婚約破棄までの10日間／小鳩子鈴

第３章 婚約破棄まであと８日

　話し合いは穏やかなまま進み、予定どおり婚約は破棄すると改めて確（かく）認（にん）しあった。

　素（す）直（なお）に頷くと、茶を淹（い）れていたメイドがやけに驚（おどろ）いて、その後ちょっと残念そうな顔をしたように見えて、エレナは首を傾（かし）げる。

　夕方にはジェイクの診（しん）察（さつ）を受け、無理をしないことを条件に、明日は帰宅していいと許可も出た。

　とはいえ、頭部の負傷は後から症（しよう）状（じよう）が出る場合もある。

　怪（け）我（が）をした場所がオスカーの屋（や）敷（しき）内だったことからも、エレナの家族が王都に着くまでは毎日連絡を取り合うことになった。

「ご面（めん）倒（どう）をおかけします」

「……構わない」

　詫（わ）びるエレナに少し驚いて、オスカーは気まずそうに目を逸らす。

　これまでさんざん迷（めい）惑（わく）を掛（か）けられていた彼は、今のエレナの扱（あつか）いに困り切っているようだ。

「オスカー様。わたしに対して、今までと同じにしてくださっていいですよ」

「話が通じる相手を無視しろと？」

「あっ、オスカー様の外聞が悪くなってしまいますね」

「そういうことではない」

　エレナがあまりにも前と違うから、引き続き邪（じや）険（けん）にすることは性格上できないようだ。そうはいっても外見は元のままだから、ちぐはぐに感じるのだろう。

　こればかりはエレナにもどうしようもなくて、ただ申し訳なく思う。

「では、わたしが前と同じように振（ふ）る舞（ま）えばいいでしょうか？　ちょっと自信ないですが、頑（がん）張（ば）ってみます」

「それはしなくていい」

　同じ顔なのに行動が違うから、困惑させてしまう。ならば言動を元通りにすればいいかと思ったのだが、即（そく）座（ざ）に却（きやつ）下（か）されてしまった。なんとも難しい。

　いい解決法が思いつかないまま日は変わり、オスカーの仕事が一段落した夕方、伯（はく）爵（しやく）家へ戻（もど）る支（し）度（たく）が整った。

　エレナは先日、ウェスト家に着いた時点で侍（じ）女（じよ）も馬車も帰してしまっていた。

　家の場所すら覚えていないエレナを迎（むか）えに来させるよりも、オスカーが送り、直接詳（しよう）細（さい）を伝えるほうがいいとなって、子爵家の馬車でエレナの家へ向かう。

　ボールダー伯爵家のタウンハウスへ向かう馬車に乗っているのはエレナとオスカー、それにジェイクの三人だ。

「ジェイクは来なくてもよかったのだが」

「患（かん）者（じや）の療（りよう）養（よう）環（かん）境（きよう）を確認するのは、医師の義務だよ」

　伯爵家の使用人に、記憶をなくした令（れい）嬢（じよう）を世話した経験がある者はいない。

　怪我の手当て方法も含（ふく）めて説明したい、というジェイクの意向は当然に思えるのだが、オスカーは不満のようだ。

「俺が話せばいいだろう」

「手当ての仕方とか注意点とか、オスカーが全部説明できるならね」

　気（き）兼（が）ねない二人の言い合いをエレナは向かいの座席で楽しく聞く。

　ジェイクはピアース男爵家の次男で、オスカーとは寄宿学校時代に同じ部屋だったそうだ。

　卒業後は医学の勉強のために隣（りん）国（ごく）に留学し、最近帰って来てウェスト家の主治医となったばかり。

　イーディスの往診で子爵家を訪（おとず）れていたが、エレナと会ったのは患者としての一昨日が初めてだ。

　元のエレナを知らないゆえ、変（へん）貌（ぼう）した今のエレナに違（い）和（わ）感（かん）を持たない彼と話すのは気が楽である。

「ジェイク先生にもご足労いただいて、ありがとうございます」

「いえいえ、お気になさらず。それより具合はどうです？　揺（ゆ）れない道を選んでいますが、傷に響（ひび）いてはいませんか」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です」

