姫様と秘密の恋人の文がみつかってから

プロローグ 秘密の恋文

＜思ひ詫び　苦しきものと　人知らず　夢か現（うつつ）か　誰に語らむ＞

　嘆きと苦痛にくらんだ、恋の歌。

　それを突きつけるように低く詠み上げるのは、木葉（このは）の前に怒気を帯びて立ちはだかった大納言だ。

「――覚えがあろう、木葉。お前が姫に取り次いだ文だ」

　邸の大殿（おおとの）である人物の、憤懣に震える声に、木葉は縮みあがり、ひたすら平伏している。

　床に額をこすりつけるばかりに頭を下げるものの、その実、理由がわからない。木葉は混乱していた。

（……どういうこと？　祥姫（さちひめ）様に取り次いだ文って……何？）

　恐る恐る目線だけを上目にして僅かに見て取ったのは、大納言の手にある、握りつぶされそうな、薄様（うすよう）の料紙（りょうし）。

　色は鮮やかな紅梅。

　恋の文だ、と思った。

「姫の乳母子（めのとご）と目をかけてやっていたというのに、まさか姫に男君を手引きをしておったとは。なんたる、……なんたる、恩知らず」

　言い放つと、大納言が手にした文を投げ捨てた。

　薄い料紙がひらりひらりと表裏を返す。床に落ちる前に、綴られた文字の一部が見えた。

（……あれ？　何か、今の）

　一瞬見のその文に違和感を覚えて、裏向きに伏せたそれを見ようと反射的に手を伸ばそうとした、その時。

「あっ……！」

　脇から不意に現れた足が伸びて、踏みつけにされる。

　痛いほどではなかったが驚いて顔を上げると、そこに仁王立ちになった女がいた。

「母さ、ま……っ」

　悪鬼のごとき表情の、木葉の母がそこに立っていた。木葉が言い終わらない内に思いきり頬を打たれた。

　衝撃で身体がのけぞる。左手を踏まれて縫い留められた格好だったので、倒れることはない。しかし、腕を不自然な方向へ引っ張られる形になり、肩のつけ根に痛みが走った。

「木葉……お前、なんてことをした……。男君を祥姫様に手引きするなど。乳姉妹（ちきょうだい）であり、第一の女房であるべきお前が……とんでもない真似を」

　母が抑揚なく呟く。目を大きく見開いて木葉を睨み、一転して掴みかかられる。

「言え！　男君の御名を！　どなただ！　よもや、よもや……」

　――よもや、身分卑しい受領（ずりょう）風情ではなかろうな。

　母の言葉は、取り乱していたとしても、とても祥姫の父親である大納言の前で言えるものではなかった。

　なにより、実の娘である木葉よりも、手塩にかけ、文字通り乳を含めて育てた珠のごとき祥姫の、生涯の汚点となるかの一大事だ。

　そして、いい加減、鈍いところのある木葉でも理解せざるを得ない。

　自分が、主である祥姫に男君を手引きした、『悪しき女房』の嫌疑をかけられていることに。

　身に覚えのない濡れ衣に、木葉は愕然と言葉を失った。