死霊術師は気持ち悪いとパーティを追放されたので、ゾンビ少女とのんびりダンジョンに引きこもる

第66話：見知らぬ後輩

　飛び込んだ先は、いっそう暗く、手狭な、どうやら未使用の水晶球が置かれている倉庫のようだ。僕とマズルカ、そして、僕らを招きこんだ誰かが入ると、もういっぱいいっぱいになってしまう。

「先輩、灯り消してください」

「あ、うん」

　扉が閉ざされ、言われるがまま、ろうそくの灯りを吹き消せば、もう本当になにも見えない。

　自然と、物音に意識が集中する。思い鉄扉の開く音。こつこつと響く足音。押し殺した僕の吐息と、やかましい心音。

－んー、誰もいないわよねえ。やっぱり気のせいだったのかしら。

　そうだった。

　噂話として、夜中の話し声が囁かれているということは、ここでの会話はどこを通じてか、外に聞こえていたのだ。

　当直の女性教員が、こつこつと『智識の安置所』を歩き回る音が聞こえる。棚をひとつひとつ覗き込んで、人がいないか探しているのだろう。あの人、こんなにきっちり見て回る人だったのか。

　やがて足音が、僕らが隠れる倉庫の上で止まる。

　頼む、そのまま帰ってくれ。

－異常なし、みたいね。ふぁ、ねむ……。

　やがて足音が遠ざかり、鉄扉がもう一度開いて、閉じる音がする。

　そうして僕は、やっと自分がいつの間にか、息を止めていたことに気付いた。

「ふうううう……助かった」

「きゃっ、ふふっ。くすぐったいですよ、先輩」

「え、あ、ごめん」

　まったく見えないのだが、どうやら目の前に、僕らを匿ってくれた誰かがいて、吐息がかかってしまったらしい。いまさらだが、聞こえた声からすると、少女ようだ。

「よいしょ」

　ごそごそと音が聞こえ、頭上の扉が開く。

「出られますか、先輩？」

「うん、大丈夫だけど……」

　まったく光の差さない地下では、目を凝らしてもちっとも見えやしないが、どうやら少女が扉を開いて、手を差し伸べてくれている。少し悩んだ末、その手を取って物置を出る。

「マズルカは、大丈夫？」

「ああ、問題ない」

　後ろにいたマズルカは、手を貸すまでもなく、ひとりでひょいと上がってくる。

　それから、もう一度ろうそくに火を灯し、窮地を救ってくれた誰かの顔を、やっと拝見することが出来た。

「え、と。君は……？」

　ふわふわと柔らかそうな、紫の髪。闇の中でなお昏い、漆黒のローブ。ぱっちりとした目に灯りを照らし返す顔の左側に、入れ墨が刻まれている。僕の顔にあるそれと同じ、黒陽の紋。死霊術師の証だ。

　でも、その容姿に見覚えはない……？

「いやですね、私のこと、忘れちゃったんですか？　同じ死霊術科の、アンナですよ。マイロ先輩」

　同じ死霊術科の、後輩の、アンナ？　いただろうか、そんな子。

「ま、仕方ないですかね。マイロ先輩、最近あんまり学院に顔出してくれないから」

　確かに、ここのところダンジョンに籠りっぱなしで、学院に顔を出す頻度は減っていた。けれど、死霊術師科の学生の顔くらいは……？

「それにマイロ先輩、全然生きてる人間に興味なし、って感じでしたもんね。あーあ、ひどいな。私はマイロ先輩のこと、結構尊敬してたのに」

　いや、でも、言われてみれば、いた気がする。同じ死霊術師科の後輩の、アンナ。これだけ僕のことに詳しくて、話したこともないなんてことはないはず。

「マイロ、おい、マイロ。どうした、しっかりしろ」

「え？」

「ぼうっとして、大丈夫か。彼女は知り合いなのか？」

　マズルカが眉を顰め、僕の顔を覗き込んでいる。そんなにぼんやりしていただろうか。アンナのほうを見ると、不思議そうな顔で首を傾げている。

「あ、うん、大丈夫。この子はアンナ、同じ死霊術科の後輩だよ。助けてくれてありがとね、アンナ」

「いえいえ、これは貸しひとつにしておきますからね、マイロ先輩。ところで、そちらのゾンビさん、私にも紹介してくださいよ」

「ああ、ごめん。彼女はマズルカ。僕の仲間……家族のひとりだよ」

「マズルカだ」

　どこか緊張した声音で、マズルカが名乗る。

「よろしくお願いしますね、マズルカさん。ふーん、へえ」

　紹介すると、アンナは物珍し気にマズルカを見回す。どうしたんだろう。死霊術師がゾンビを珍しがるわけもないし。

　無遠慮に見られ、マズルカも少し狼狽えている。

「な、なんだ？」

「あ、失礼しました。ゾンビとはいえ、ルーパスがそんな従順に人間に懐いてるの、はじめて見たもので」

「懐いてるって、そんな言い方」

「ふふ、すみません。家族なんですもんね。やっぱり面白いですね、マイロ先輩」

　アンナはくすくすと笑いながら、僕とマズルカの周りをうろうろと回る。

　ううん、なんだかやりづらい子だなあ。向けられているのは、奇異の目とも、好奇の目とも違う。不快ではないが、落ち着かない。

「それよりも、アンナ、だったか。いつからここにいた？　アタシたちの話を聞いていたのか？」

　マズルカが警戒心を剥き出しにして、アンナを問い詰める。

　そうだ。この子、いったいいつからこの地下室にいたんだ？　僕らは別に、話を聞かれても困らない。けれど、いたずらに帳簿のことを知っている人間を増やすべきではない。

「ごめんなさい、先輩たちが入ってきたときにはもう、いたんです。出るに出られなくて、話も少しだけ。先輩たち、なにか危ないことに関わってるんですか？」

「聞かないでよ。こっちだって好きでやってるわけじゃないんだ。言っておくけど、ここのことは……」

「他言無用、ですよね。じゃあ、貸し二つにしますね」

「……君、ここでなにしてたのさ」

　ジト目で睨みつけると、アンナは顎先に人差し指を当て、視線を宙に泳がせる。

「そうでした、私も忍び込んでるんでした。じゃあお互いに見なかったことにするってことで、先輩への貸しはひとつにしてあげます」

「いや、ちょっと」

　好き勝手なことを言うと、アンナは踵を返し、地下室の出入り口へ向かっていく。

「また見回りが来る前に、私は帰ります。先輩たちも、早く出た方がいいですよ」

「待ってよ」

「それじゃっ。今度、おうちにお邪魔させてくださいね、マイロ先輩」

　呆気に取られているうちに、アンナはさっさと、音も立てずに地下を出て行ってしまう。本当に、いったいなんだったんだ。

　っていうか、僕のうち？　一応、表向きは寮の部屋に住んでることになってるんだけども。

「マイロ、あいつ、いったいなんなんだ」

　僕とまったく同じ感想を、マズルカが、どこか絞り出すように零す。

「さあ。なんか、変な子だったね」

「そうじゃない」

「マズルカ？」

　見るとマズルカは、険しい顔でアンナが出て行った扉を睨みながら、かすかに手を震わせていた。

「すさまじい死臭を纏っていた。お前なんかとは、比べ物にならないほどの」

　僕以上に、死に触れてきているってこと？　そりゃ、また。

　知らなかったけど彼女、ずいぶん研究熱心な後輩だったみたいだ。