　気（き）遣（づか）わしそうな視線に軽く微笑んで、包帯を巻いた頭と、白布で吊（つ）られた自分の腕（うで）を指しながらエレナは礼を言う。

　実を言うとまだあちこちが痛むが、我（が）慢（まん）できないほどではない。

　さほど支障なく動けるのは、怪我をした腕や肩（かた）に負担のかからないドレスを、オスカーがわざわざ用意してくれたからだ。

　若草色のティーガウンは以前のエレナにすれば地味すぎるようだが、メイドたちには「よく似合う」と褒（ほ）められたし、自分でもそう思う。

　一枚でいいのかとしきりに訊（き）かれたが、十分だと断った。

（嫌いな相手にここまでしてくれるなんて、本当にできた人）

　装（そう）飾（しよく）は控（ひか）えめだが上質の布地をふんだんに使っていて、夢の記憶では一（いつ）介（かい）の主婦にすぎなかったエレナには贅（ぜい）沢（たく）すぎるほどなのだ。

　オスカー・ウェストという人は、もうすぐ婚（こん）約（やく）を破（は）棄（き）する相手にもこれほど気を遣ってくれる人だった。

　ますます以前のエレナの態度が申し訳なくなる。

（だからこそ、早く解放してあげなくちゃ）

　オスカーとの縁（えん）が切れると思うと胸が絞（しぼ）られるように切なくなるのは、きっと、記憶はなくとも元のエレナの心が残っているからだろう。

　胸の奥で泣いている誰（だれ）かを慰（なぐさ）めるように、軽く柔（やわ）らかな布の上からそっと手を置いた。

　と、馬車の外を眺（なが）めていたジェイクが、なにか思いついたようにエレナに顔を向ける。

「エレナ嬢。このあたりは王都の中心街です。よくいらしていたそうですが、見覚えはないですか」

「ええと……ありません。ずいぶん人が多いですね」

「それは、夢と比べて？」

「はい。住んでいたのは郊（こう）外（がい）でしたし、わたしはあまり街にも行かなかったので。知らないお店ばかりで、新（しん）鮮（せん）です」

　夕暮れ時になっても盛（せい）況（きよう）さを失わない街の様子に圧（あつ）倒（とう）されながら、エレナは意識を失っていた間に見ていた夢と比（ひ）較（かく）する。

　やけにリアルなあの夢のことはすでに二人に話してある。

　それを聞いて納（なつ）得（とく）したのはジェイクだった。

　医師である彼が言うには「過去の記（き）憶（おく）」と「行動によって得た経験」が、「今の自分」という個を作るのだそう。

　普（ふ）通（つう）であれば、核（かく）となる記憶を失って平静でいられるはずがない。

　エレナが精神的に安定していられるのは、夢の記憶が現実で得た記憶の代わりになって支えているからだろう、とのことだった。

　夢も覚えていなかったら、きっと心の均（きん）衡（こう）を失っていた。

　だから今、その夢に縋（すが）ることは悪くないと言われてエレナは救われた気がした。

（でも、いつまでも忘れたままも困るわ）

　ジェイクは医師だし、記憶をなくしてから初めて会ったということもあり、特別なにも感じない。

　けれど、オスカーに対しては違う。

　目が合うたびに罪悪感と焦（あせ）りが不自然に込み上げて、それが過去にかけた迷惑のせいか、別のことが理由なのか分からなくて落ち着かないのだ。

　そんなことを思っていたら、オスカーと目が合う。

「……なかなか思い出せなくて、すみません」

「い、いや。気にすることはない」

　以前のエレナは、よほど謝ったことがなかったのだろう。素直に謝罪の言葉を口にする今のエレナに、オスカーは慣れないようだ。

　そっぽを向いたまま返事をして、隣（となり）のジェイクに肘（ひじ）でつつかれている。

　そんな二人にエレナはほっと小さく息を吐（は）く。表情も視線も曖（あい）昧（まい）にしてくれる薄（うす）いベールがありがたかった。

　頭に巻いている包帯と、結（ゆ）えずに下ろしている髪（かみ）を見られないように、エレナはベールを被（かぶ）っている。

　怪我の原因を詮（せん）索（さく）されたり、身だしなみも整えずに出歩く令嬢と後ろ指をさされたりするのは不（ふ）憫（びん）だと、子爵家のメイドが用意してくれたのだ。

　エレナは彼女たちにも酷（ひど）い態度を取っていたはずなのに。

（こんないい人たちに、どうして……）

　どれだけ具体的に聞いても、過去の行いは他人（ひと）事（ごと）のようにしか感じない。そんな状態で詫（わ）びられても不本意だろう。

　家に帰ればなにか思い出せるだろうか。

（……いいえ。思い出さなくてはいけないわ）

　空っぽの胸の前できゅっと手を握（にぎ）りしめ、エレナは背もたれに体を預けた。

　革（かわ）張りの座席はクッションが効いている。座り心地（ごこち）は比べものにならないのに、夢の中の揺り椅（い）子（す）が無（む）性（しよう）に恋（こい）しかった。

