姫様と秘密の恋人の文がみつかってから

第二話 琵琶を憎む

　肩の痛みが去るのを待って、今度は慎重に琵琶を取り、懐に抱く。

　反対の手で胴を抱えると、指の先に収納された撥（ばち）が触れた。すると、にわかに激情に駆られる。勢いよくそれを抜き取った。

　その、透けて艶のあるべっ甲で作られた、美しい撥。

「……っ！」

　祥姫に贈られた、木葉には分不相応なその品を投げつけようとして、衝動的にふり上げる。

『――ほら、これをそなたに。美しいでしょう？　皆には内緒よ。そなたにだけ』

　冷たいつめたい、木葉の美しい主。祥姫がこれを贈ってよこした時の声が蘇る。

　捨て去ろうとして、しかし、半ばで気持ちが萎えた。おずおずと手を下ろすが、元に戻す気にはなれない。唐櫃の蓋を細く開けた隙間から乱暴に滑りこませた。

　ふり捨てるように踵を返して局を出る。

　すると、そこで思いがけない人物に行き当たった。

「……朝顔（あさがお）」

　わざわざそこに立っていたというのに、その女房は木葉を認めると、不快そうに顔を背けた。

　周囲には他に人影はない。先ほど陰口を言っていた女房達と一同ではないようだ。

「……朝顔、ねえ、なんで。貴女よね、祥姫様に男君を手引きしたのは」

　木葉は思わず朝顔に詰め寄る。

　大納言から処断された後、事情を探ってみると、祥姫の元に男君が通っていたのは、きまって木葉と祥姫が碁の対局をした夜ばかりだと気づいた。

　木葉は覚えていた。その夜ごと、祥姫の寝支度をしていたのは、決まって朝顔だったと。

　しかし、それを訴えようにも、対局は木葉と祥姫の二人きりで行っていた。朝顔以外、他の女房は誰も見ていないのだ。そして、祥姫は木葉の濡れ衣を解こうとしない。こうなってくると、最初から木葉を嵌めようとしていたのかとさえ思えた。

「なんで言ってくれなかったの？」

　保身に走った者に対して愚問だが、質さずにはいられない。

　すると、それまで無言で睨んできていた朝顔の目だけが動いて、木葉の抱く琵琶を見る。

　次の瞬間、琵琶を跳ね除けるように押され、木葉は危うく取り落としそうになった。肩の怪我を意識して、しっかり抱えていなかったら床に落としていただろう。

「なにするのよ」

「いい気になるなよっ！」

　唐突にいきり立った朝顔の声に、憤っていた筈の木葉の方が息を呑む。

「……なに？」

（……いい気、ですって？）

　今の木葉にそれ程不似合いな言葉もない。物心ついた頃から仕えてきた大納言邸を、逃げるようにして去るのだから。

　言い返そうとするが、朝顔はそれだけ吐き捨てると、背に怒りを負って去ってしまう。

「……朝顔っ」

声を上げるが、朝顔はふり返らなかった。