姫様と秘密の恋人の文がみつかってから

第一話 エスケープ

　――行かなくては。急いで。

　必要な物を選り分けるため、大唐櫃（おおからびつ）の中身をそっくり床に散らかしている。

　持って行けないものは、側仕えが好きに処分するだろう。

　どうせ、形見に何か、と渡したいような親しい友人もいないのだ。

　物心がつき、祥姫の乳母（めのと）である母に呼び寄せられてよりこちら、ずっと祥姫に仕えてきたため、溜めこんだガラクタも相当なものだ。

　乱雑にまとめられた一塊の中に、子供の頃に着ていた汗衫（かざみ）まで出てくる。整理整頓のおろそかなことに眩暈すら覚えた。

　今は寸刻も惜しいのに――。

　ガシャン。

　文机の上に置いた香壺筥（こうつぼばこ）に袖を引っかけて、床にぶちまけてしまう。破壊的な音にドキリとする。

　中を改めて破損がないのと確認すると、息を吐いた。

　（焦りすぎよ。落ち着け）

　開いた筥の中に、縫いかけの心葉（こころば）が入っているのを認める。

　手のひらに収まる、方形で袱紗（ふくさ）状の布。香壺を保護するための飾り布だ。

　布の意匠は木葉が考えて選んだ。濃い青（緑色）の地と、それに合わせた唐花文が浮いた朽葉色（くちばいろ）の羅（ら）。

　それらを二重（ふたえ）に縫い合わせた色取りを、我ながらセンスが良い、などと、愚かにも得意になって丁寧に縫った。

　中心の取り手部分には金糸で松葉を縫い取り、そこにつける組紐は少しでも見栄えよくと、総角（あげまき）の形を何度も結び直した。――すべては祥姫に贈るために。

　「……ホントは気づいてた」

　手にしたそれらを、しばらく見つめて、不要で置いていくものの内へ投げた。

　祥姫の事を考えると胸が引き裂かれるように苦しかった。

　大納言に糾弾されたあの日から、祥姫とは顔を合わることが叶わなくなった。人目を憚って監視されているのだろうが、木葉の耳に噂は伝わらない。

　つまらぬ男君を主に近づけた、と、今や同僚の女房全員から憎まれていた。

　しかし、もしそうでなかったとしても、木葉が他の女房から冷淡に扱われる存在となって、もう何年か、久しい。

　それはなぜ、と振り返れば、祥姫が木葉をそのように扱うからだった。

　己を邪険する祥姫のふるまいを、木葉は勘違いだと、気づかないふりをしてきた。記憶を辿れば、笑い合った幼い頃の思い出は、まやかしではない。積み上げた二人の絆に反した祥姫の残酷さは、木葉の心を冷たく貫いた。

「――ねえ」

　聞えよがしの声が局の外でして、木葉はぎくりと手を止める。

「ここの人、いつまでここにいるつもりかしら。厚かましいったら」

「あら、知らないの？　あの人……」

「……え、なにそれ。……祥姫様もお優しいことだわ。そもそもあんな、間に合わない人」

　示し合わせたようにそこで立ち止まって、不快な嘲笑をさざめかせる。

　聞くまいとしても突きつけられる悪意に、身が縮まり、気力がしぼむ。息をつめ、女房達が通り過ぎるまで、衣擦れもせぬように堪えなくてはならない。

　主の乳姉妹（ちきょうだい）でありながら、その祥姫から疎んじられる乳母子（めのとご）など、仕える他の女房からすれば、侮って当然の存在なのだ。

　しばらくそうしていると、やがて女達が去った。いよいよ行かなければならない。

　十年以上も慣れ親しんだ局は既に寒々しい。

　振り返って大きな忘れ物に気づく。あまりに身近過ぎて、かえって見落としていた。立てかけられた琵琶の頸を、慌てて取って引き寄せようとして、母に捻られた肩がズキリと痛む。

「あ……っ」

　楽器を落とさないように静かに手を放し、痛みが去るまで肩を押さえる。

　まるで不動明王（ふどうみょうおう）のように怒りを露わにした母の形相が脳裏によぎると、動悸が強く打った。