふざけるな、貴様のせ」

　戦士の身体が、沈んだ。

「なんっ、がああぁぁあぁ！？　ぎ、く、食われ、たすけっ」

　ばりばり。ばきばき。めきめき。

　ぽっかりと口を開けた床板が、吸い込むように、咀嚼するように、しつこく開閉を繰り返し、戦士の身体を刻んでいく。

「お、おい、なにしてる……なにしてるんだよ」

　理解の及ばないケインの目の前で。戦士は、足から噛み砕かれ、飲み込まれ、最後に右腕だけが、反射的につかんだケインの手の中に残っていた。

「おい……？」

　食われた？　この家に？　家が人を食うってなんだ。そんな話、聞いたことない。

　戦士の腕を握ったまま、ケインは必死で、いまの状況を理解しようとした。

　危機的状況のなせる業だろうか。ケインはこのとき、唐突に答えに辿り着いた。ダンジョンの中に建つ家。死霊術師。どこかへ消えたトレント。人を食う家。

「まさか。この家そのものが、トレントのゾンビ……？」

　背筋が泡立つ。自分はいま、化け物の腹の中にいる。

「ふ、ふざけるな！　出せ！　冗談じゃない！」

　右腕を放り捨て、玄関ドアに飛びついても、ドアはちっとも言うことを聞かない。開かない。押しても引いても、びくともしない。いや待て、ドアの前に残っていたはずの盗賊の下半身は、どこだ？

　後ずさり、ドアから距離を取る。人の身体を寸断できるドアから。だが、床さえも人を食らう。逃げ場など、ない。

「マイロォッ！　どこにいる！　出てこい！　殺してやる！」

　ケインは剣を抜き払い、血走った眼で視線を走らせる。いない。どこにもマイロの姿はない。出てくる様子もない。だったら、壊してやる。

　所詮は木材だ。剣で破壊できないはずがない。

　ケインは剣を振り上げ、振り下ろそうとした。

　振り下ろせなかった。

「あ？」

　腕に、なにかが絡みついている。なんだこれは。木の枝？　根？

「ぁがああぁあぁぁッ！」

　どこからか伸びてきた根が、腕を締め上げ、耐えきれず手から剣が落ちる。外れない。左手でいくら引っ張っても、根をはがすことが出来ない。

　やめろ、折れる、曲がる、せっかく取り戻した腕なのに。

　ぼきん。

「あああああ！」

　右腕が折れた。同時に左腕にも根が巻き付く。右脚にも、左脚にも。四方から引かれ、千切れそうになるまで広げられる。あたかも、磔刑に処されるように。

「あんまり、人んちでぎゃあぎゃあ騒がないで欲しいんだけどな」

　面倒くさそうな、ひどく場違いな、声が、ケインの耳に届く。

「マイ、ロ」

　いつからそこにいたのだろう。このログハウスの家主が、ケインからすべてを奪った男が、死霊術師のマイロが、前に立っていた。

「や、ケイン。久しぶり。なにしに来たの？」

「ふざ、けるな。離せ、殺してやる」

「そんなに恨まれるようなこと、した覚えないんだけどな」

　いけしゃあしゃあと、とにかくはた迷惑そうに顔を顰めるマイロに、目の前が赤くなる。掴みかかろうとした。殴りつけてやりたかった。腕も足も拘束され、それは叶わなかった。

「お前のせいで俺は、腕も金も、すべて失ったんだ！　お前が俺の腕を奪ったから！　すべてお前のせいだ！」

「違うって、モンスターだよ、君の腕を奪ったのは。僕にもう仲間じゃないって言ったのも、君の方が先だよ」

「黙れェ！」

　ケインの口からまき散らされた唾を、マイロは心底迷惑そうに見つめた。

「まあ、なんでもいいんだけれど、僕よりも君に用があるって仲間がいるからさ、挨拶してあげてよ」

　なにを言ってる。ふざけるな。俺が用があるのは。

　引き留めようとするよりも早く、なにかが動いた。ログハウスを構築する木材が蠢き、枝を伸ばし、根を絡め、なにかを形作っていく。

　なにか、人の形のような。

　絡み合った木々は色を変え、姿を変える。豊満な胸、長い金の髪、惜しげもなく晒された素肌。何度も抱いた身体だ。

「サー……リャ？」

「ケイン。さっき私、すごく痛かったんだよ」

　なんだいまのは。木々が絡まり、サーリャになった。意味が分からない。どうなってる。まだ生きていたのか。いまのが人間のはずがない。

「でも見て、ケイン。マイロくんがね、新しい身体をくれたの。すごいでしょ。この家ってね、全部がトレントのゾンビなんだよ。私は、そのトレントと混ぜ合わせてもらったの」

