死霊術師は気持ち悪いとパーティを追放されたので、ゾンビ少女とのんびりダンジョンに引きこもる

第43話：聖騎士フレイナ（３）

　フレイナたちはゲオルギウスと戦った広場をあとにし、真っ直ぐに拠点に戻る。と、マイロはそのつもりでいたようだったが、そこに待ったをかけたのがマズルカであった。

　経緯はどうあれ、クルトたちの手を借りて大幅に行程を短縮できたのだから、無事を報告するくらいの義理は果たすべきだ、というのである。

　渋い顔をするマイロであったが、その結果作り出したトレントゾンビたちに二度も助けられた手前、提案を無碍に突っぱねることも出来ない。

　致し方なく、一度第10階層の階段広場を目指すことになったが、到着してみれば階段広場にクルトたちはおらず、冒険者を護衛に露店を開いていた商会の奴隷を捕まえ、言伝を頼むに留まるのだった。

　そして、今度こそ拠点を目指そうと第12階層まで下りたものの、結局一行は道中の広場で足を止め、そこでキャンプを開くことになる。

　トレントゾンビ作りや、戦闘で負傷したマズルカたちの修復で魔力を消費し、階段広場との行き来で歩き続けていたマイロの体力が、いよいよ限界を迎えていたのだ。

「トオボエに乗って行けばいいと言っているのに」

「やだよ、ほんとに寝ちゃって、落ちたら悲惨だもん」

　うつらうつらとしながら、マイロはテントの中に寝床を作っている。かばんを開き、ごそごそと毛布を取り出していく。ウリエラはその隣で、魔術で生み出した水で布を濡らしている。

「マ、マイロ様、よければ身体を拭かせていただきますが……」

「ありがとー、お願いしようかな。あ、そうだごめんごめん、いい加減にポラッカも出してあげないと」

「ここでか？　いやまあ、もう平気か……」

　マズルカはなぜか、フレイナにちらりと視線を向けながらかばんを漁った。その視線を怪訝に思いながら様子を見ていると、かばんをまさぐっていたマズルカの両手がなにかを取り出す。

　なにか、

　丸い、

　一抱えほどの、

　犬のような耳の生えた。

「……ッ！？」

「紹介が遅れたな。この子はアタシの妹のポラッカだ。ほら、ポラッカ、フレイナに挨拶を……どうしたんだポラッカ？　ずっとかばんに入れられて、拗ねてるのか？」

　応えようとしない腕の中のそれに、マズルカはしきりに話しかけている。

　親しげに、愛おしげに。

　テントの中の誰ひとりとして、その姿に疑問を呈しようとしない。

　フレイナは思わず立ち上がった。

「わ、私は、外に出てるわ」

「あれ、どうしたの。見張りならトオボエがいるけど」

「少しひとりで考えたいの……こ、これからのこととか！」

「うん……気を付けてね……」

　眠たげなマイロの声を聞きながら、フレイナはテントを飛び出す。丸まって目を閉じているトオボエの脇を通り過ぎ、広場の反対側へ。

「……げ、ぇ！」

　木立に手をついて、フレイナはえずいた。

　なんだあれは。

　いったいなんだ、あれは。

　首だった。マズルカと同じ、幼い獣人の少女の生首。目を瞑って、口を閉じて、動くはずもない生首に、マズルカは愛おしげに話しかけていた。

「あれが、妹ですって？　一緒に暮らせるようになったって、生首を持ち歩いてるってことなの……！？」

　あまりにもおぞましい光景に、吐き気を催す。だが、出てくるものはなにもない。もうずっと、なにも口にしていない。

　やはり、ゾンビなのだ。生きているかのようなふりをして動き回る、死体なのだ。マズルカも、ウリエラも、そしてフレイナ自身も。

　正しく生けるものなどでは、決してあり得ない。

「異常よ、なにもかも……」

－あれは言葉巧みに人の心に入り込み、魂を操る悪しき魔術師です。お前も、なぜその魂が罪を背負わされたのか、忘れたわけではないでしょう。教会に仇成すものを滅ぼし、哀れな囚われの魂を救うのです。あるいはそれが、お前が罪と穢れを雪ぐ、最後のチャンスになるでしょう。

