【幼女育成】 ギルドランキングを駆け上がるとつぶやいた彼女とかつて１位の冒険者

第48話 新・慎重派

　このままラウンジに降りてもいいものか？

　歩み出すことを嫌った両足の命令に従い、私は室外（しつがい）に出てすぐの所で立ち止まった。

　肩の力を抜いて扉に背中をあずけると、すぐに懸（け）念（ねん）が湯（ゆ）のもとへと舞い戻った。コッタが隠蔽（いんぺい）工作（こうさく）に使用するであろうメイン・ウェポンだ。

　彼女が寝間着（パジャマ）やパンツの洗濯（せんたく）に取り組むのか否（いな）かはともかくとして、その活動の最中に一度は風呂場へと向かいそうだ。そこで彼女はお湯（ゆ）を利用する。体を洗う必要はあるだろう。

『コッタは風呂の使用を覚えた』。昨日の時点でメイドから仕入れることができた情報だ。彼女は正しく蛇口（じゃぐち）を扱うことができる。

　曰（いわ）く、そういうことになっている。

　けれどもここに来て生じた強（きょう）迫（はく）観（かん）念（ねん）が、無造作に過ぎゆく時間の中で次第に膨張（ぼうちょう）をはじめた。締（し）め固（かた）まった熱湯用の蛇口（じゃぐち）を捻（ひね）るときに、もしかしたらコッタは火傷（やけど）をするかもしれない……。

　室内に戻るべきなのか……。いやいや……。ここで戻ったら室外まで出てきた意味がない。

　だが本当にそう言いきれるのだろうか……。風呂の設備が幼女の理解能力を超えている可能性……。無いとは言い切れない痛ましい状況……。

　この宿屋の設備で肌（はだ）に心地よいお湯の流出（りゅうしゅつ）を作るには、まず水が出る蛇口（じゃぐち）を適切に捻（ひね）って、次に熱湯が出る蛇口（じゃぐち）も適切に捻（ひね）る必要がある。

　蛇口を捻る順序は逆でもいい。いいと言えばいい。だがそういった慎重な操作が求められる場面に混入しているルーズな手順が気に入らなかった。悶々（もんもん）と版（はん）図（と）を広げる懊（おう）悩（のう）が八（や）つ当（あ）たり根性（こんじょう）に変化（へんげ）している。

　技術的に発展している西方（せいほう）の国（くに）とは異なり、大陸中央にあるこの街の〝機工（きこう）〟はなにもかもが中途半端だ。

　紳士的な退出を決めこんだ私は、栄光（えいこう）ある孤立が成立する廊下（ろうか）にまで到着した。ここまでは正しい行（おこな）いだったと言うことができる。

　だが熱湯が当ったくらいでコッタは悲鳴（ひめい）をあげそうにない。『痛みが生じたときくらいは、大きな声を出すのだろう？』。想像の穴を埋めてくれるコッタ本人がここにはいない。

　いたとしても彼女には非常に尋ねにくいことではあるのだが……。捨て子である彼女に、苦痛についての質問はできそうもなく……。　

　コッタからの救援要請を聞き逃す可能性があるのではないだろうか？　私はすぐにでもメイドを呼びに行くべきなのか？　

　移り変わる悩（なや）みの種は、この問題のおおよそ最初の地点にまで戻っていた。永（と）久（わ）に繋（つな）ぎ止められているのだろうか。

　もしコッタが順調に作業を進めているなら『どうしてメイドを呼んだのだ』ということになる。特徴的な彼女の口調がこんなセリフをそのまま作ることはないのだが、私はそのような視線を浴（あ）びることになる。結果、火中に飛び込むことになる。最悪なことに、たとえその中であっても私は喜べる耐性を身に付けているから、実際に火中に残るのはコッタだけになる……。ただそこまで行くと、私にもようやく罪悪感がおとずれる。最終的に二人してダメになる……。

　憂慮（ゆうりょ）ばかりが深まるころに……カチャリ……と、ドアノブ付近から施（せ）錠（じょう）の音が届いた。

　その音は私に安らぎを与えた。『待て』の命令が絶対的なものに変化する。メイドを呼び出しに行く必要性もただちに消（き）えた。なんなら私は核心にまでたどり着いたような気持ちになっていた。

