第31話：善なる人たち
まさか、またこうして顔を合わせることになるとは。できればもう二度と会いたくなかった相手の登場に、僕は思いっきり顔を顰める。しかも今度は、こっちも向こうも仲間と一緒だ。
「あ、あの……お知り合い、ですか？」
露骨に顔色を変えた僕にウリエラが訊ねてくるが、反応したのはクルトのほうだ。
「あんたまで俺のこと忘れてるのかよ……」
「クルトってば、よっぽど印象薄かったんじゃないのー？」
そういえば、クルトと初めて会った場にはウリエラもいたんだ。すっかり忘れられていたクルトを、獣人の女が指さして笑っている。
「アタシは覚えているぞ。ゴブリンに襲われた場で一緒だったな」
マズルカはどうやら、僕らほど他人に興味がないわけではなかったらしい。第5階層の階段広場にいたクルトは、マズルカの顔を見てほっと息をついている。たぶんそれは、自分が覚えられていたことに対する安堵じゃない。
「ああ。マイロに聞いたよ、妹さんのこと。見つかったんだってな」
「色々あったがな。いまは一緒にいられているよ」
「ならよかった、のかな。それはいいんだが……」
クルトは僕と、僕の周りにいる仲間たちの姿に、困惑した様子を見せる。彼のパーティメンバーたちも似たような表情だ。
「ずいぶん顔ぶれが増えたんだな。ダイアウルフまでいるのはともかく。紹介してくれないのか？」
「なんで僕が君にみんなを紹介しないといけないんだよ」
「そうですわ、クルト様」
意外にもクルトを止めたのは、向こうのメンバーの修道士。法衣を着こんで、腰に聖典を提げた金髪の女性だ。
聖職者にしては、空気の読める人なのかもしれない。
「先に相手に名乗らせるなんて、不作法というものですわ。まずはこちらが名乗りませんと」
ダメだ全然読めてない。僕は、冒険者同士の顔合わせみたいなことなんて、まったくこれっぽっちもしたくないんだって言ってるんだよ。
クルトはクルトで、それもそうだな、なんて頷いてしまう。お前は僕が嫌がってるのわかっててやってるだろ絶対。
「マイロとは武具店で会ったけど、俺はクルト。見ての通り戦士で、一応このパーティのリーダーってことになってる。よろしくな」
「一応……なってる……？」
曖昧なんだか謙虚なんだかわからないクルトの名乗りに、ウリエラが首を傾げる。わかるよ、僕も似たような気持ちだ。だって、僕らの知ってるパーティリーダーって言えば、あの傲岸不遜なケインだけだったんだから。
ケインのとってつけたような態度とは違う、嫌味のないさらっとした雰囲気に、僕もウリエラも半歩後ずさる。
「それから、白魔術師のヘレッタ」
「ヘレッタです、どうぞよろしく。ルーパスの方は、先日は治癒が間に合わなくて申し訳ありません」
「い、いや、構わん。死んでいるが、いまはこの通りだしな」
ローブ姿で杖を持った赤髪の少女が、マズルカに頭を下げる。もしかして彼女、あのときマズルカを治癒しようとしていた白魔術師か。
マズルカが死んだそのとき、彼女はパーティメンバーでもなければ、冒険者ですらなかった。ヘレッタと名乗る彼女には、マズルカを治療する謂れなんてない。にもかかわらず謝意を示され、マズルカは動揺していた。気持ちはわかる。
「こっちは盗賊のダナ。種族はミュークスだ」
「やっほ、ダナだよ！ クルトから話には聞いてたけど、ほんとにゾンビのパーティなんだね～」
ころころと快活な調子で笑う獣人（ミュークスって言うのか）の少女は、軽装鎧に弓を背負った身軽な出で立ちで、耳としっぽをぱたぱたと動かしながら、面白そうにこちらを覗き込んでくる。
いままで出会ったことのない好奇心にあふれた瞳に、僕はまた半歩下がり、ウリエラはとうとう僕の後ろに隠れてしまった。無遠慮に距離を詰めて、こっちの調子を崩してくる。クルトに負けず劣らず、彼女も苦手なタイプだ。
マズルカもフレイナもたじろいでいるが、唯一トオボエだけは全力でしっぽを振っている。くそう、人懐っこい子犬め。