　別れ際、広場で告げられたマリーアン高司祭の言葉が過る。

　やはり教会の教えが正しかった。自分の魂は穢れていないなどという甘言を、危うく信じかけた。でもそうだ、私がこんなことになったのは、すべて魔術師のせいじゃないか。

　チャンスをもらったという少女たちの目は、輝いて見えた。彼女たちも、被害者なのだ。自分は、毒されかけていたのだ。

　穢れに落ちかけていた目を、高司祭が覚まさせてくれた。

「マリーアン高司祭様の言う通りだった。あいつは、邪悪な死霊術師。魂を穢して死者を冒涜する、忌まわしき大罪人よ」

　為すべきことを、為さなければ。『言葉』の教えを受けたものとして。この世界の摂理を守るものとして。

　腰の長剣を確かめる。大丈夫だ、切れ味は落ちていない。

　気持ちを落ち着けるのに、たっぷりと時間を空けた。マイロの使役するゾンビには、マズルカとトオボエという選り抜きの戦闘者がいる。気取られてはならない。

　中の気配が寝静まったのを確かめ、テントに戻っていく。下手に足音を隠したり気配を殺してはならない。自分はこのパーティの仲間だ。当たり前の顔をして戻らなければ。

　ちらりと目線を寄越すトオボエの前を素通りし、幕をめくってテントの中に入る。

　皆、それぞれの寝床に横たわっている。マイロと、すぐ隣にウリエラ。テントの反対側で、マズルカは妹の首を抱きかかえて眠っている。

　なるべくその光景を視界に入れないように顔を背け、そろりと剣を引き抜いた。

　マイロを仕留めれば、おそらく自分も死ぬ。けれどそれでいい。それで、魂は罪を贖って浄化され、摂理の輪の中で『言葉』の祝福を授かるのだ。

　切っ先を下に向け、剣を振り上げる。

「んぅ……だれ……？」

　息を呑む。誰だ。聞き覚えのない声に、振り返る。

　人影はない。どこだ、どこに。

「おねえちゃん、だれ？　なに、してるの……？」

　マズルカの腕の中で、少女の生首が、目を開いてフレイナを見上げていた。

　しまった……こいつもゾンビ……！

「マイロおにいちゃん！！！」

　慌ててマイロに剣を突き立てようと、腕を振り下ろす。だが。

「マイロ様！　ぁぐっ！」

　その切っ先は、叫び声に反応し、咄嗟に覆いかぶさったウリエラの背中に刺さった。

「フレイナ貴様、なにをしている！」

　失敗した。失敗した失敗した。

　このまま戦う？　無理だ、マズルカとトオボエ相手にひとりでは勝てない。逃げようにも、獣の足からも、魔術からも逃れられない。

　だったら、せめて彼女たちの魂だけでも。

　外からトオボエが飛び込んで来るよりも早く、フレイナは素早く聖典を開き、聖句を引用する。

「『言葉』のもとに、汝らの御魂を正しき摂理の輪に返したまえ！」

　聖典から、光があふれた。

　その光を浴びた途端、フレイナの身体に力が入らなくなる。指の間から聖典がこぼれ、膝が折れ、顔から地面に倒れこんだ。

　痛みはない。感覚がなにもない。目も見えない。

　祝福によって、穢れた魂が浄化されたのだ。

　これで、摂理の輪の中に戻れる。死霊術師を討ち取ることは失敗したが、哀れなゾンビたちを解放することはできた。

　やっと、正しき死を迎えられる。

「いまの、祝福の光だよね。どうして聖句を唱えたの？」

　マイロの声が聞こえてきた。まだ耳は聞こえるらしい。

「あなたに囚われたマズルカたちを解放するため。死霊術師本人は討てなかったけれど、これで……」

　意外にも、声もまだ出た。

「どうしてマズルカたちを？」

「死霊術によって穢され歪められた魂を救うためよ！　人としての在り方を失い、ゾンビにされて狂わされた魂を！　忌まわしき死霊術師、私の魂は穢れていないだなんて、よくもそんな嘘を。でもこれで終わりよ、これで私たちは摂理の輪に還り、『言葉』の祝福を得るのよ」

