婚約破棄までの10日間／小鳩子鈴

第４章 婚約破棄まであと７日

　少しも進まない時計を何度も眺（なが）め、まんじりともしないで夜が明けた。

　目を閉じれば、ボールダー家の薄（うす）暗（ぐら）いホールで泣きそうに振（ふ）り返ったエレナの顔が浮（う）かぶ。

　寝（しん）台（だい）に横になったのに浅い眠（ねむ）りしかとれなかったのは、オスカーが子（し）爵（しやく）家を継（つ）いで忙（ぼう）殺（さつ）された当時以来かもしれない。

（さすがに今すぐはまずいか）

　すぐにでもボールダー伯（はく）爵（しやく）家に行きたかったが、早朝の訪問は常識外れだ。あのルイーズに自分たちを追い返す口実を与（あた）えるわけにはいかない。

　じりじりとした気持ちで午前中の業務をこなし、別館で暮らす祖母イーディスの往診を終えたジェイクが現れると即（そく）座（ざ）に馬車に乗り込んだ。

「別にいいけどね、うん。でもさあ、昼食を食べる時間くらいあると思ったんだ」

「悪いな」

　往診鞄（かばん）を膝（ひざ）に抱（だ）いたジェイクが、皮肉交じりに揶揄ってくる。

　言いたいことは分かる。

　これまで避（さ）けてばかりいた婚約者を突（とつ）然（ぜん）気にするようになったオスカーは、長年の親友から見ても興味深いだろう。

　向かいの席からじっと物問いたげに窺（うかが）われて、正直に話すことにした。

「……嫌な予感がする」

「え、本当に？　オスカーのそういう勘って昔から当たったよね。じゃあ急がないと」

　言いながらジェイクはコン、と馬車の屋根を叩（たた）いて速度を上げるように御（ぎよ）者（しや）に伝える。

　今さらだが、エレナをあの家に置いてきたのは失敗だったと思えて仕方ない。

（無事を確（かく）認（にん）するだけだ。なにもなければそれでいい）

　彼女を気にしてしまうのは、邸（てい）内（ない）で怪（け）我（が）をさせた責任を感じているのか、記（き）憶（おく）をなくしたことへの同情か。

　自分でも分からない行動の理由は、友人にはもっと不可解らしい。

「しっかし、オスカーがエレナ嬢（じよう）のことをそんなに心配するなんて意外だったよ」

　ジェイクの視線は、座席に置いた花束に向けられている。見（み）舞（ま）いに行くのに手ぶらはおかしいと使用人が用意したものだ。

　子爵家の花（か）壇（だん）で咲（さ）いている花だが、若いころのようには歩けないイーディスが窓から眺めて楽しめるようにと庭はよく手入れされているため、見（み）栄（ば）えのする花束になった。