　コッタは実はしっかり者だ。

　年齢のわりに……という注釈（ちゅうしゃく）はつくのだが、彼女は自分の行動の中に堅実な土台を組み込むことができている。

　あのおぼろげな半分目蓋は見た者に浮遊感をもたらすのだが、そういった気持ちをコッタの輪郭（りんかく）と結び付けてはならない。

　ベストな処理手順だ。オネショの形跡（けいせき）を誰にも見られないために、コッタは出入（でい）り口（ぐち）に鍵（かぎ）をかけて人気（ひとけ）をはらった。いい判断を下せている。

　ここは彼女を信頼を寄せるところだ。気の回しようが湯の調節に失敗するような浅い不注意から遠くかけ離れている。

　ただし私は、この場所から立ち去りロビーに降りようとも思わなかった。試練の中にいるコッタに向けて、ここからエールを送りたい。付かず離れず、これくらいの支援体制なら許されるはずだ。

　けれども――だなぁ……。

　こればかりは除外できないという種類の空想が、私の心の中で生まれようとしている。

　それは活動時期に入った幼女に避けがたい形で定着している〝訝（いぶか）るべき次（つぎ）の展開（てんかい）〟というものだ。『恒例の展開だ』というところまで断言すると、コッタはもちろん世界中の幼女を敵に回すことになるのだが……。

　私の想像の中へと侵入を企（くわだ）ているその手のモノは『昨日も来たんですけどね。たびたびごめんなさいね』と、謝罪感情が欠片（かけら）もて入っちゃいない前置きをして、当然のようにストンと居座り紅茶を所望している。

　私は清潔な応援ばかりに時間を費やすことができず、これから元気をなくしそうなコッタを思うと、今度は心が窮屈な感じで奇妙な痛みをともなう。言ってしまえば際（きわ）どくて心地よい痛みが発生している。私はその手のモノに茶を提供するタイプなのだ。

　たとえお着（き）替（が）えができたとしても、ベッドのシーツがどうしようもない。相手はキング・サイズだ。小さなコッタからすればエクストラ規（き）模（ぼ）の表（ひょう）面（めん）積（せき）にして体（たい）積（せき）だ。

　洋服は鞄（かばん）の中に仕舞（しま）いこめば一次的な目隠（めかく）しは成功するし、誰もが手を出しにくい状況にまで持って行ける。ただキング・サイズのシーツはキレイに畳（たた）み損（そこ）ねると、かさばって隠すことができない。ベッドにシーツがない状態もポカンとできるくらい異常な光景だ。

　隠蔽（いんぺい）工作（こうさく）には当のコッタ本人でも気がつける失敗が必ず残る。それ以前に彼女が巨大なシーツを剥（は）ぎ取（と）れるのかさえ疑問だ。

　そうだろう？　コッタ？

　あとでメイドに『ごめんなさい』するにしても、その前に私からコッタになにか言葉をかける必要があるかもしれない。叱（しか）る気（き）など少しもない。なにか元気付けるための言葉だ……。

　この先にある〝訝（いぶか）るべき次（つぎ）の展開（てんかい）〟を考えると、私は今の段階から彼女の気持ちを和らげるセリフを用意しておくべきな気がしてくる。そうするべきなのだろう。与えられた時間を有意義に使うためにも、私は空想の中にいるコッタに語りかけてみた。

『大丈夫だよ。オネショなんて小さな頃には誰にでもあることだ』

　こんな感じだろうか？　

『おねしょくらい可愛いものなのだよ』

　ダメだ。上昇気流に乗せると気色悪くなる。ロリコン精神は宙（ちゅう）に浮かべるものではない。胸の中に永遠に生き埋めにしておくものだ。

『明日から注意しよう』

　この発言は悪しき因習（いんしゅう）に囚（とら）われている。私はコッタとの思い出の中に吐（は）き気（け）がする格言（セリフ）を残したくない。オネショは注意してどうにもならないから独立したポジションを確立したのだ。三つ子でも知っている分類事実を私が違（たが）えるわけにはいかない。

　……。なにも……言わないのが……思（おも）い遣（や）りというものなのだろうか……？　

　例えばメイドを先行させて、大分（だいぶん）あとになってからナニも気が付いていない体（てい）裁（さい）で私が向かうというのはどうだろうか――と考えてみたものの、この方法も即座に脚（きゃっ）下（か）した。気が付いているのに『気（キ）ガ付（ツ）ツイテマセンヨー』みたいな子供だましは、じっとりとした攻撃性のある空気として解（かい）されて、彼女をジワジワと傷つけることになるだろう。

