第34話：邂逅
結局、僕らがグールと遭遇したのは、クルトたちと別れてからゆうに半日は過ぎた後だった。いくら時間が経過しても、樹海の空らしきものは白くぼやけて明るいままなので、正確に今が何時なのかはわからないが。
第12階層。階段を下りて、第13階層への階段とは反対側へと向かった先。獣道が途中で膨らんだような形の広場。
先頭のフレイナとマズルカから合図を受け、木の陰に身を隠した僕らの視線の先で、数匹のグールがなにかを囲んでいる。ぴちゃぴちゃと響く水音、ぶちぶちと何かを引きちぎる音。
「また、こんな光景を見るとはな」
心底嫌そうにマズルカが顔を顰める。仕方がない。僕らがゴブリンを追いかけてからもう何日も経つが、人が食べられている風景に慣れることはない。
それにゴブリンは、たまたま捕まえた獲物が、たまたま子供だったから食べたに過ぎない。グールは違う。明確に人間を選んで食い散らかす。しかも、腹を満たすためではなく、まるで嫌がらせのように乱雑に。そういう生き物なのだ。
だが、そのグールの中に一匹。屍肉には手を付けず、他のグールたちを睥睨しているものがいる。
「あいつだわ、間違いない。あの奥のやつが変異グールよ」
だろうね。見るからに他のグールと風格が違う。あいつだけは、明らかにこちらの存在を察知している。まるで気のないふりをしながら、獲物が飛び込んでくるのを、いまかいまかと待ち構えている。律儀なものだ。
「な、なんだか、数が少ないですね」
「そうだね……ここに来るまで他には一匹も出会わなかったし、もっと大勢で迎え撃ってくるかと思ってたけど」
広場には変異グールのほかは、屍肉を貪っている数匹がいるだけだ。周囲の木陰にも気配はない。
「お前が殺されたときは、もっと数が多かったのだろう？」
「そうね、きっとどこかに増援を隠しているはずよ」
「とはいえ、僕らが来た側は、隠れ場所のない一本道だ。駆けつけてくるとしても、広場の反対側の道からだと思う。手に負えないってなったら、離脱は可能かな」
ここはダンジョンの中、不条理の迷宮の中だ。道を外れて樹海の木々の中に逃げ込むわけにもいかないので、いざとなったらトオボエに乗せてもらって、みんなで獣道を逃げ帰るしかない。
先が読み切れない戦いだ。だが僕らの平穏なダンジョン生活のため、ここで変異グールは討ち取ってしまいたい。
「さて、どうやって戦うかだけれど」
「あいつらは死者を冒涜するのに夢中よ。一気に攻めるべきだわ」
乱暴で血の気の多い意見だが、今回ばかりはフレイナに賛成だ。というよりも、ああも堂々と広場の真ん中に陣取られては、こちらから攻め込むほかない。
「でも、ここは僕らの戦法で動いてもらうから、そこはよろしくね」
「ロクでもない作戦だったら従わないわよ」
フレイナは腰の鞘から長剣を抜き、左手の盾を確かめ、臨戦態勢になりながら、僕の言葉に嫌そうに顔を顰める。
まあまあそう邪険にされる作戦でもない、はず。
簡単に段取りを決めると、僕らは木陰で息を潜めて身構える。
「行くよ、トオボエ！」
どうせこっちの存在には気付かれているんだ、バレるのも気にせず、僕は声を出してトオボエに指示を出す。
聞き分けのいい大柄なダイアウルフが、いの一番に飛び込んでいく。広場に躍り込んで大きく飛び掛かり、屍肉に齧りついていたグールの頭を噛み砕く。そのまま咥えたグールを振り回し、周囲のグールたちもまとめて薙ぎ払った。
変異グールだけは、やはり素早い。後ろに飛んで、トオボエの攻撃を回避した。跳ね返るように振りかぶってきた爪を避け、トオボエはその場を離脱する。
瞬間、グールの身体から火の手が上がる。ウリエラの魔術だ。変異グールはわずかに怯むが、即座に身体を振って炎をかき消した。やっぱり、一発じゃダメか。
でもそれも織り込み済みだ。
「はぁッ！」
「こいつッ！」
トオボエが周りのグールたちを蹴散らしている間、タイミングをずらして駆け出していたマズルカとフレイナが、鋼鉄の爪と、刃を、変異グールへと矢継ぎ早に振う。
熟練の戦士二人に切りかかられれば、さしもの変異グールも回避に徹している。それも長くはない。マズルカの爪が胸を切り裂き、フレイナの剣が右手を切り落とす。
いける。やはり変異体であってもグールには変わりない。個体の戦闘能力自体はそこまででもない。あとは首を切り落とせれば。
「よし、このまま……！」
攻め込もうとした、その瞬間だった。
－キイアアァアアアァァアァァァアァアァァァァ！
「うわっ！」
「なんだ！？」
「ひぃっ」
「く、なによこれ……！」
変異グールの口から、鼓膜を破らんばかりの奇声が発せられた。空気を引き裂き、木々を揺らし、思わず耳を塞いでしまうほどの怒号だった。
途端に変異グールが攻勢に転じた。
「ぐあッ！」
「ちょっと、なによ、こいつ……！」
用はないとばかりにマズルカを体当たりで吹き飛ばすと、一心不乱にフレイナに向かって爪を振って襲い掛かる。いつのまにか拾い上げた腕をくっつけ、まるで傷などないかのように、両手を振り回している。
グールに限らず、アンデッドって連中は、とにかく死ににくい。頭を切り落としても、頭だけで食らいついてくる、なんて言われるほどだ。
おまけにほかのグールたちまでもが、隙をついて立ち上がり、マズルカやトオボエに襲い掛かっている。
最初の攻勢から一転、奇声に頭を揺さぶられたフレイナは防御に徹さざるを得ず、マズルカとトオボエも、他のアンデッドたちの相手で手いっぱいだ。
やっぱり祝福がなければ決め手に欠けるか？ ここは一度逃げるか？ それとも呪霊を使う？
一瞬、迷った。それが失敗だった。いや、そもそも、あの咆哮にどんな意味があったのか、考えもしなかった。
「も、もう一度燃やします……！」
ウリエラの魔術は、どうしても威力不足だ。それでも、重ねて撃てば。
「うん、とびっきりのを、」
お見舞いしてやれって、そう、言うつもりだった。けれど、振り向いて視界に入ったウリエラの、その向こう側。黒い影。鋭くとがった、グールの爪が。
「ウリエラッ！」
手を伸ばしても、間に合うはずがなかった。僕にそんな身体能力があるはずがなかった。
「え、きゃあッ！？」
木材の砕ける音。肉の裂ける音。ウリエラの悲鳴。
反射的に掲げられた杖をへし折り。
禍々しい喰屍鬼の爪が。ウリエラの身体を。
深々と切り裂いていた。
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