「それが、あのおばさんの言ってた最期の慈悲？」

「高司祭様を愚弄しないで。あの方の教えはやはり正しかった。あなたみたいな悪しきものの言葉を、少しでも聞いてしまった私が愚かだったんだわ」

　もう、こいつの声を聞いているのも苦痛だ。早くすべての感覚が閉ざされればいいのに。

「……もしかしたら、死体なら聖騎士でも仲間になれるかも。少しだけだけど、僕はそう期待してたんだけどな」

「あなたに仲間なんかいないわ。あなたは死体を動かして弄んでいるだけ。この先も、永遠にひとりのままよ」

「そっか。マズルカ、上を向かせてあげて」

「え……？」

　視界が動いた。真っ暗な闇がひっくり返り、テントの天井が見えた。それから、自分を取り囲む人影たち。

「……嘘よ、どうして」

　マイロが、冷たい眼で見下ろしている。

　ウリエラも、マズルカも。そしてマズルカの手に抱えられた、生首の少女までが、丸い目を瞬かせて見下ろしている。

　あり得ない。

「どうして、まだ動けるの！　祝福の光を浴びたはずよ、あなたたちの穢れは浄化されたはずなのに！」

「僕さ、何度も言ったよね。君たちの魂は穢れてなんかいないって」

「そんなはずない！　だったら、どうして私は光を浴びて……」

「君が動けないのは、僕が肉体の感覚を切ってるからだよ」

　言葉の意味が、理解できなかった。

「死霊術師が作るリビングデッドは、『空白』によって穢れを纏ったアンデッドとは起源が異なる。死霊術は単なる魔術だからね。だから祝福による影響も受けない」

「あり得ないわ。死者の魂を死体に結び付ける術が、穢れを生まないはずが」

「生まないよ。聖典は死霊術師を悪しきものだとしてないでしょ？　当たり前だ、魔術の術式は、『言葉』を読み解き、理解し、組みなおして使っているものなんだから。僕たちの使う魔術と、君たちの使う聖典は、起源が同じなんだよ」

　こいつは、なにを言っているの。

「教会は頑なにそのことを認めようとしないけどね。だって魔術師のほうが『言葉』に詳しいなんてなったら、自分たちの権威が揺らいでしまうから。でも考えてみてよ。ウリエラたちが祝福で清められるなら、どうしてあのおばさん、トレントゾンビに囲まれて聖句を唱えなかったの？」

　まさか。あり得ない。だって教会でずっと教わってきた。魔術師は『言葉』の摂理を乱す邪悪な存在だって。

「嘘、嘘嘘嘘嘘、そんなの嘘よ！　あり得ない！　『言葉』はこの世界の正しき在り方を教え、導いてくれる！　魔術師はそれを狂わせ、穢しているのよ！」

　マイロは、心底困った顔で頬を掻く。まるで聞き分けのない生徒を、どう教育するか悩んでいるかのように。

「君たちは、『言葉』の教えってよく口にするけど、聖典は『言葉』という力によって世界がどう成り立っているのか、『空白』という力とどう相反しているのかを、ただ解説しているだけだ。それを”教え”や”善と悪”って解釈しているのは、権威を守りたい教会に都合がいいからなんだよ」

　忌まわしき魔術師の口から、滔々と虚言が漏れ出ている。もう、そんなものを聞く気は一切ない。

「わかった、あなたのせいね。あなたが私を穢したから、祝福を賜れなかったんだわ。そうに決まってる！　卑劣な魔術師、どこまで私を愚弄したら気が済むの！」

　マイロは、残念そうに眉尻を下げ、深くため息をついた。

「やっぱり教会の教えは、魂まで縛ってしまうんだね。なら残念だけど、君はもう」

「待ってマイロおにいちゃん。その人、死体に戻るの？」

　また不意に、幼い声が割り込んできた。あの生首の少女だ。

「そうだけど、どうしたの？」

「それならねえ、わたし、そのおねえちゃんの身体がほしいなあ」

　いま、なんて言った？

　あの少女の生首は、なにを言っている？

「こら、ポラッカ」

「だっておねえちゃん。マイロおにいちゃん、約束してくれたもの。わたしに、強くてきれいな女の子の身体をくれるって。その人ならぴったりだと思うの」

「あはは、気が早いよポラッカ。そうするつもりだったけどさ」

　もうないはずの背筋の感覚が、一斉に泡立ったような気がした。

「ま、待って、待ってちょうだい……いったい、今度はなんの話をしてるの」

「え？　ああごめんね、聞かせるつもりはなかったんだけど。君の死体を、どうしようかって話でさ。見ての通り、ポラッカは身体がないんだ。ゴブリンに食べられちゃって。だから代わりの身体が見つかったら、くっつけてあげる約束をしてたんだ」

