姫様と秘密の恋人の文がみつかってから

第六話 姫君への対面

　入りなさい、と、入室を許され、御簾が巻き上げられると、室内の女房たちの視線が一斉に木葉を向く。

　想像よりも人数が多いのに圧倒される。

　頭がくらりと揺さぶられたような気がした。耳鳴りがする。今ここにない筈の声が聞こえてくる。

『――そなたは本当に、間に合わない女房ね』

　耳のすぐそばで囁かれるような、祥姫の嘲笑の声。

　その御前で浴びせられた、木葉を貶める同僚の言葉が、見下す眼差しが、眼前にあるように蘇り、混乱する。どっと冷や汗が噴き出した。

「――木葉、前へ」

　微動だにしない木葉に、怖じたものと察した式部が耳打ちして、ギクリ、と身じろぎする。

　上の空で、衆目の中に分け入る。膝行する脚がガクガクと震えている。みぞおちが引き絞られるように痛んだ。

　所在なく膝を下ろし、平伏する。

「もっとこちらへ」

　そう呼ぶのは、木葉を最初に招き入れた声と同じもので、その女が自分を圧倒したのだと気づく。

　ほんのひと声でもわかる、優美に抑制された響きは、声の人物が臈長けた女房であることを告げていた。それが祥姫の御前を思い出させる。

　初対面での蹉跌は印象を悪くするとわかっていたが、身体がその場に縫い留められたようで動けない。

（……怖い）

　その時。

　サラサラと軽やかな衣擦れがした。

　顔を上げられないでいる木葉の前にまで気配がすると、ふわりと身体を下ろしたのがわかった。

「――ね。そんな端っこにいないで、こちらにいらっしゃいよ」

　うって変わって、小さな鈴のコロリと鳴るような、控えめな声。いくらか舌足らずで優しい音色。

　身じろぎもおぼつかない木葉を、ふっくらとして桜貝のように色づいた手が伸びて引いた。

　山吹色の袿（うちき）をまとったその人が、自分の主となるべき姫君だとは、すぐにわかった。にこりと小さく笑んだ顔は、いかにもほのぼのとして、のどかに細められた眼差しが木葉を見下ろしていた。

　手を取られ、ふわふわと足取りもおぼつかず引かれる。

　立てば、目の下になるその背は、聞いていた年齢に比べていとけない。そのことに、無暗と胸を突かれた。

　いざなわれて、部屋の奥、母屋（もや）にまで通される。

「御簾は開けておいて、さいしょう」

　姫君が脇に控える女房に言葉を向ける。木葉もつられてそちらを見た。それが木葉を怯ませた人物だった。

「そういたしましょう」

　さいしょう、と呼ばれた女房は答えると、母屋と廂の間を仕切る御簾を開けるよう指示し、代わりに几帳を寄せさせる。

　女房達の取りまとめ役であることはすぐにわかった。驚くほど品のある、よほどの上臈（じょうろう）女房であると言われても信じるだろう。鄙の地で、人材に恵まれていないのか、などと、式部に対面する前にチラリとでも考えた自分を思い出して、傲慢を恥じた。

「そなたは、――ええと」

　気を取られていた木葉に、姫君が膝を詰めてくる。

「こ、木葉でございます」

「そう木葉、かわいらしい名ね」

　ふふ、と姫君が柔らかく笑う。可愛らしいのは主の方だ。

「姫様、新しい呼び名を与えられますか？」

「そうね、宰相の君。何がよいかしら」

　さいしょうのきみ、とたどたどしい姫君の響きに比して、宰相の君がもの慣れた落ち着きで凛としているのが対照的だ。その人物がちらりと見てくるので、とっさに木葉は目を伏せる。

「お父上はどのような方なのかしら？」

「ち、父は、小外記（しょうげき）に叙されております」

　答えると、姫君が首を傾げて頼りなくほほ笑んで、答えを求めるように宰相の君を見た。 宰相の君が如才なく答える。

「小外記は朝廷の実務官職でございますわ。顕官（けんかん）、つまり、特に重要な職の一つで、奏上のための文の作成や、公の文書の読み上げ、儀式の執行に携わる職と聞きます」

「まあ、そうなの。では、優秀な方でいらっしゃるのね」

「……恐れ入ります」

　思いがけず、宰相の君が朝廷の詳細な職掌を把握して話すのに、木葉は驚きと共に、自意識が得意げに膨らんで、強いて抑制に努めなければならない。――確かに。父は木葉の自慢だった、筈だ。

「書に関しては、特に秀でていらっしゃることでしょう」

　さらに重ねて言う宰相の君に、今度は我知らず、身を硬くした。

　なぜなら、それは触れられたくない、木葉が胸の内に抱える計画にいくらか関わることだからだ。

　書に秀でた父譲りの木葉は、幼い頃の遊びの中で、誰であれ、他者の手蹟を完璧にまねる術を体得していた。決して見破られることはないと、思い上がりでなく自負できる。

　ほんの日常の用件から、親交のある相手との日に何通もの往復書簡。職務の連絡や進退の相談に要望。恋の呼びかけ。苦情。

　すべての意思表示の大部分を文に頼るのが、貴族だ。

　その千万（せんばん）の声に、ほんの少し、木葉の都合を溶けこませる。それだけで、ようやく木葉は祥姫の影から逃げられる筈だ。

　幸い、今対面したこちらの主は、祥姫のような苛烈さとは無縁のように思われた。ここでうまくやっていきたい。木葉の欲がむくりと頭をもたげた。

　目的の完遂までには、日常では己の能力を隠す必要があった。対外的には、凡庸な女房の手蹟を用いなくてはならない。

　木葉が二の句にまごついていると、ぱた、と姫君が小さく両手を打った。

「では、外記（げき）と、呼びましょう」

　さも妙案だとばかり、他愛ないおいらかさで姫君が呼んだ。

　木葉は胸の内で、その呼び名の響きを呟く。

　新たに与えられたその名は新鮮で、脱皮した蝉がその衣を脱ぎ捨てるように古い名を捨て、ぴったりと己に馴染むのを、外記は感じた。

「謹んで承ります」