　それくらいのことはすぐばれる。特に今の幼女コッタの実像は――鍵（かぎ）を掛ける思慮深い素養を持つ幼女コッタ――にまで変化している。

　だが大人の儀（ぎ）典（てん）に通じるにはまだ時間が足りてない……。私はそのときまで彼女をいたずらに揶揄（からか）ってもならない。完璧に裏方仕事をこなす義務がある。

　ただ……。善意はどこにあるのだろうか……？

　妙案（みょうあん）が浮かばないまま１時間ほど時計の針が進んだ。

　コッタの隠（いん）蔽（ぺい）工（こう）作（さく）は終了していると見なしてもいい時間がすぎている。

　今のコッタは〝手詰（てづ）まりの時（とき）〟を迎（むか）えているのではないだろうか。あらゆる手段を下したあとに訪（おとず）れる敗北（はいぼく）を知る時間（じかん）だ。オネショの証拠（しょうこ）にパーフェクトな消滅を与えられないと気が付いたコッタは、怒られることや恥ずかしい思いをする嫌な予感に満ちている。なのにできることが無くなっている。

　今はこのように想定すべきときかもしれない。

　不幸を連想するしかない状況は、大人にとってもつらい状況だ。しつこい悲愴（ひそう）は心に染みこんでくる。それが扉の向こうにいる今のコッタではないだろうか？

　そろそろ誰か救いの手を差し伸べたほうがいい。時間をかけたせいで深みに落ちていく不安というものはある。深き森で、一層（いっそう）深（ふか）くロリコンへと堕（お）ちていった私にはなんとなく分かる。

　誰かがそばにいたほうがいい。そんな時はあるものだ。

　私はノックの位置について扉を軽く打（う）ち鳴（な）らしてみた。

　コッタからの返事はない。

　まだ風呂に入っているのか？　それとも寝間着（パジャマ）の洗濯（せんたく）しているのか……。

　時間は充分（じゅうぶん）にすぎている。コッタが歓迎してくれない理由は、応（おう）じるに応（おう）じられないジレンマのような状況のせいだろう。私に向いた拒否（きょひ）反応（はんのう）ではないはずだ。

　私はそう考えたし、そうとしか考えられなくなっていた。

　諦（あきら）めれば楽になれることもあるはずで、こうなってはコッタに逃げ道は残されておらず、どの道いつか室外（しつがい）の者に反応するしかない。つまりどう転んでも私に反応するしかない。

　共鳴のときは避けようがないのだよ……。

　私は再び扉をノックしてみた。

　返事はない。ノックしておいてなんだが、私はしつこい阿呆（あほう）になっているかもしれない。すぐに気がついた。私がやっていることは、鍵（かぎ）がかかっているトイレの扉を乱暴にノックする徒輩（やから）と同じものだ。

　扉の向こう全体は、いわば幼女の避（ひ）暑（しょ）地（ち）になっている。もっとスマートな接（せっ）し方（かた）があってもいいはずだ。

――コンコンコン――

　私は扉をノックした。

　返事はない。

――コンコンコン――

　私はもう一度扉をノックした。

　そしてさらに私がノックを重ねようかというところで、雇（やと）っていたメイド二人が突然近くに現れた。

「ディートリッヒ様。おはようございます。いかがなさいましたか？」

「……」

　私は言葉を失っていた。

　黒髪のメイドのそばには金髪のメイドも控えていた。廊下を歩いてきた二人分の大気のゆらぎは、数秒前から確かにそこらに在（あ）ったはずだ……。

　ぜんぶ見られていたのだろうか……。

　５回も連続でノックするなど、トチ狂（くる）っているとしか言いようがない。コッタは出たくないから返事しないのだ。もっとも常識的な状況判断が先の瞬間の私には欠如していた。今にして足元が崩れそうになるくらい冷や汗をかいている……。

　外面だけは整っていたはずだ。悪い意味で真面目にノックしていたはず……。

　冷静な――ともすれば小賢（こざか）しい私は、ただ普通に返事をしさえすれば、誤解を生み出しかねない先刻（せんこく）から今へと続くこの状況を、なにもかも打ち消すことができることに気が付いた。

「多分、コッタが粗相（そそう）をして……」

　新月のような静けさで黒髪のメイドが真偽の確認をしてきた。

「粗相……。オネショということでしょうか？」

「隠そうとしていたから、素知らぬフリをして出てきたんだ。実際のところは何も見てない分からない。だけどなんとなくそんな気がして、ともかく手を焼いている。少し様子を見に行ってくれないだろうか？」

