姫様と秘密の恋人の文がみつかってから

第五話 ハロー・フレンド

「ねぇ、ここでしょー？　式部（しきぶ）ぅ」

　妙に間延びした声が外で聞こえて我に返る。変な人がいる、と思ったが、木葉は素早く硯箱を脇に避けて、くるりを身を返して局の入り口へと向いた。

「伊勢（いせ）、そうやってのろのろ話すのやめなって言ってるでしょ。みっともない」

　どうやら外にいるのは二人組の、察するに女房だろう。後から言葉を放った人物は、女房としては粗野な口ぶりで面食らう。

　鄙の地ではやはり女房の質に不十分があるのだろうか、と訝る内、咳払いで訪（おとな）いがされた。

「もし、こちらの方。いらっしゃいますか？」

　同じ声が一転してもったいぶった声。式部と呼ばれた人のようだ。すべて丸聞こえなのだが——。

「――はい、おります。どうぞ」

　木葉もよそ行きの声を作る。

　どぎまぎと訪問者を待ったが、遣戸（やりど）が開かれるといきなり何かが飛び込んできた。度肝を抜かれる。

「……な？　は？！」

「伊勢（いせ）！」

　木葉が茫然とすると同時に絶望的な悲鳴が響いた。

　見ると転がり込んできたのは小柄な人で、どうやら入口でつまづいて派手に転んだらしい。

　戸口には背の高い女房が片手を額に当てている。こちらが式部らしい。心臓が飛び出そうな木葉が二の句が継げないでいると、取りなしてきた。

「ごめんなさい、新しい人よね。私は式部（しきぶ）、こっちは伊勢ね。こちらのお邸の姫様のお付き女房よ。今日から貴女の同僚になるわ」

「あ……、私は木葉よ。よろしくお願いします」

　予想外の出来事に会話が上滑りしたが、とりあえず挨拶をする。

「よろしくー」

　やはり、ゆったり間延びした声でむくりと起き上がった伊勢が、てらいなく声を上げた。笑顔に気取りがない。愛嬌のある人だ。

「伊勢、だからもっとしゃっきりして。――それで、木葉。早速だけど姫様にご挨拶できる？」

「あ、うん、大丈夫」

「お文をしたためてたのぉ？」

　伊勢がマイペースな人なのは一瞬で察した。かつ目ざとい。

　木葉の文机に目を向けている。ちょっと蓋を開けて、中を確認しただけだったが、墨の匂いがしたのかもしれない。

「……ええ。まあ」

「都が恋しくなったのぉ？　それとも恋人？　前いたのはどこのお邸い？」

　物おじしない性格のようだ。矢継ぎ早に質問を浴びせてくる。どう答えたものか目を白黒させていると、式部が引きはがすようにして伊勢を押しとどめた。

「伊勢！　木葉がびっくりしてるでしょ。質問はあとでゆっくり時間のある時に。今はお役目」

　まるで女童に言い聞かせるような式部に、伊勢は思い出したかのように目を見張った。

「そうだった。行こいこー、姫様がお待ちだよ」

　三人連れ立って姫君の御前に向かうことになった。

　道すがらひどく緊張してくる。新たな女房仕えだというのに、自分の思惑にばかり気持ちが向いて頭がいっぱいになっていた。本末転倒である。

「んー？　大丈夫？　木葉ぁ」

　横並びに歩きながら伊勢が顔を覗き込んできた。反射的に口の端を釣り上げて無理やり笑い顔を作る。

「うん……、ちょっと緊張しちゃって」

「初めてはそうよね。でも心配しないで。姫様はとても穏やかでお優しい方よ」

　式部が励ましてくれるのに頷きながらもあまり効果はない。脂汗さえ浮かんでくる。

　それでも、出合い頭の事故のためか、ざっくばらんな率直さのためか、伊勢と式部とはなし崩しに距離が縮まっていている。幸先いいと己を鼓舞する。

「新参を連れて参りました」

「――入りなさい。こちらへ」

　簀子縁（すのこえん）と廂（ひさし）の間（ま）との間に下ろされた御簾の前で三人座り、式部の呼びかけに言葉が返される。肌が粟立つ。恐ろしい程に緊張が募った。尼君と対面した折の比ではない。

　御簾が内から掲げられ、招じ入れられる。

　喉を絞められた鶏の気分だ。