「いらない」はずの神聖騎士ですが、このたび、「氷の殿下」 と結婚することになりまして (※ただし偽装)

第41話 これはひどいありさまだ

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　まるで水の中につっこまれたように息が苦しくなり、ごぶりと息を吐く。だが、吐いたのは血だった。

「——これはひどいありさまだ」

　哀れむような生真面目な声が、オーレリアンの耳に降ってくる。目をゆっくりと開けると、自分が真っ白なベッドに吐いた血の染みと、豪奢（ごうしゃ）な僧衣を身につけた男が、同時に視界に入ってきた。

　誰、と問う間もなくその男の正体はわかる。帝国主席魔術師、アリスティド・ヴァタツェス。横にミルティアデスがいた。

「だろう、寿命だ」

　そんなことはありません、と声を上げようとするが、声帯が凍ったように声が出ない。

「炎の術者に、こんなに早く寿命が来るのは珍しい」

　主席魔術師の微かに哀れむようなひび割れた声がまた降ってきた。そうでしょう、とオーレリアンは一縷（いちる）の希望にすがる。

　自分は炎の術者だ。特殊魔法を使うわけじゃない。そんなに早く寿命は来ない。

　だが、無情な上司はこういった。その響きに悔悟（かいご）の念が含まれていた。

「俺が悪かったんだ。アルギュロスを使い過ぎてしまった。必要以上に」

　その悲痛な声に、主席魔術師はこう答えた。

「……治癒、いや、浄化してみる」

「——すまない」

　自分の頭越しに、上司と主席魔術師で全てが決められていく。

　オーレリアンはふと思い出した。

　当代の主席魔術師はもちろん全ての魔法に長けているが、治癒魔法と浄化魔法に長けた「浄化の術者」であったことに。

　——浄化。

「浄化の魔女」と呼ばれた後輩を思い出す。彼女は侯爵家の出ということもあって、どこか箱入りで世間知らずだった。仲間とも表面的な関係しか築けていない。しかも魔法学校を出ていないので、思いがけぬ分野の基礎的知識さえないことがあった。聖女が叔母ということでやっかみも買いやすいだろう。

　だからオーレリアンが指導してやらなければと——思ったはずなのに。

　——おかしい。

　自分が壊れているかのように、出てくる言葉は彼女への憎しみと恨みつらみばかり。彼女がオーレリアンに何をした。何もしていない。未熟ゆえに迷惑をかけることもあったが、最初は誰だって未熟だ。

　そういうふうに、オーレリアンの一部は思っている。けれど、どこかで他のオーレリアンが叫ぶのだ。

　貴族の生まれで。なんでも持っていて。聖女が叔母で。あんな小娘がなんで神聖騎士に。

　——そんなことをあの後輩にいいたいのじゃない。いいたかったのじゃない。

　おかしい。自分はおかしい。

「ああ、あああ……」

　頭を抱える。

「違う。私は、そんなことを言いたかったんじゃない！」

　主席魔術師がオーレリアンの背に手を当てた。

「苦しいのか。——錯乱してるな」

　オーレリアンはその冷静な口調が、突如憎たらしくなった。主席魔術師の僧衣を握りしめ、揺さぶる。

「どうして私ばっかり寿命が来るんだ！」

「……アルギュロス」

「私は真面目に生きてきた！　勉学だって人よりやってきた。帝国に貢献してきた——そんな私が、どうして、こんな、寿命にならなければいけないんだ！」

　あああ、と彼は顔を覆う。ひどくむせこみ、また血を吐いた。赤い。とても赤くて、炎のようで——。

　炎を出してしまいそうになった。

　だが、出す前に光がオーレリアンを包んだ。雨が降り注ぐように光が体に染みわたる。

「……浄化ですか。いいですよねえ。『浄化魔法』は。必要とされて。あなたもあの子も幸せそうだ。あなたも奥様とお嬢様がいて、あの子も大公妃。幸せですよね——」

　そんなことを言いたいわけではないのに、感謝を伝えたいのに、心が恨み言しか叫ぼうとしない。寿命なのだ。もうまっとうな人格だった頃の自分は帰ってこない。

　そして、その恨み言は人を傷つける。

　自分を浄化した主席魔術師の瞳が、絶望か何かで、ぴしりと凍ったことに、オーレリアンは気づいた。

「——猊下？」

「そうだろうか？」

「アリスティド？」

　ミルティアデスが主席魔術師の顔を覗きこんだ。

　主席魔術師は失笑する。

「決して幸せというわけではない。取り返しのつかない過ちを犯して、妻に逃げられたばかりだ。しかも、娘は魔力がないから養子に出さないといけない。私の父母がそういうふうに勝手に話をすすめて、金をもらって養子先まで決めていてね。来年、娘を売ることになって——」

　その瞳から流れ落ちたのは、鉄錆（てつさび）た匂いの、どす黒い血の涙であった。

　主席魔術師から流れる血の涙に、ミルティアデスが叫んだ。

「あ、アリスティド！　お前、その血……」

　主席魔術師はただただ静かに笑いながら涙を流すだけで、何も返答しない。

　浄化の魔女や浄化の術者は、寿命（リミット）が来やすい。

　それは帝立第一魔法学校を次席で卒業し、エリートコースを歩み続けた主席魔術師でも変わらない。

　ミルティアデスは寿命の兆候がみえながらも、なおも治癒しようとする主席魔術師を抑えた。

「やめろ、治癒するな。これ以上魔力を使うと——治癒すると、お前が」

　そんなやりとりを主席魔術師と上司がしているというのに、オーレリアンはまた口の中に異物がせり上がってきて、ごぶりと血を吐いた。自分はもうだめかもしれない。

　何かに取り憑かれたように、主席魔術師の手がオーレリアンの頬に伸びてくる。

「今、治療してやる——」

　そのマホガニーの瞳はオーレリアンを見ていなかった。だが、やめろ、という上司の絶叫とともに、黄金と銀色の光が花吹雪のように舞い散り、オーレリアンを癒した。

「……猊下？」

　痺れたように体を震わせ、自分の寝台の上につっぷし、ひどく呼吸を荒げている主席魔術師に、オーレリアンは手を伸ばす。

「あの——」

　その手をひどく掴まれた。

　ミルティアデスがまた叫んだ。

「今、医者を呼んでくる。少し休ませてもらおう。聖女猊下もじきにお越しになるだろう！」

　そういって、彼はその場を離れた。

　主席魔術師はオーレリアンの手を掴んだまま、一切離さない。

「猊下、その……」

「……お願いがある。イザベル皇女殿下を私とともにお守りしてほしい。それで——大公殿下を、ともに害してほしい」

「……え？」

　アリスティドは微笑んだ。

「君を必要としているところがまだある。君は決していらない存在ではない。イザベル皇女殿下が、君を必要としている」

　それは魔力の発散場所を心底から必要としているオーレリアンにとって、涙が出そうになるほど嬉しい申し出だった。

「——！」

　ミルティアデスが「自業自得！！！」と騒いでいる聖女を伴ってオーレリアンの収容されている帝国魔法院の専門病院に戻ると、アリスティドとオーレリアンは姿を消していた。