「怪我人を見舞うことはなにもおかしくないだろう」

「普（ふ）通（つう）ならね。でもさ、オスカー。記憶をなくす前の彼女でも見舞いに行く？」

「前の……」

　訊（き）かれて返事に詰（つ）まる。

　顔も見たくないほど嫌っていたのだ。見舞いになど行くはずがない。せいぜいカードを一枚送るくらいだろう。

　簡単にそう予想できてしまって、我（われ）ながら呆（あき）れる。

（傍（はた）から見たら、俺のほうがよっぽど「酷（ひど）い婚約者」だな）

　海色の瞳（ひとみ）を沈（しず）ませて考え込んだオスカーをしげしげと眺めながら、ジェイクは人差し指を向けてくる。

「自分がどれだけ切羽詰まった顔しているか気づいてる？　婚約破棄するって言ってたときのオスカーと全然違（ちが）うよ」

「……人が違ったのは、彼女のほうだろう」

「まあね、エレナ嬢の場合は不（ふ）可（か）抗（こう）力（りよく）だけど」

「俺だって不可抗力だ」

「ふうん？」

　ふい、と横を向いてこの話を終わりにする。面白がるように肩（かた）を竦（すく）めて、ジェイクも口を噤（つぐ）んだ。

　記憶と経験がその人を作る、とジェイクは言った。

　それなら夢の記憶しか持たない今の彼女はこれまでのエレナ・ボールダーとは違う人間である。

　以前の、オスカーにまとわりつき、周囲を威（い）嚇（かく）してばかりいたエレナではない。

　今のエレナは自分からオスカーを訪ねてくることも、パーティーに一（いつ）緒（しよ）に行きたいと強請（ねだ）ることもしないだろう。

　彼女にとって自分は想（おも）いを寄せる相手どころか、数日前に会ったばかりの見知らぬ他人なのだから。

　そして来週には、婚約者という名ばかりの繋（つな）がりもなくなる。

（……それがどうした）

　エレナとの婚約を解消することは、ほかでもない自分が望んだことだ。

　チリと焼け付くように感じる胸の奥から目を逸（そ）らすように、オスカーは外を見たまま黙（だま）り込む。

　ジェイクもその後は話しかけてこず、車輪の音だけがしばらく響（ひび）いた。

　やがてボールダー家に到（とう）着（ちやく）すると、従者が支（し）度（たく）するより早くオスカーは自分で馬車の扉（とびら）を開けて降りる。

　明るい中で見ると、門周りの手入れも最低限しかされていない。使用人の数が足りていないのは明白だが、それよりもこのタウンハウスには、訪問者を歓（かん）迎（げい）しない雰（ふん）囲（い）気（き）が漂（ただよ）っている。

　扉を叩くと、昨日と同じにやはりたっぷり時間をおいて鍵（かぎ）を開ける音がした。

　気まずそうに扉を押さえるメイドの後ろにいるルイーズと目が合う。

（分かりやすく迷（めい）惑（わく）そうだな。想定内だが）

　面会を拒（きよ）否（ひ）する口実を事前に準備させないため、連（れん）絡（らく）は入れていない。あからさまに溜（ため）息（いき）を吐（つ）いたルイーズが、渋（しぶ）々（しぶ）口を開く。

「このようなご訪問は困ります、ウェスト子爵」

「エレナとは約束済みだ。医師の診（しん）察（さつ）を受けてもらう」

　オスカーの手にある花束を見つつ、ルイーズはつんと顎（あご）を上げた。

「お嬢様のお世話は私どもでちゃんとしております。必要ございませ……子爵！」

「そちらの君、案内を」

「は、はい」

　ルイーズを押しのけるようにして強（ごう）引（いん）に屋（や）敷（しき）に入る。

　昨日、エレナを連れていったメイドに案内を命じると、上司であるルイーズを窺いながらもオスカーに頷（うなず）いた。

「待ちなさい、なんて無礼な！　だいたい、あなたたちのような──」

「まあまあ。責任者のあなたには、医師として幾（いく）つか確認したいことがありますので」

　オスカーを引き止めようとするルイーズをジェイクが宥（なだ）めている間に階段を上がり、エレナの部屋にたどり着く。

　メイドが怯（おび）えがちにノックをするが、室内にいるはずのエレナからは応答がない。

「お嬢様、お客様がお見えです……お嬢様？」

「退け」

　胸（むな）騒（さわ）ぎがして礼（れい）儀（ぎ）も忘れドアを開けたとたん、噎（む）せ返るような香（こう）水（すい）の匂（にお）いに息が詰まった。以前のエレナが好んでいて、オスカーは苦手な香（かお）りだ。

　浴びるようにつけているから離（はな）れたところからも「いる」と分かるほどで、それゆえ容易に遭（そう）遇（ぐう）を避けることもできた。

　そんな思い出がある、甘く重だるい香りと、王（おう）妃（ひ）の私室もかくやと思われるほど過（か）剰（じよう）に飾（かざ）り付けられた内装がオスカーを迎（むか）える。

