傲慢殺しのアンティル

第2話 最弱のギルドマスター①

「ここが、試験会場……！」

　アッシュは緊張の冷や汗をかきつつ、辺りを見回す。

　ギルド会館の地下一階……案内役の受付嬢曰く、ここは小迷宮〝赤砂の氷室〟の最上層を改築した闘技場（コロシアム）らしく、赤砂と名がつく通り、壁や床は赤褐色で覆われている。

　その壁には等間隔で窪みが作られており、真ん中に切れ目が見える。

　〝赤砂の氷室〟の最上層は罠部屋（トラップルーム）が多く、一度そこに入れば数体の魔獣に遭遇し、喰われるまで出られなくなると言われていた。

　そこを【魔蠍の尾】は「自在に魔獣を呼べる装置」として改築し、操縦者（コントローラー）の合図で自由に魔獣を出したり退かせたりする事が出来るそうだ。

「一体、どんな魔獣が出てくるんだろう……」

　不安が脳をよぎるが、すぐにその闇を振り払う。

　ダメだ！　試験前にこんな気持ちじゃ、受かるものも受からないぞ！　もっと気合入れて、大らかな気持ちで……。

「お待たせいたしました。これより、試験の内容を説明いたします」

　受付嬢の声が闘技場内に響き渡り、同時に緊張が空間を走る。

「試験内容は簡単で、今から試験官と一対一の試合をしてもらいます。殺傷等は魔法で禁じ、先に急所に武器を当てれば勝ちとなります」

「試験官と戦うんだ…………意外だなぁ」

　てっきり何体かの魔獣と戦って、殲滅出来たら合格！　みたいな感じだと思っていたから、少し予想外だったな……。

　でも！　相手が人なら、魔獣相手よりは緊張しなくて済む……かも。

「それでは、今回の試験官を務めるのは——この人です」

　受付嬢が横に避けると、奥から気怠そうに一人の男が姿を現す。

「どーも皆さん、お元気ですかー？　俺は絶賛絶不調でーすよっと」

　立っていたのはそう——【魔蠍の尾】ギルドマスター・アンティルであった。

　場が騒然とし出す。当然、アッシュも驚愕した。

　——まさか、ギルドマスター本人が試験官だなんて……。噂だと入りやすいって聞いたのに、ギルドマスターと試合だなんて、勝ち目がないよ！

「えーっと？　受験者数は？　……いち、にい、さん、しい……うげ、多過ぎだろ。今年は何かめでたい事でもあったのかよ？」

　アンティルは億劫そうに溜息を吐き、地面の赤砂を蹴り飛ばす。

　——あんな頼りなさそうな人が、あの【十二星芒】の一つを束ねるギルドマスターなのか？　本当に試験として成り立つのだろうか……？

　別方向の不安がアッシュを襲うが、またしてもすぐに気持ちを切り替える。

「……ううん！　侮るな！　油断するな！　やれる……僕なら、やれる！」

　自分を励まして、深呼吸をする。精神を統一させ、最高のコンディションを作る。

「まーいいや！　せっかくうちのギルドを選んでくれたんだ、全力で歓迎するよ！　……ま、俺に勝てたら、だけどね？」

　途端に、アンティルの纏う空気が一変する。

　重く、どす黒い殺意交じりの威圧感……アッシュの全身に鳥肌が立つ。

「さぁさぁ！　遠慮せずに試験始めよう！　先着順だよ～？」

　さっきまでの怠惰な言動とは打って変わって、愉快そうに笑いながら開始を宣言する。すると、冒険者見習いたちは律儀に一列に並んで、先頭の男が一歩前に出る。

　三十代前半ほどの老け具合の、ガタイの良い大剣使い。岩をも切り裂きそうな男が今、対照的な細男と対峙する。

「さーて、最初はお前か。まずは名乗りを上げたまえ！」

「おう！　俺はデイル！　見ての通りの大剣使いだ！　宜しく頼むぜ！」

「おう！　正直お前の図体、デカすぎてちびりそうだけど、宜しく頼まれるぜ！」

　格好つかない台詞を吐いて、二人は戦闘態勢に入る。

　デイルは背中に背負った大剣を抜いて構える。一方アンティルの方は、右手に黒曜石のような材質のナイフを一本、右手に持っているだけだ。

　リーチは圧倒的にデイルに軍配が上がるが——

「それでは——始め！」

　受付嬢の合図で、試合が始まる。

　まず仕掛けたのはデイルであった。彼は鍛え抜かれた大腿筋で地面を踏み、推進していく——否、突進していく。巨大な猪の如き男が、巨大な鋼鉄の剣を振り上げる。

　それでも尚、アンティルは一切として避ける気配も、迎撃する気配も見せない。

　このままではデイルに真っ二つにされる——そんな未来が予想された。

「うううううううううううらあああああああああああああ——ッ‼‼」