「彼は、俺と同じ戦士のダグバ」
「……ああ」
「この通り無口なんだが、悪いやつじゃない。緊張してるだけなんだ」
「……していない」
「してるだろ」
鎧も相まって大柄で、両手持ちの戦斧を背負った男は、腕を組んでむっつりと首を横に振る。額から頬にかけて斜めに走った古い傷跡が、いかにも男を強面に見せる。ただ、その瞳は理知的で穏やかだ。
「最後に、修道士のセルマ」
「セルマと申します。まだまだ見習いの身ではございますが、どうぞよろしくお願いいたしますわ」
優雅に会釈をする修道士の振る舞いには、意外にも僕たちに対する嫌悪感のようなものは窺えない。彼女も『言葉』の教えを信奉しているはずなのに。
いや、セルマだけじゃない。クルトをはじめ、彼のパーティ全員が、死霊術師である僕にも、ゾンビであるウリエラたちにも、ちっとも拒否反応を示さないのだ。
きっと、善い人たちなんだ。周囲の評判や先入観に囚われず、自分たちや、あるいは自分たちの仲間が見たものだけを信じ、他者への好意と厚意を決して惜しまない、善人の集まり。
クルトにはお似合いのパーティだ。
そして、僕らが決して相容れないパーティ。僕もウリエラもマズルカも、同じ聖職者が相手にいるフレイナまでもが、挨拶にすら滲み出る彼らの人柄に、思わずたじろいでしまっている。だからしっぽを振るんじゃないトオボエ。
これ、こっちも挨拶しないとだめだろうか。躊躇していると、マズルカに背中を押され、顎で指示されてしまう。
僕がやらないとダメか。というか、いままであんまり意識しなかったんだけど、僕がパーティのリーダーってことになるのか。そりゃそうか。
「あー、クルトから聞いてるみたいだけど、僕はこの通り、死霊術師のマイロだ。黒魔術師のウリエラ、戦士のマズルカ、このダイアウルフはトオボエだよ。本当はマズルカの妹のポラッカもいるんだけど……」
首だけのポラッカは、まだ鞄の中に隠れたままだ。
「いまはちょっと顔を出せないから、機会があれば紹介するよ。まあご存じの通り、みんなもう死んでしまっていて、僕の死霊術でゾンビとして仲間になってもらってるんだ」
絶対訪れてほしくないが、そんな機会は。
面倒くさいので簡潔に紹介していき、最後に残ったフレイナを手で示す。
「それから、聖騎士のフレイナ。ちょっとワケあって、いまは彼女も仲間」
その紹介に、思いがけず反応したのは、向こうの修道士のセルマだった。
「やはり！ その白銀の鎧と、お美しい月の銀の髪を見たときから、そうではないかと思っておりましたの！ 聖騎士フレイナ様、ご活躍はかねがねうかがっておりますわ！」
さも憧れの人に出会えたと言わんばかりに、セルマは目を輝かせ、フレイナの手を両手で握り締める。
対するフレイナの反応は、苛烈なものだった。
「離してッ！」
握られた手を振り払い、飛び退くようにセルマから距離を取る。目には恐怖と、警戒の色が浮かんでいた。
「ご活躍はかねがね、ですって？ バカにしないで、どうせ私が不義の子、罪を背負って生まれた子だって嗤ってるんでしょう！」
「え、あ、あの、わたくしは、そんなつもりは」
「それに私はいま、ゾンビなのよ！ 『空白』に蝕まれた歪んだ魂！ こんなところで浄化されるわけにはいかないのよ！」
あまりにも過剰な反応に、誰もが目を丸くしている。彼女、教会の教えにどっぷりだと思ってたけど、どうもそれ以外にもなにかあったのか。
唖然としていたクルトが、ため息をつきながら僕を見た。
「なあ、今度はなにがあったんだ。教会の聖騎士をゾンビにするなんて、ただ事じゃないだろ。教えてくれないか？」
いつもだったら突っぱねていたかもしれない。でも今度ばかりは、僕も彼らに聞きたいことがある。
「説明するよ。代わりに、そっちにも話を聞かせてもらうからね」
そう前置きして、僕ら二つのパーティは、階段広場の隅に陣取った。
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