姫様と秘密の恋人の文がみつかってから

第三話 梅の香する郷の邸

『――木葉、これが方頼様に用意していただいた、女房としての紹介状だ。けれど、お前がこれを使うということは、これまでのすべてを捨てて、別の人物としてこの先も生きていく、ということだ。――もう、元のお前には戻れないのだよ？』

　噛んで含めるように言い聞かせる父。まるで幼い頃に戻ったかのようだ。

『ええ。わかってるわ。お父様。でも、このままでは私は、濡れ衣を着せられた挙げ句に出家することになるのよ。この紹介状さえあれば、もしかしたら、祥姫様から逃れられるかもしれない。これしか方法はないなら、私はそれに縋るわ――』

　＊＊＊

　はっと目が覚める。木葉は揺れる牛車（ぎっしゃ）に乗っていることを思い出した。

　寄りかかっていた屋形の壁から身を起こして、危なげながら立ち上がった。物見窓（ものみまど）を開ける。

「あ……、梅の香」

　都ではもう梅の時期は終わっているが、ここでは、まだ盛りの時期らしい。

　ここはもう、山城国（やましろのくに）、音羽山（おとわやま）。

　今、木葉は、祥姫が預けられる予定の邸に向かっている。大納言家を発した際、木葉は、祥姫の先遣の名目で送り出されていた。

　しかし、木葉自身にはもう、祥姫に仕えるつもりはない。

　窓外を眺める内に、紅い霞のような梅の花が見えてくる。

　思い返されるのは、あの時、大納言が手にしていた紅梅重（こうばいがさ）ねの薄様の料紙だ。祥姫の恋人が祥姫に贈ったという文。

　投げ捨てられた文の文字を見た時、木葉が感じた違和感の正体を思い出そうとしてきたが、それは一向に叶わなかった。

　ちろちろと鳥の囀りが聞こえる。鬱蒼とした森と悪路を超えてきたが、今は明るい日差しの注ぐ中、牛車は梅林を抜けて行く。ここに至り、まるで仙境のような趣だ。

　外で牛飼い童が到着を告げてくる。逸る心を抑えらえず、木葉はぐっと顔を外に突き出して様子を窺った。

　豪壮な構えの棟門（むねもん）がそびえている。それに驚いている内、山郷に忽然として金殿玉楼（きんでんぎょくろう）の邸が立ち現れた。

　目を見張る木葉をそのままに、牛車は東門の内に引き入れられた。車宿の前でようやく停止する。

　下車の支度でにわかに外が騒がしい。近接する侍所（さむらいどころ）にも多くの使用人が詰めているらしく、辺り一帯が活気に満ちていた。閑寂とした山に結ばれた、世捨て人の庵を想像していたのが、まったく違う。

　大納言は娘の強情さに業を煮やし、祥姫を尼にして音羽山にある縁の尼僧の元へ送ると決めた。返す祥姫は、それを受け入れ、「木葉を伴うならば尼になる」と申し出たのだという。

　木葉にしてみれば、濡れ衣の上に、とんだとばっちりだ。

　大納言家の姫君であれば、ほとぼりが冷めた頃、どこぞの寺に財貨を積んで還俗させることが可能だろう。しかし、なんの後ろ盾もない木葉は、一度出家したら最後、終生、尼僧として過ごすしかない。

　己の意志でもないそんな理不尽を、己の定めなのか、と木葉は懊悩した。

　そこにもたらされた、一つの光明。

　それが、祥姫の異腹兄である方頼から、父が密かに手に入れた女房の紹介状だった。木葉はそれに人生を賭けることにした。

　下車を促されて、木葉はややまごつく。

　侍所から興味津々に覗かれているのだ。

　できるだけ身を隠して車から邸の透廊（すきろう）に降り立つと、そこに、待ち構えていた女童（めのわらわ）が一人、澄ました挨拶をした。

　先導されるまま、木葉は後について行く。驚くほど長い廊下だ。邸の規模が想像された。木葉は顔に翳した衵扇（あこめおうぎ）から目を外してチラチラと辺りを窺う。

　どこもかしこも磨き抜かれている。

　要所に配された可動式の障壁具である几帳は春の色柄で、所々にある吊り灯籠には梅の枝を置いて空間を彩っていた。

　庭に目を向ければ、前栽（せんざい）には金縷梅（まんさく）が、赤みがかった黄色の花を咲かせていた。咲き初めの福寿草も地を覆っている。冬に花の終わった石蕗（つわぶき）は、花殻と茎とがきちんと取り除かれていて、その大ぶりな葉は、まだ冬枯れに寂しい庭を青々と縁取っていた。

　大納言邸ですらこれほど細やかな趣味の設（しつら）いはしていないかもしれない。なにもかも予想とは違っている。木葉は緊張で手に汗を感じた。

「――新参の女房様が参られました」

　女童が一室の前で膝をつき、中に呼びかけた。

「入られよ」

　内側から入室が許される。

　さあ、いよいよだ。