「いらない」はずの神聖騎士ですが、このたび、「氷の殿下」 と結婚することになりまして (※ただし偽装)

第15話 ロマンティックなプロポーズ（偽装）

　傷口を清めた布で覆い、包帯をしながらルネは大公の顔を覗（のぞ）き込んだ。

「叔母さまに逢（あ）いたいんですか？」

　大公はサファイア・ブルーの瞳を大きく見開いた。

「……な、なぜ、その、それを」

「叔母さまにお逢いしたいなら、一時間くらい下さればここにお連れできますけど」

　恋する少壮の男は「良い」と顔を背けた。

「あのひとの迷惑になるだろう。それに私の醜悪な姿を見せたくはない」

「痣（あざ）なら叔母さまも見ていましたし」

「違う。——」

　頭をよしよしと撫（な）でられた。髪をいじられる。

「人とも思えぬ冷徹なやり方で、政敵を葬る姿。日々憂さ晴らしに女たちと戯れる姿。そんなものをあの浄（きよ）らかなひとの目に晒したくはない」

　叔母さまって浄らかだったろうか、とルネは哲学の難問を解くように考え込んだ。気に入らない人間には手ひどい制裁を下し、幼いルネと聖堂で隠れん坊をし、作る料理はすべて事故で、人妻の尻を追いかけ、ルネの母の膝に大人になってもうずくまって甘え、夜な夜な変な魔術を開発し、まったくもってそれは愛おしく、人間臭く、——あんまり浄らかじゃない。

「うーん、うーーん」

　ルネは眉と眉の間を押さえながら呻（うめ）いた。大公は頬を染める。

「あのひとは聖女というだけあって、普通の女性と違って麗しい天国の花のような香りがする」

　ルネはそこは深くつっこまないようにした。たぶん叔母は長い髪の手入れをするとき、お気に入りのラベンダーの香油をつけるので、そのせいではないかと思う。

「そういえばそうですね。髪からかな」

　非常に空気を読んだので、誰かに褒めてもらいたい気分だ。

「初めてお会いした時から美しく浄らかだった。まだ十代半ばの少年の頃だ。兄である皇帝についていって、聖女猊下のところへ参拝した。そのとき、心奪われた。それから時たまお会いするが、全く変わらない」

　大公は「それに比べて私は」と少し自嘲の笑みを浮かべた。

　自嘲しなくてもいいんじゃないかなと思った。大公が少年だったくらいの頃、叔母は聖女の仕事がしんどいと言って「もうやだぁ」と涙や鼻水を吹き出して大泣きしながら、ルネの母の膝に顔を埋めていた。ルネは幼児だったがよく覚えている。

　彼はこちらを見る。

「はらへり魔女はどうして浄化魔法の道を選んだ？」

　うーん、と少女神聖騎士は顎に手を当てた。

「そこに山があるから登る登山家みたいな感じですかね」

「……？」

「なんとなく身体が動きます。そこに穢れや呪いがあれば。浄化したくなるんですよ。小さい頃から」

「志があったというのではなく、特性に素直だったのか。だが、それは大変危険な行為で」

　少女は「あ、」と若芽色の眼を見開く。心底から男は優しげに笑った。

「仕方がない。しばらくそなたにラスカリス大公妃の位を授けよう。長く生きたいしな」

「……え！？」

「よし。となれば準備だ。髪を飾れ。華やかな服を着ろ」

「ほうぁ！？ なんで？」

「うん、結婚するからな」

「けっこん！？ わたしの意志は！？」

　大公はきっぱり答えた。

「無い。というより、どうするんだ、はらへり魔女は。神聖騎士をクビになり、先はないだろう。大食い全国巡りなどという夢を見ているようだが……」

「……」

「いったん大公妃になって、先のことをじっくり考えてみては？　『寿命（リミット）』が来て、呪いや怪物ではなく、民族や地方を浄化する前に」

　ルネはうつむいた。そうかもしれない。

　気絶しかけていたクロードが、片腕をつきあげた。女官たちは拍手してくる。

　というわけで、数日後、冒頭のように着飾られ、スフレで釣られたのである。