　雄叫びがこの闘技場内にいる全ての人間の鼓膜を突き刺していく。

　やがて、デイルの大剣が地面へと激突し——赤褐色の砂煙が噴き上がり、場内の視界が不明瞭となる。

「勝ったのは、どっちなんだ⁉」

　アッシュは砂煙を振り払いながら、二人の勝負の結果を固唾を飲んで見守る。

　しばらくして視界は鮮明となり、遂に試合の結果が露わとなる。

　——デイルが大剣を地面にめり込ませて立っていた。刃が固い砂岩を抉ったのだ。

　そしてアンティルの方はというと——

「いったああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁ————ッ⁉⁉」

　苦悶。そう、悶絶していた。

　右手に握っていたはずのナイフは遠くへ飛ばされ、右腕を押さえながら地面をのたうち回っていた。その姿はまさしく、陸地に上がった魚のような惨めな姿であった。

「流石に大剣をナイフで防ぐのは無謀だと思ったよ⁉　でも、いくらなんでもパワーやばすぎでしょ⁉　腕の感覚無いんだけど⁉」

　無様で不甲斐ない涙目で、デイルや他の冒険者見習いたちを見回す。

　——あ、あれ？　今のって、ギルドマスターと冒険者見習いの戦い、だよね？

　え？　あっちの大剣使いの人が勝っちゃったの？　も、もしかして幻覚——

「ねぇッ！　これもう止めていいよね⁉　流石にもう動けないよ⁉　頼む！」

　じゃ、なさそうだ……。こんな必死の懇願が、幻なはずがない。

　てことは……ほんとに負けたの？　ギルドマスターが？　嘘でしょ？

　アッシュの脳内が疑問符で埋め尽くされる。

「駄目です。きちんと自分の役割を果たすように——と、アリアさんから伝言を貰っていますので。死んでも立ち上がらせますよ」

「いや死んだら試験官出来ないんだけど⁉」

　あんな子供のような駄々をこねる男が、【十二星芒】の一翼を担っていると、アッシュは信じたくなかった。これ、本当に試験として成り立つのか？

　今度は本気で、そう思う。

「……はぁ、うん。デイルくんだったね？　君、合格！　冒険者として頑張ってね」

　アンティルは我に返って、デイルに合格を言い渡す。

　デイルは「よし！」とガッツポーズを決めて、嬉々として闘技場を後にする。

　——まぁ、今の合格じゃなかったら、普通におかしいもんね。

「さぁ、次だ次！　どんどん来て来て‼」

　流れるように試験は進んでいく。

　次はもう少しまともな試合が見れるかな？　と期待するが、その期待は一瞬で打ち砕かれ、次の受験者も、そのまた次の受験者も、白星を挙げていく。

　満身創痍と言わんばかりに、アンティルの姿はとにかく酷いものだった。擦り傷や服が砂まみれになっているのもそうだが、真に満身創痍なのは、彼の心だった。

　剣や弓、魔法など多彩な攻撃を連続で受けて、足が震えてしまっている。不殺の魔法がかかっていなければ、百回は死んでいるのではないかと思える程の惨劇だ。

「……さ、さぁ！　君で最後のようだね！　名乗りを上げてくれ」

　——僕の前に受けた見習いの人たちは全員、合格している。

　あの調子だったら、僕もきっと受かるはずだ！　いつも通り、今までの成果を全力でぶつけるんだ！

「アッシュ＝ネイルです！　えっと、剣を使います！　その、お手柔らかに……」

「そーんな緊張しなくていいって！　見ての通り、手ふにゃふにゃだからさ」

　冗談めかしに笑い飛ばすが、実際アンティルの右手首は異常に曲がっていた。

　——折れてるでしょ、あれ。

　アッシュは気持ちを切り替え、深呼吸をして目の前の敵（アンティル）を見据える。剣を抜き、切っ先を脇腹へと向け、狙いを定める。

　生まれる僅かな静寂——そして、動く‼

「やぁ——っ‼」

　踏み出して、剣を脇腹へと一直線に振り翳す。

　——これが、僕が二年間師匠の下で積み上げた一撃だ‼

　アッシュの攻撃に対し、アンティルは一切として避けようとしなかった。勝ちを確信して、一気に力を入れて脇腹を斬るつもりで剣を振るう。

　——直前、アンティルの表情が一瞬目に入る。

　笑って、いなかったのだ。

　バッ‼　不殺の魔法が発動し、アッシュの剣はアンティルの脇腹に当たる寸前で制止する。急所に刃がある。間違いなく、合格だ。

　ふぅ、と息を吐いて、アッシュが剣を納めたその直後であった——

「————うん、不合格だね」