前のエピソード――恐怖をも上回るもの

　襖が開かれた瞬間、ビビった僕は目を瞑ってしまい、襖の先を視認するのが遅れてしまった。すると隼人と大地はあっという間に駆け出して行き、僕一人が部屋に取り残されてしまったのだった。

　遅れながらも、二人に続いて僕もポイントTへ向かってダッシュしようとしたそのとき。どこからか、何かの声が聞こえたような気がした。それどころではない筈。なのに、僕はどうしてもそれが気になってしまい、声がした方へ、目的地とは真逆の方へと歩き始めてしまう。

　進んだ先は、部屋を出て左側。そのまま進んでつき当たりまで来ると、今度は右側に廊下が続いていて、奥には襖が見える。廊下を歩いていると、その途中、頭の奥で「行っちゃ駄目だよ」と、何かが警鐘を鳴らすのだけれど、それに相反するように「そっちへ行こう。早く行こう」と、誰かが耳元で囁いているような気がした。

　異様に長く、遠くに感じる廊下を歩いていると、僕を引き留める方の声は次第に小さくなり、耳元で囁く声は大きく、そして「こっちへおいで。早くおいで」と、まるで部屋の内側から僕を誘（いざな）うようなものへと変わってゆく。

　扉の前に辿り着いたとき、気付けば恐怖も尿意も無くなっていた。引手に手を掛けたそのとき、何故か隼人や大地の顔が、それに晴美さんが警告したときの光景が脳裏に浮かぶけれど、そんなことは今の僕には大した問題ではなくて、するりと襖を引いていた。

　襖の開いたその先。その部屋は、何も無い部屋だった。晴美さんは物置だと言っていたけれど、そこに置いてあるものと言えば、掛け軸の外された床の間に置いてある小さな何かが一つだけ。それの正体を確かめる為、部屋の中へ足を踏み入れると、突然、ぴしゃりと背後の襖が勝手に締まった。驚いて一度振り向くけれど、それよりも、僕はどうしても床の間に置いてある何かの方が気になって、前を向いて進む。

　掛け軸の前まで辿り着くと、そこにあったのは、黄色いボロきれを纏った小さな人形だということが分かった。もっと近くで観察しようとして、体を屈めようとしたそのとき、僕は背後に誰かが立っていることを直感する。

　振り向いちゃ駄目だ――コッチヲミロ。

　頭の中で同時に二つの声がする。多分、どっちかが僕の声で、どっちかが僕意外の声だ。どちらかを選べなかった僕は、結果的に後者を選択したことになった。けれど、前を向いている僕は何故か、背後に立つそれ（・・）がどんな姿をしているのかが分かる気がする。

　それはとても大きい。大人よりもずっと。そして、その大きな何かはボロきれを纏っていて、僕をじっと見ている。それには顔が無い。ボロきれで影ができて見えないんじゃなくて、無い。あぁ、それはきっと、生物とかそういうのじゃないんだ。概念（がいねん）というか、少なくとも、本来僕たち人間には観測できちゃいけない何か。

　それでも無理やりそれを何かに例えるなら、邪悪――いや、そんな矮小な言葉では言い表せない程の――あぁ、背後から伸びて来る何か――伸びて来たそれは僕の背後から腹部を弄って、体の中へ――いや、もっと深い精神（ばしょ）を侵食して――。