薄命聖女と不死の狼騎士の呪われ婚 死ぬ運命だった二十歳の誕生日に「俺を殺せ」と求婚されました／ゆちば

第一章 物騒なプロポーズは突然に⑤

「ヴォルフ様！　早まられるな！」

「げっ！　即（そく）日（じつ）襲（おそ）おうとするとか、マジドン引きなんですけど」

　赤色の髪の男性と、青色のショートボブヘアの少女──。騎士とメイドといった装いの二人が、それぞれヴォルフとフェルマータに駆（か）け寄り、慌ててほぼゼロ距（きよ）離（り）から引き離（はな）した。

「慎（しん）重（ちよう）になさいませと申し上げたはず！　強（ごう）引（いん）な手段は避（さ）けるよう、私は何度も……！」

　赤髪の男がものすごい剣（けん）幕（まく）でヴォルフをどやしている。ヴォルフを「様」付けしていたことから、彼は部下や家臣の身分と思われるのだが容（よう）赦（しや）がない。ヴォルフが「時間がなかったのだ」とムッとした様子で反論するも無駄であり、しかめた顔で主人を部屋の隅（すみ）へと追い立てている。

（この状（じよう）況（きよう）、いったいなんなの？）

　ホッとしたからか、ようやく思考と感覚が戻（もど）って来たらしい。フェルマータは自分の背中に燃えるような熱さがあることに今さら気が付き、「ううう……」と苦しげな息を吐（は）き出した。森にいた時と同じだ。【砂時計の刺青（いれずみ）】から蒼い炎が揺らめき立っている。

「わっ。蒼い火ぃ出てんだけど！　あの話って、ホントだったん？　やっぱ、辺境伯に何かされてんじゃん！」

　メイドが心配そうにフェルマータをのぞき込むと、それを聞いたヴォルフは黙（だま）ってはいなかった。

「おい。俺が危害を加えたと言いたいのか」

「しかないじゃん。アホ辺境伯！」

「いい度胸だ、ブルーナ。表に出ろ！」

　メイドがふてぶてしく舌打ちし、ヴォルフが声を荒（あら）らげる。

　あぁ、こいつらうるさいなと、フェルマータが黙って背中の熱に耐（た）えていると──。

「心配はご無用。寧（むし）ろ、刺青の蒼（そう）炎（えん）反応は歓（かん）迎（げい）すべき現象です」

　赤髪の男が振（ふ）り返り、フェルマータに向かって微笑（ほほえ）みかける。そして人当たりの良い笑みを浮かべたまま、やや乱暴にヴォルフの右手首をグイと捕（つか）まえ、彼の右手の甲にある呪（のろ）いの刺青をこちらに向けて見せて来た。

　すると、フェルマータと同じ蒼い炎が、彼にもゆらりと揺らめいているではないか。そういえば、けっこう前から燃えていたような気がする。

「ヴォルフ様は平然としていらっしゃいますが、この【砂時計の刺青】も蒼炎を帯びております。聖女様も同じでしょう」

「そう……だけど」

　フェルマータが目を瞬（しばた）かせていると、徐（じよ）々（じよ）に小さくなってきた炎にメイドが手で触（ふ）れ、「私が触（さわ）っても熱くないや」と驚（おどろ）きの声を上げている。

　そして、赤髪の男の口から衝（しよう）撃（げき）の事実が告げられた。

「【砂時計の刺青】の蒼炎反応は、呪いが解けつつある証（あかし）。【死神】による呪いを受けた者どうしが愛を育（はぐく）むことで、その呪いが解けるのです。ただし、呪いがあれば誰（だれ）でもいいというわけではない。呪いにも相（あい）性（しよう）がありますから。つまり、聖女様と我が主──ヴォルフ様は運命で結ばれた存在なのです」

（聞き間違い？　愛とか運命とか聞こえましたけど？）

　フェルマータはぎょっとして、赤髪の男を見つめ返す。

　だが、彼の眼（まな）差（ざ）しは至って真剣そのもの。「ドッキリ大成功！」などといったふざけた雰（ふん）囲（い）気（き）は微（み）塵（じん）もない。

「いやいや、運命って。愛で呪いが解けるなんて」

「ナギア王国一の【死神】学者の見解です」

「そんなの初耳よ」

「三年間森に引き籠（こも）っておられたからでしょう。最新の研究結果ですよ」

　赤髪の男は、物（もの）腰（ごし）柔（やわ）らかな口調でフェルマータを論破していく。そしてトドメの言葉は、

「実際、聖女様はヴォルフ様に愛までとは言わずとも、感謝の念を抱（いだ）かれたのでは？　そして蒼炎反応が起こり、昨日までだったはずの寿（じゆ）命（みよう）が延びておられる」

