死霊術師は気持ち悪いとパーティを追放されたので、ゾンビ少女とのんびりダンジョンに引きこもる

第5話：襲撃の跡

　たびたび現れるモンスターと戦闘しつつ、僕とウリエラ、ついでにオオカミゾンビは、暗いダンジョンの洞窟を無事に第5階層まで下りてきた。

　モンスターに遭遇したら、まずオオカミゾンビを突撃させる。機動力のあるオオカミが相手をけん制している隙に、ウリエラが呪文を唱えて攻撃魔術で仕留める。

　前衛がゾンビではあるが、パーティでの基本に則った戦い方だ。

　この辺りで出てくるのは、モンスターと言ってもせいぜいオオカミやコウモリ、オオトカゲといった、ダンジョンに棲みついた獣が精々。一番危険な相手が、未熟ながら知能を持つゴブリンといったところだが、今日はまだ遭遇していない。

　第6階層から下には、同じ獣でも、よりダンジョンに適合したダイアウルフや、バシリスク、亜人ではトロールなんかの厄介なモンスターが現れ始める。仮に、この先も僕とウリエラだけで戦うとして、安全に対処できるのはこの辺りまでだろう。

　なので、さっさと第6階層まで下りて、新しいゾンビを補充しようかと考えていたのだけれど。

　下へ降りる階段のある広間まで、あともう少しというところだった。

「あれ、この先になにかいるみたい」

　モンスターの気配を察知したら唸れ、そう指示を出していたオオカミゾンビが、また唸り声を上げ始めた。

「え、でも、この先にですか……？」

　ウリエラが首を傾げるが、僕も同じ気持ちだ。

　下層へ降りるフロアには、たいていいつも冒険者がいる。下へ降りる前に休憩を取るもの、上へ戻る途中で休憩を取るもの。

　だからモンスター側も、人間の群れには近づかないようにするものなのだが。

「なにかあったのかもしれない。とにかく、行ってみようか」

「は、はい」

　僕らは警戒しながら、慎重に洞窟を進んで行く。そのうち、オオカミゾンビが唸るのをやめた。同時に僕にも、異変が伝わってくる。鼻をつく鉄さびのような臭い。ダンジョンでも学院でも嗅ぎなれた、血の臭いだ。

　そろそろと歩みを進め、階段のある広間へ足を踏み入れると、そこはずいぶんと酷い有様になっていた。

　広間の中には、数組の冒険者パーティがいたが、揃いも揃って満身創痍だ。酷い怪我を負って横たわった仲間に、白魔術師たちが慌てて治癒の魔術をかけている。ある者は肩で息をしながら壁に寄りかかり、あるものは険しい顔で、階下へ続く階段を睨んでいる。

　装備を見る限り、皆駆け出しの冒険者のようだ。

　そのうちの何人かが僕を見て、表情を歪めた。「げ、死霊術師だ」「クソ、不吉な」なんて声まで聞こえてくる。

「な、なにがあったんでしょうか……」

「モンスターの襲撃かな。誰かに聞いてみようか」

　適当に、比較的怪我の軽そうな戦士を捕まえると、彼は疲れ切った顔をしたものの、ことの次第を教えてくれる。

「下の階で返り討ちにあって、逃げてきた連中がいたんだ。たぶん、まだ俺らとそう変わらない駆け出しパーティだったと思うけど」

「あー、その子たちがモンスターを引き連れて来ちゃったの？」

「大量のゴブリンをな。二十匹はいたんじゃないか」

　うわあ。あまりに悲惨な状況に、僕は思わず天を仰ぐ。

　ゴブリンは確かに徒党を組んでダンジョン内を徘徊している。だが、1組はせいぜい5匹程度だ。つまりトレインしたんだ。初心者がやりがちな失敗である。

　モンスターに勝てそうになくて逃げだすのは、別にいい。ただそれで逃げ切れなかったうえに、道中で別のモンスターまで巻き込んでしまうと、雪だるま式に追ってくる敵の数は増えていく。そのままうっかり階段を上ってしまうと、こういうことが起きるのだ。

「で、撃退したの？」

「まあ、どうにか追い返したって感じだけど。ただ……」

「ただ？」

「どうも、誰か攫われたみたいなんだ」

　あらら。それはまた、ご愁傷さまだ。

「おそらくこの人の仲間だと思います」

　横から声をかけてきたのは、うつ伏せに倒れている怪我人の治療をしていた白魔術師だ。いや、怪我人というより……。

「誰も彼女のことを治療しようとしないので、様子を見に来たのですが」

「もう死んでるね……ああ」

　怪我人の容貌を見て、納得する。

　倒れていたのは、僕より少し背の高そうな少女だった。申し訳程度の胸のサラシと、腰巻を身に付けるばかりの貧相な出で立ち。血の付いた手には鋭い爪。手足を覆う灰色の毛皮に、腰から伸びるしっぽ。やっぱり灰色の頭髪からは、三角形の耳がぴんと立って天を突いている。

　狼の獣人だ。そのうえ。

「あ、ちょっと」

　しゃがみ込んで身体をひっくり返して、確信する。胸元に、鎖を巻いたような入れ墨が彫られている。

「やっぱり、奴隷だったんだ」

　普通、ダンジョンにこんな軽装で入ってくる冒険者はいない。彼女は誰かの奴隷として、ここに送り込まれていたのだろう。当然、パーティメンバーなんておらず、誰もが自分の仲間の治療を優先する中で、放置され、息絶えたというわけか。

　なんにしても、運のない話だ。

「ゴブリン引き連れてきた連中はさっさと逃げていくし、踏んだり蹴ったりだ」

「災難だったね。でもまあ、ダンジョンじゃよくある話だよ」

　ここは命のやり取りをする場所だ。冒険者であっても、中に踏み込んで生き延びていく力を得られるのは、ほんの一握りなのだ。

　事情もわかったし、さっさと先に進もうかなと思ったのだが。

「あ、あの、マイロさん。この人をゾンビには、しないんですか？　このままは、なんだか可哀相ですし……」

　と、ウリエラに裾を引かれてしまった。

「彼女を？　うーん、でもなあ」

　見ず知らずの相手をいきなりゾンビにするというのも、いささか気が引ける。

「も、もしかしたら、仲間になってくれるかもしれませんし」

　ウリエラはそう囁く。

　確かに彼女は、種族的にも身体能力の高い狼の獣人だし、手の返り血を見るに、腕っぷしも弱くはなさそうだ。

　とはいえ。

　ちらりと隣にいる戦士を見る。彼は僕の視線に気づくと、肩をすくめた。

「死霊術師は、死者の魂を下ろせるんだったか。いいんじゃないか？　彼女もなにか思い残したことがあるなら、訴えもしたいだろうし。それに……」

　戦士は僕とウリエラ、足元にいるオオカミゾンビの姿を眺める。

「あんたたちがなにしようが、俺たちには止められなさそうだしな」

　階級差を感じ取ったのだろう。戦士は両手を挙げて後ずさった。

　そういうことであれば、試しにやってみるとしようか。

　僕は獣人少女の傍らに膝をつき、腰に吊るしていた魔導書を開いた。人皮で装丁された、由緒正しき死者の書を。