（なんだ、この部屋は）

　昼だというのに厚いカーテンが引かれ、蝋（ろう）燭（そく）が煌（こう）々（こう）と灯（とも）っている。

　異様な雰囲気に気（け）圧（お）されつつも、前室には誰（だれ）の姿もなく足を進めた。

「失礼する。エレナ、いないのか？」

「……オスカー様？」

　奥が寝（しん）室（しつ）になっているのだろう。力のない声とともに弱々しい足音がして、待つまでもなくエレナが現れた──が、その姿にオスカーは目を疑う。

　頭の包帯も腕（うで）を吊（つ）っていた布も外されて、ぎっちりと髪（かみ）を結（ゆ）われ化（け）粧（しよう）も完（かん）璧（ぺき）な「元のエレナ」がそこにいた。

　きらびやかなドレスを身につけ何重にもネックレスを下げて、昨日着ていたティーガウンを腕に抱（かか）えている。

　厚く塗（ぬ）られた白粉（おしろい）で顔色は分からない。だが目には力がなく足取りもおぼつかない。無理をして立っているのが一（いち）目（もく）瞭（りよう）然（ぜん）だ。

　かなり消（しよう）耗（もう）しているらしいエレナは掠（かす）れた声で詫（わ）びを言いつつ、オスカーの持つ花束に目を留めた。

「お見えでしたのね。聞こえなくて……ごめんなさい。少し、体調がすぐれなくて。あ、お花……」

「体調？　当たり前だろう、君は怪我人なんだぞ。誰がこんな無（む）茶（ちや）をさせた」

　言いながら腹が立ってきた。誰だなんて訊くまでもない、ルイーズだ。

　今のエレナがこういった装（よそお）いを望むわけがない。

　昨日の服を、花がほころぶような表情で喜んだのだ。アクセサリーには興味がないようで、小さなブローチですら「きれいな布にピンを刺（さ）すのが惜（お）しい」と遠（えん）慮（りよ）されたくらいだ。

　オスカーの質問にエレナは答えなかった。いや、答えられなかった。

　ふらりと体勢を崩（くず）した彼女に、花束を投げ捨て腕を伸（の）ばす。触（ふ）れた体が驚（おどろ）くほどに熱い。

　オスカーの中で、言葉にしがたい怒（いか）りが膨（ふく）れ上がった。

「──っ、ジェイク！」

「えっ、包帯外しちゃったの？　うわあ……」

　ルイーズを振（ふ）り切って駆（か）けつけたジェイクも、エレナの様子を見るなり言葉をなくす。慌（あわ）てて近寄り、奥まで白粉が塗り込まれた額の傷口に渋い顔をした。

「ひどいな、化（か）膿（のう）しているじゃないか。エレナ嬢（じよう）、肩はどうです？　腕は動かせますか？」

　微（かす）かに首を横に振って、エレナはつらそうに目を閉じてしまった。

　オスカーは息苦しそうにしながら自分に凭（もた）れるエレナを、抱えたドレスごと横（よこ）抱（だ）きにする。

「え……？」

「帰ろう」

　倒（たお）れないように抱きとめた体は、意外なほどに細かった。今、オスカーの腕に掛（か）かっているのは、無（む）駄（だ）に豪（ごう）勢（せい）なドレスの重さばかりだろう。

　息苦しそうに眉（まゆ）を寄せながらも、くたりと自分に身を預けるエレナにどうしようもなく庇（ひ）護（ご）欲（よく）が湧（わ）く。

（こんなところに置いておけるか）

　過剰に贅（ぜい）沢（たく）な調度と香りで満たされたこの部屋は、どろりと濁（にご）った沼（ぬま）底（ぞこ）のようだ。

　足早に出て行こうとするオスカーの前に、ルイーズが立ちはだかった。

「なっ、なにをしているのです、この恥（はじ）知（し）らずが！　お嬢様を下ろしなさい！」

「怪（け）我（が）人に対するこれは虐（ぎやく）待（たい）だ」

「身だしなみを整えてなにが悪いのです！　カタリナ様の娘（むすめ）があんな寝（ね）間（ま）着（き）のような安っぽいドレスなど、屈（くつ）辱（じよく）以外の何物でもありませんでしょう！」