　である。

　これにはフェルマータも「たしかに」と頷（うなず）かざるを得なかった。

（たしかに、危ないところを助けてくれて感謝したし、二十歳（はたち）の誕生日を越（こ）えても生きてるし……）

「で、でも！　だからって、いきなり拉（ら）致（ち）されて、妻になれとか愛せとか言われても無理よ！」

「互（たが）いの呪いが解けるまでの一時的な契（けい）約（やく）結（けつ）婚（こん）だ。俺が死した後は自由にしてかまわん」

　フェルマータは天（てん）蓋（がい）ベッドの上から吠（ほ）えるが、当のヴォルフが淡（たん）々（たん）と切り返してくることが腹立たしい。

　かつて、愛を信じた末にこっぴどく裏切られた身なのだ。フェルマータにとって、人を愛することは十分にトラウマになっていた。

（ケビンは私を自分に相応（ふさわ）しいと思って、傍（そば）に置いていただけだった。打算的な愛なんて、私はもう要（い）らない）

　そんなフェルマータの胸中を知ってか知らずか、赤（あか）髪（がみ）の男は少し身を屈（かが）め、フェルマータに小声で耳打ちをしてきた。

「あなたが無理に主を愛する必要はありません。主から愛されるだけで、あなたの呪いは解けるのですから」

　と。

　フェルマータの真隣にいるメイドにも聞こえていたらしく、彼女は「家臣のくせに」と批判めいた感想を呟（つぶや）いた。

　聞こえていないのはヴォルフだけ。彼には気の毒だが、フェルマータにとっては朗報だ。

「形だけでも妻になって生活していれば、ご主人様の良い所が見えてきて、きっと好きになってくれるはず……とか思ってる？　甘いわよ」

　フェルマータは挑（ちよう）戦（せん）的な笑みを赤髪の男に向けた後、腹を括（くく）り、堂々とヴォルフの前に仁（に）王（おう）立ちをした。

　やはり、バケモノと呼ばれる【不死の狼（おおかみ）騎（き）士（し）】というだけある。彼に真正面から向き合うだけで、その鋭（するど）い緊（きん）張（ちよう）感（かん）に思わず怯（おび）えそうになってしまう。

　けれど臆（おく）してはならないと、フェルマータは自分に言い聞かせる。なぜなら彼は──。

「これからよろしくお願いします。旦（だん）那（な）様」

　仁王立ちから一変。ぼろぼろになった聖職衣の裾（すそ）を軽く持ち上げながら、フェルマータはヴォルフに淡（あわ）く微笑んでみせる。

（もう、誰も愛したくない。だけど、死にたくはない。なら、やるべきことは決まってるじゃない）

　ヴォルフの金色の隻（せき）眼（がん）が大きく見開かれ、瞳（ひとみ）の中にフェルマータが映し出されていた。

「……貴様と俺の呪（のろ）い、必ず解くぞ」

「えぇ。呪われ婚の終わりを目指して──」

『死にたい』と『生きたい』を叶（かな）えるために──。

　あぁ、聖女なのにこんな偽（いつわ）りの笑顔を貼（は）り付けて……。先生に怒（おこ）られてしまいそうだと、フェルマータは恩師の顔を思い浮（う）かべたが、もう後には引けない。

（私の呪いさえ解けたら、こんな契約結婚、すぐに解消してやる。それまでせいぜい全力で愛してよね、【不死の狼騎士】様）

　　　　●　●　●

　王都に在するゾタ教会に、一人の男が静かに入って行く。

　黒茶色の長い髪を垂らしている、中性的な顔立ちの若い男。ゆるりとした司祭用の聖職衣に身を包み、光を失った目を閉じたまま歩を進める彼の名は、ドルマン・エンセント。他者を寄せ付けない圧（あつ）倒（とう）的な神聖術の使い手で、異例にも二人目のゾタ教会最高位の職──大司教に選出された男だ。

「今日は一段と熱心に祈（いの）っているのですね」

　ドルマンが穏（おだ）やかな視線を向ける先で、細身の中年の男が祈りを捧（ささ）げていた。

　浅黒い肌（はだ）に縦（たて）襟（えり）の聖職衣を纏（まと）っており、傍（かたわ）らには、かつてゾタ神が振るったとされる神（しん）杖（じよう）が置かれている。

「当然だ。今宵（こよい）、また一つの命が【死神】によって奪（うば）われたのだからな」

「命……というと？」

「ドルマン。貴様、薄（はく）情（じよう）な奴（やつ）め。今日はルークライトが呪いで命を落とす日だ」

　男は神杖を手に取ると、苛（いら）立（だ）った態度でドルマンを睨（にら）みつける。

「そうでしたね。もう三年経（た）ちますか……。あの子──、フェルマータ・ルークライトの魂（たましい）が、再びこの世に生を受けた時には、また出会いたいものです」

「そうだな。その時代には【死神】を滅（ほろ）ぼすことができていたらいいのだが……」

　再び目を閉じ、主であるゾタ神に祈りを捧げるこの男の名は、アデラール・ミレー。フェルマータが追放された後に、ケビン王子の傍付きの任を引き継（つ）いだ聖職者。

　そして、民（たみ）の声に耳を傾（かたむ）け、真（しん）摯（し）に寄り添（そ）う人望厚き大司教である──。