　意味が、わからない。

「それにね、君のその、月の銀の髪。たぐいまれな高密度魔力構造体。その髪は、ウリエラにあげたいなって考えてた」

「わ、私に、ですか……？」

「うん。この髪があれば、ウリエラ自身の魔力量が格段に上がって、高位の黒魔術も使えるようになるはずだよ。どうかな？」

　なぜ、それを、ウリエラに訊ねるのか。

「い、いいんですか、私なんかが、そんな……！」

「もちろん。もらって欲しいな」

「あ、ありがとうございます、マイロ様！　私、これでもっと、マイロ様のお役に立てます……！」

　フレイナの喉がひょうひょうと音を立てる。自分の頭の上で、自分を置き去りに、自分の身体を他人に渡す、なにか酷くおぞましい取り決めがなされていく。

　悪夢を見ているようだった。悪夢であってほしかった。

「やめて、やめてちょうだい。ふざけないで。この身体は、この髪は私のものよ。私が鍛えて、私が磨いてきたのよ。それを、まるで、物みたいに……！」

「でも、君はもう死んでいるし、僕の仲間にもなれない。ならもう、ただの死体に戻るんだよ？　あ、安心して、粗末にするような使い方をしたりしないからさ」

　ああ、この男は。

　本当に自分を、ただの死体だとしか思っていない。

「いやよ、いや、助けて！　お願い、私の身体に触らないで！　あなた狂ってる、どうしてそんなことが出来るの！」

　叫んでも、助けなど来るはずがなかった。周りにはこの男の仲間しかおらず、外はダンジョンの地下深くだ。

「マズルカ、止めてちょうだい！　こいつは、あなたの妹を利用して言うことを聞かせているだけよ！　人質を取られているだけ！　気付いてるでしょう！？」

　暴れようにも、指のひとつも動かない。ただ、目と口がかろうじて動かせるだけ。

　どうにか逃れる術はないかと辺りを見回しても、ただマズルカの、本当に心からの憐れみを含んだ視線と目が合うだけだった。

「フレイナ。お前は選んでしまったんだ。アタシたちを裏切る道を。アタシにはお前を助ける術はないし、あっても選ぶつもりはない。お前はアタシから妹を、妹からアタシを奪おうとしたから」

　ダメだ、ダメだ、この女はやっぱり愚かな蛮人だ。どうして理解できないんだ。

「ウリエラ、あなたのそれは忠誠心でも愛情でもなんでもない！　命の手綱を握られて、脅されているだけなのよ！　もう一度だけチャンスをやるって甘言を囁いて、あなたの心を操って……あ」

　不意に、理解した。してしまった。

－あるいはそれが、お前が罪と穢れを雪ぐ、最後のチャンスになるでしょう。

　同じだ。

　同じだった。

　教会は、ずっとずっと、そうやってフレイナを操っていたのだ。罪を背負わせ、これが最後のチャンスだと囁き、聖騎士にして、暗殺者にして、フレイナを使い捨てていたのだ。

　ずっと裏切られていたんだ。家族だと、そう思っていたものに。

　頭上に、影が落ちる。

「マイロ様は、誰にも必要とされていなかった私を、ただひとり仲間だって迎えてくださったんです。私がいて嬉しいって言ってくださった。マイロ様は、とても優しい方なんです。酷いことを言ったあなたのことも、仲間にしようとしてくださるくらい。なのにあなたは、マイロ様を傷つけようとしました。マイロ様が一番きれいだって言ってくださった、私の身体を傷つけました。その償いを、してくれますよね？」

　赤く、深く、底のない昏い瞳が、フレイナを覗き込んでいた。

　ああ、どうか、お願いです。お守りください。でも。

「なにに祈ればいいの」

　そうして、フレイナは死んでいた。