　意味が、わからない。なんでサーリャは笑っている。

「マイロくん、なんて言ってたっけな。そうそう、アルラウネのゾンビ、なんだって。もうケインに嘗め回された、汚い身体じゃないよ。ケインはいま、私の胎の中にいるのよ」

　意味が、わからない。なんでさも素晴らしいことかのように、そんな気持ちの悪い話ができるんだ。人間とモンスターの死体を混ぜ合わせるだなんて。

「ひっ」

　サーリャに手を差し伸べられ、ケインは慄いた。サーリャの手は、優しくケインの頬を撫でる。それが余計に、おぞましかった。

「ケインのおかげだよ。ケインのおかげで私、マイロくんに、ここに居ていいって、言ってもらえたんだ」

「は、離せ、寄るな化け物！　イカれてる、お前もマイロも、狂ってる！」

「あー……あんまり、そういうこと言わない方がいいよ。あの子、マイロくんのことバカにされると、すごく怒るから」

　あの子？

　いつの間にか、マイロの隣に、もうひとりいる。

　黒いローブ。小柄な体躯。長い杖。朱い目。知っている顔だ。何度も呼び出して玩具にした、貧相な身体。ただ、その銀髪だけは、見たことがなかった。

「ウ、ウリエラ、なのか、お前」

「あなたは」

　その口からは、聞いたことのない声音だった。

「ずっと私を、弄んでいましたよね。好きなときに呼んで使える、はけ口にしていました。ほかの二人と一緒に、何度も何度も。申し訳ないと思っていたんです。私はずっとあなたたちの言いなりで、マイロ様に頂いたものに、気付けていなかった」

　なんだ、なにを言っている。なんの話をしているんだ。

「あなたたちは、何度も穢しました。マイロ様がきれいだと仰ってくれた、私の身体を。それにマイロ様のことも、ずっとバカにしていました。私は沈黙していることしかできなかった。なのにマイロ様は、私を仲間だと言ってくれたんです」

　なにもわからない。ひとつだけ確かなのは、こいつもやっぱり、狂っている。

「その清算をさせてください。よろしいですか、マイロ様？」

　ケインはようやく気が付いた。

　ウリエラは、自分に話しかけていたわけではない。ずっと、マイロに話しかけていたのだ。自分の生殺与奪権を、マイロから受け取るために。

「や、やめろ、ふざけるな。マイロ、なんとか言え！　こいつらを止めろ！」

「え、なんで？」

「なんで、って……お前の仲間なんだろ！　やめさせてくれ、頼む！　お、俺たちだって仲間だっただろ？　五年も一緒に戦ってきたじゃないか！　み、見てくれほら、腕も治ったんだ、だからお前のことも許してやるから。だから」

　マイロは、首を傾げた。ケインの言葉が、理解できないかのように。

「それ、助けてって意味？」

「あ、ふざけ、きま、決まってるだろ！　助けろよ！　こいつら頭がいかれてる！　お前なら止められるんだろ！　早くしろ！　ぶっ殺すぞ！」

「んっとさ、君の言う通りなんだよ」

　マイロは、まるで優しく言い聞かせるような口ぶりで、宙を見ながら話す。

「ウリエラたちは僕の仲間で、君は仲間だった……つまりもう仲間じゃない。どっちかのお願い聞いてくれって言われたら、僕は仲間の方を優先するよ。当たり前でしょ？　僕は君のこと、どうでもいいし」

　好意と憎悪は、相反する感情ではないのだという。突然入れ替わることもあれば、両立することもある。同時に存在しうる感情だ。

　マイロはケインに対し、その対極にあった。無だ。彼はケインを、炉端の石ころほどにも興味を抱いていない。

　怒り、絶望、恐怖。ぱくぱくと開け閉めすることしかできない口から、ないまぜになった感情が喘ぎとなって漏れ出してくる。

「それにね」

　不意に、本当に唐突に、マイロは笑った。心底嬉しそうに。

「ウリエラが自分からなにかやりたいって言ってくれるの、本当に珍しいんだ。だから、好きにさせてあげたくなるに決まってるじゃない」

「ぁ……あの、あ、ありがとうございます、マイロ様」

「よかったね、ウリエラちゃん。でも、炎は使わないでね？」

「はい、マイロ様のお家を燃やすようなことは、しませんから」

　もうなにもわからなかった。

　彼女たちがなにを、そんなに嬉しそうに話しているのか。今日の夕食の準備を任せられたみたいに、なにを話しあっているのか。わかっても、わからなかった。

「やめろ、いやだ、近づくな！　離して、助けてくれよ！　頼むお願いだ！　俺が悪かった、謝るからやめてくれどうかやめ、い、ぎ、やあ、いやだああああああああ」

　こうして、ケインは死んだ。

　だが、死ぬまでには、ひどく長い時間がかかったのだった。