「かしこまりました」

　事なきを得たように感じられる。私は異常者の烙印からは逃れられたようだ。

　メイドの二人は頼ってしかるべきロリコン・ストッパーでもある。この私があらかじめ創（そう）設（せつ）しておいた救（きゅう）援（えん）ラインだ。コッタの衛（えい）生（せい）観（かん）念（ねん）を洗（せん）練（れん）させるためだけに、メイドの助力を金で買ったわけではない。これは偶然ではなく必然の幸運だ。大事は無い。私はコントロールはできている。

　黒髪のメイドがドアノブに手をかけたところで、私は思い出した。

「扉の鍵（かぎ）を室内に置いてきたんだ。二人は持っていないだろうか？」

　私の言葉を受けてから少々相談した二人は、合鍵（あいかぎ）を取りに行く役目を金髪のメイドに決定した。

　メイドたちからしたら『鍵も持たずに出てきたのか』という非難が内々にあっただろう。けれども二人は不快感を少しも表に出さずに段取りをつけた。

　メイドを職業にしようと選んだ者であっても、オネショの後片付けは溜息（ためいき）の出る作業であろう。避けたい気持ちがあるはずだ。子供がしたことだと言っても、それは赤の他人の子供がしたことで、母性がある女性に対してでも、そこまで高邁（こうまい）な精神を要求してはならない。

　だが喜んで対処を仰（おお）せつかる私のほうがもっと良くないのは論（ろん）をまたない。協力して保護下におくことも棄（き）却（きゃく）すべきだ。頼るしか方法がない私は、申し訳ない思いをそのまま残っている黒髪のメイドに伝えた。

「すまない」

「心地良くお休み頂けたのなら、大変よろこばしいことです」

　なんとも言えない返答に、視線を落とす。

　……。が……。……？　

　そこには水溜（みずたま）りのようなもの？　そのようなものがあった。閉ざされた扉の下のほうだ。

　私は自分の目（め）を疑（うたが）った。

　だが扉（とびら）と床（ゆか）を上（じょう）下（げ）とする非常に薄い隙間（すきま）からは、確かに〝薄（うす）い水（みず）〟が漏（も）れていた。しかも現在進行形でじわりと広（ひろ）がりつつある。その無（む）色（しょく）透（とう）明（めい）な液体はまず水（みず）属（ぞく）性（せい）で間違いない。

「これは……？」

　理解のための知力を総動員して働かせても、私はその水に実益のある解釈を付加することができなかった。

　ゆえに私はその水が良くないものだと断定した。なにせありえないことだ。床と扉の間から水が染み出てくることなど在（あ）ってはならないことだ。ここは廊下（ろうか）であって、水場ではない。

　水は良くないもの――結論はそれだけで充分（じゅうぶん）だった。

　動き出すための理由が満たされた私は、非常事態への対処（たいしょ）のために心身を極限状態に移行させた。

　ゾーン――体感時間の延長（えんちょう）――だ。

　私は世界のスピードを最大限に支配して、実時間による世界進行よりも有利な遅（ち）延（えん）体（たい）制（せい）を整えた。即（そく）座（ざ）にコッタの元（もと）へと駆（か）けつける自分自身というものを、私は刹那的（せつなてき）に組み立てることができていた。

　そのせいで私は冷静（れいせい）と狂乱（きょうらん）の中間的な心理状態へと陥（おちい）った。

　ロリがロリコンに及（およ）ぼす甚（はなは）だしい正気の略奪……。

　それが時間の延長という献身的なサポートを受けて荒れ狂い始めた。彼女のためにという観念（かんねん）が、自分のためにという欲望に激しく衝突（しょうとつ）した。

　どこかで俯瞰（ふかん）の構図（こうず）を持ち続けられるくらい大人になっている私は、その劣悪な側面にある心情を、下（か）等（とう）人（じん）種（しゅ）が鍛（きた）え上げた好奇心であると断（だん）じて撥（は）ね退（の）けているのだが、この機会を見過せるほど、ロリコンはロリに対して強くない。相克（そうこく）の僕（しもべ）に立つ者として多（た）段（だん）攻（こう）撃（げき）を受けることになる。