　ヒステリックな主張に視線だけ向ける。

　凍（こお）り付くほどの鋭（するど）い眼（まな）差（ざ）しに気圧されて、ルイーズはビクリと肩（かた）を震（ふる）わせた。

「話にならないな。ボールダー伯（はく）爵（しやく）にはこちらから伝えておく。エレナが回復するまでこの家には戻（もど）さないし、お前たちには会わせない」

「なっ……！」

「ジェイク、向こうに着いたらすぐに手当てを」

「もちろん」

「私はお嬢様が生まれる前からお仕えしているのですよ！　今さらあなたが婚（こん）約（やく）者ぶるなど都合のいいことが許されるとでも──」

「黙れ」

　エレナを抱えていなければ手が出ていたかもしれない。威（い）圧（あつ）でそれ以上の反論を封（ふう）じ、忌（い）ま忌ましい部屋を後にする。

　外に出て、ようやく胸いっぱい新（しん）鮮（せん）な空気を吸い込んでもまだ怒りが収まらない。

　揺（ゆ）れないように、だが最速で走らせる馬車の中でオスカーはずっとエレナを抱えたままだ。

「あ、あの、オスカー様。わたし自分で」

「こんなに熱があって、座っていられるわけがない」

「熱……」

　自覚する余（よ）裕（ゆう）もなかったのだろう。

　確かめるように視線を向けてくるが、頭痛がしたようで小さく呻（うめ）いてぎゅっと目を瞑（つむ）る。

「そうですよ。居（い）心地（ごこち）は悪いだろうけど、そのままオスカーに抱えられていてください。座席から落ちて、それ以上怪我をしても大変ですし」

「す、すみません」

　ジェイクにも言われて、また謝罪の言葉を口にする。

　今のエレナになってから謝られてばかりだ。悪いのは彼女ではないだろうに。

　オスカーはきつく結われたエレナの髪を解きにかかる。ピンを抜（ぬ）くたび、強（こわ）張（ば）った体から力が抜けていくのが分かった。

「確（かく）認（にん）しますけど、その格好はエレナ嬢が希望したわけじゃないですよね？」

「え、ええ。あのルイーズという人が無理やり……最初は、彼女のことを思い出せないわたしに怒（おこ）っているのだと思ったのですが」

　困（こん）惑（わく）しきりの声は、だが、先ほどよりはしっかりしている。

　エレナが言うには、オスカーたちが帰った後すぐに包帯も湿（しつ）布（ぷ）も取られたのだという。

「『みっともない』って言われて……あの人の様子が怖（こわ）くて、部屋に籠（こ）もっていたのですけれど、あの部屋も落ち着かなくて」

「あー、そうでしょうねえ」

　破られる勢いで脱（ぬ）がされたティーガウンは、捨てられないようにずっと持っていたのだという。

「あと、部屋でこれを見つけました」

　動くほうの手で、エレナはくるりと丸めたドレスの中から一冊の手帳を取り出してオスカーに見せる。

　厳重に革（かわ）紐（ひも）が巻かれたそれは、ふらついた拍（ひよう）子（し）に蹴（け）倒（たお）してしまったダストボックスの底が外れて出てきたものだという。

　そこにちょうどルイーズが入ってきたため、咄（とつ）嗟（さ）にドレスに包み、そのまま持ってきてしまったと申し訳なさそうにする。

　二重底に明らかに隠（かく）されていた手帳は、エレナの日記だった。

（日記か……）

「それを読んだら、なにか思い出すかもしれませんね」

「そう……ですね」

　気乗りしない声で、エレナはジェイクに同意する。力の入らない手で日記を握（にぎ）りしめるエレナを、オスカーは言葉なく見つめた。