人違いで求婚された令嬢は、円満離縁を待ち望む

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『このたびはお心尽くしの品をお贈りいただきまして、ありがとうございます。ペレグリーニの糸紐細工は、先日初めて拝見いたしましたので、こうして手元で見られることに大変感激しております。

　建国記念日には、お陰様（かげさま）で快（こころよ）い時間を過ごせました。楽しさのあまり、時が矢のように過ぎ去り、少し名（な）残（ごり）惜（お）しい心地さえいたしました。このたびいただいた品をよすがに、これからも折りに触れ、大切な思い出を胸に振り返りたく存じます』

　ディアナから届いた礼状を幾度も読み返して、フェリクスは喜びを噛（か）みしめていた。

　この文面を見れば、自分がミクラマを贈った相手が、紛れもなくあの夜の令嬢であったことがわかる。ミクラマを王国風ではないとまではわかっても、ペレグリーニの品だと指摘できる令嬢は、あの夜会の場に彼女のほかにはいないだろうし、この品を自分との思い出にできるのは間違いなくディアナだけだ。

　長椅子に座るフェリクスの背後から、手紙を覗（のぞ）き込んだグイドは、あー……と、残念そうな声をあげる。

「フラれたのか」

　えっ？　と、振り返った主人に、グイドは腕組みをして、こんこんと説明する。

「まず、礼状が届くのが遅すぎる。相手はこちらより家格の低い家だ。こちらに礼を尽くさなければならない立場なんだから、男女の機微は関係ない。数時間で届く距離なら、礼儀上、翌日には着くようにすぐに礼状を書くものだ」

「で、でも、ディアナは貴族になったばかりで、そうした作法がわからなかったのかもしれない」

「贈り物について、手元で見られて感激しているとは書いてあるが、品物自体の感想が書かれていない。加えて言えば、ほんとうに楽しく過ごして、もう一度会いたい相手ならば、『またお会いできることを楽しみにしています』程度のことは書くものだ。この書き手はもう、フェリクスに個人的に会う気がない」

「──！」

　返信に浮かれて、そんなふうに文面の裏を読み解くことすらしなかった。だが、説明されれば、よくわかる。いつもの自分なら、きっとグイドと同じように考えただろう。

　悄然（しょうぜん）として黙り込んだフェリクスを見て、グイドは深くためいきをつき、長椅子の背に腰掛ける。

「なぁ、フェリクス。傷つくのが怖ければ、このご婦人のことはあきらめたほうがいい。まるで脈がない」

「あきらめることなんて……」

「恋してるヤツはみんなそう言うけどな、気のない女を振り向かせるのは至難のワザだ。初心者が向こう見ずにつっこんでいっても、勝ち目はないぜ？」

「向こう見ずって、たとえばどんなふうに？」

　問われて、グイドはうつむき、少し考えたあと、指を折る。

「恋文や贈り物をひたすら送り続ける。彼女が出かける先々を調べて、偶然を装って出没してはこちらから話しかける。いきなり求婚する」

「なんでそれが向こう見ずなんだ？　どれもふつうのことでは？」

「相手に少しでも脈があれば、な。脈がない状態、つまり、嫌われているかもしれない状況で、そういうことをやると、たいてい気持ち悪がられる」

「どうして。だれかに好かれるのは、うれしいものでは？」

　グイドはうんざりした顔を隠しもしなかった。

「いいか、フェリクス。好きでもない男っていうのは、ご婦人がたからすれば、道端の虫けらみたいなものなんだ。道に虫がいたら、だれでも避けて通るだろ？　いま、おまえは避けられたところだ。それなのに、避けたはずのその虫けらにとつぜん『好きです！』って飛びかかってこられて、喜ぶご婦人がいると思うか？」

「虫……、私は、虫か……」

「ああ、そのくらいの認識でいないと、ひどい間違いを犯す」

　グイドに諌（いさ）められて、フェリクスは、月の女神（ディアナ）に近寄ることも許されない虫の姿を思い描いた。そうしてみて、頭の芯がスッと冷えていくのを感じた。

　──虫けら扱いなど、いつもどおりじゃないか。

　ペレグリーニ人の血を引く褐色の肌の男。叙爵されて三代にしかならない元平民の家柄。いまでこそ国王に引き立てられているが、王宮に出仕を始めたころは単なる下級官吏で、陰湿ないじめに遭うこともあった。

　自分は、そんな環境をこれまでどのように切り拓いてきた？　ただ懸命に仕事に取り組み、山積する課題を解決していったのだ。ゴマをすることも、おべっかを使うこともなかった。評価は、行動に付いてきた。

「──当たって砕けろ、だ」

「何だって？」

「求婚する。婚姻証明書を作るから、字のうつくしい者を選んでくれ」

「待て待て、早まるなよ！　そんなもん、ふつういきなり作るものじゃ……」

　泡を食った従者に、フェリクスはにやりと笑ってみせる。

「いまの彼女の状況を、うわさで聞いた。ディアナの名を騙（かた）った従妹のせいで、『デビュタントのディアナに熱をあげている』男が大勢あるようだ。覚えのない相手からの贈り物は山ほど届いているだろう。だが、ほんもののディアナとやりとりした男は多くないはずだ。私はもう、実際に会ったことを、先に贈ったミクラマで認識されている。ならば、正攻法で強い好意と熱意を伝えてもいいじゃないか」

　勝算はない。しかし、あきらめられないなら、前に進むしかないのだ。

　こうして並々ならぬ決意と覚悟で送った求婚状への返事に、後日、フェリクスは快哉（かいさい）をあげた。

　コルネリアは内心の動揺を隠すのに必死だった。あろうことか、フェリクスからディアナに求婚の手紙が届いていた。あとはディアナの名を記すばかりの、書きかけの婚姻証明書まで添えられている。

　叔父夫婦は、フェリクスがドミティウス伯爵本人であることを知り、狂喜乱舞していた。さして名もない男爵家の令嬢が伯爵に嫁ぐとなれば、玉の輿と言ってよい。そのうえ、持参金は不要で、婚姻のための支度金を用意するとまで申し出ているのだという。

　叔母はディアナを抱きしめて誉めたが、当の本人はあまりうれしそうには見えなかった。それどころか、不満げだ。

「あたし、ドミティウス伯爵なんか知らないわ。どんな顔だかも覚えてない」

「でも、贈り物を下さったんでしょう？　あなたが忘れているだけよ、きっと」

　伯爵の気の変わらないうちにと、いまにも娘を嫁がせようとする叔母に待ったをかけたのは、意外にも叔父だった。