　オネショの処理に困ったコッタが見たいという欲望が、もはやそれゆえ何かを勘違いした純血種のようなキラメキをもって、私の心の中で特徴（とくちょう）ある形を作った。

〝ガラスの瓶（びん）〟がコトリと落とされる。

　その瓶は邪悪なものだ。貼（は）られたラベルからも読み取れる。そのラベルの中央には『幼女のおしっこヤッホイ万歳（ばんざい）』とデカデカと記されてある。隅（すみ）のほうには小さく『ロリコン糞（くそ）野（や）ための必携（ひっけい）装（そう）備（び）』というレッテルが殴り書きされている。

　理解に苦しむ速度で空想の世界に登場したそのラベルつきの瓶（びん）は、間違いなく〝聖水（せいすい）〟の形跡（けいせき）の採取（さいしゅ）を目（もく）論（ろ）む私自身を比喩的（ひゆてき）に表している。

――我は聖水を求めるロリコンである――

――我は聖なるロリコンである――

　前者の声が圧倒的にデカい。そして音声（おんじょう）の強弱に関わらず両者の向かう先が扉の向こうで一致（いっち）している。まったく異なる派閥（はばつ）がしがらみを超えた共闘（きょうとう）関係を形成している。互恵（ごけい）の調和（ちょうわ）に基づきサムズ・アップ――――肩まで組みやがった二者の後ろに発光した円環（えんかん）が見える。

　だが私とてゆるぎない精神強者だ。ここまで全てを認知できている。ゆえに清らかな心にだけ染まろうと、空想世界にあるビンを叩（たた）き割（わ）った。そしてなによりもコッタを最速で救出せんがための計略（けいりゃく）を発布（はっぷ）する思考能力に限界以上の整合性を要求した。

　コッタのもとへと駆（か）けつける最短（さいたん）経路（けいろ）を作るために、扉や壁を破壊する放出系統の魔法を放（はな）ってはならない。その向（む）こう側（がわ）に助けるべきコッタが位置しているからだ。彼女のレベルは大規模な弾丸（だんがん）魔法（まほう）の余波に耐えられるものではない。

　――聖水の形跡（けいせき）まで吹き飛んでしまうだろう？

　そして壁を〝変形（へんけい）〟させる魔法も使えない。〝変形（へんけい）〟魔法の発動には時間がかかる。〝生成（せいせい）〟系（けい）統（とう）の魔法よりも１秒近く余計（よけい）に時間がかかる。コッタの救出に向かうにあたって取り返しのつかない時間のロスだ。

　――封入までに要する聖水の蒸発を鑑（かんが）みれば１秒であっても惜（お）しむべし。

　あらゆる方法（ほうほう）の模索（もさく）の中おいて、私の善性というものは何度も邪心に呑（の）み込（こ）まれそうになっていた。結局はすべてが呑（の）み込（こ）まれているのかもしれない。

　けれども私は、扉を小さく壊すという発想に行き着いた。

　意思決定に尋常ではない速度を費やした私は、最小の破壊行為――つまり錠（じょう）の切断（せつだん）に乗り出した。

「破るぞ」

　メイドの返答を待たずして、私はみずからの右手を上方（じょうほう）に大きく振（ふ）りかぶった。手（しゅ）刀（とう）の構（かま）えをとる。

　並行（へいこう）して風（かぜ）属性（ぞくせい）の魔法を行使する。

　その風属性の魔法で生成したものは、手刀の先に連結する刃渡（はわた）り１０センチ程度の刃（やいば）だ。カミソリのごとき薄さであり、金剛石（ダイアモンド）よりも高（こう）強（きょう）度（ど）を有（ゆう）する。なにより私の魔法力によって作り出した刃（やいば）だ。切れぬプロダクツ（人造物）は無い。

　私は閂（かんぬき）の機構（きこう）が潜（ひそ）んでいる扉の隙間（すきま）に――その一線（いっせん）に狙（ねら）いをつけた。

　必要以上は壊さない。特に切（せつ）断（だん）時（じ）の奥行きには注意する。

　すべての意図を精密に再現することができる手（しゅ）刀（とう）を、私は縦に振（ふ）り落とした。

　ギャッ――。金属に走る切断音（せつだんおん）が響（ひび）く。

　手ごたえありだ。破（は）錠（じょう）は達成された。

　そして私はロリへの執着（しゅうちゃく）から遠ざかり、清（きよ）き正気の中に戻っていた。

　戦うために覚えた魔法。戦うために身に付けた動作。そういったものが――つまりはかつてモンスターを散らすために習得した技術たちが――もっとも強引に私を正常な精神状態へと引き戻していた。