　ボールダー伯（はく）爵（しやく）家のタウンハウスに着いたのは、ちょうど日が沈（しず）むころだった。

　事前に連（れん）絡（らく）をしていたにもかかわらず、扉（とびら）前で訪（おとな）いを告げてから反応が返ってくるまでに時間がかかって、オスカーは納得がいかなそうに眉（まゆ）を寄せる。

　怪（け）我（が）のことを伝えているのだから、介助のために馬車停（ど）めで使用人が待機していてしかるべきだと言うが、エレナにはピンとこない。

　そういった貴族的な常識も、記憶と一（いつ）緒（しよ）に置いてきたのだろう。

「重ね重ね、申し訳ありません」

「……君が謝ることではない」

　目も合わさずに言われるが、声（こわ）音（ね）にはエレナを責める調子がなくてほっとする。

　やがて鈍（にぶ）い音を鳴らして重そうな扉が開く。踏（ふ）み入った邸（てい）内（ない）は予想以上に暗くて、エレナはベールを外した。

（暗いだけでなく、雰（ふん）囲（い）気（き）が重いわ）

「案じておりました、お嬢様」

「……！」

　肩が震（ふる）えるような冷たい声でエレナたちを出（で）迎（むか）えたのは、背の高い初老の女性だった。はっとして顔を凝（ぎよう）視（し）するが見覚えはなく、親しみも湧（わ）いてこない。

「届いたお手紙には、お怪我をなさって記憶も曖昧でいらっしゃると」

「え、ええ」

「私のことはいかがです？」

　家を出たときとは打って変わったエレナの地味な装（よそお）いをくまなく眺め、苛（いら）立（だ）たしそうに包帯を睨（にら）んでくる。

　まるで尋（じん）問（もん）のように問いかけてくる使用人に、隣にいるオスカーも不（ふ）審（しん）そうに目を眇（すが）めた。

「……覚えていないわ」

「そうですか。私はルイーズ・バッソと申します」

　元々はエレナの母カタリナの専属侍（じ）女（じよ）であり、伯爵夫妻が不在時のこのタウンハウスの責任者でもあると自己紹（しよう）介（かい）をされた。

　使用人を見下して無視ばかりするエレナが唯（ゆい）一（いつ）、直接口をきく人物だ──とすると、かなり接点があったはずだが、なにも思い出せない。

　ただ、ルイーズの灰色の瞳（ひとみ）にそわりと背筋が冷えた。

（なに……？）

　言葉にできない不安が胸に広がり身構える。

　エレナの怪我も予定外の外（がい）泊（はく）も、ルイーズはよほど腹に据（す）えかねているらしい。彼女はオスカーに対して不満を隠（かく）さなかった。

「ウェスト子爵。お嬢（じよう）様（さま）をお送りいただきましたことに御（お）礼（れい）申し上げます。あとは私どもにお任せください」

　険のある目つきで慇（いん）懃（ぎん）に礼を言うと、ルイーズはオスカーから奪（うば）い返すようにエレナの腕（うで）を掴（つか）んだ。

「ッ！」

　急に引っ張られて、傷が痛んでエレナは唇（くちびる）を噛（か）む。

「おい、乱暴はよせ！」

「子爵様は、怪我をさせるためにお嬢様を呼びつけたのですね。ご立派な当主にご大層なお屋（や）敷（しき）でいらっしゃいますこと」

「なっ……」

　邸内での事故は当主の責任だ。そこを突（つ）かれて、オスカーはエレナを引き戻（もど）そうとした手を握り込んだ。

「早々にお引き取りください。顔も見たくございません」

「ま、待って。オスカー様はなにも悪くな──」

「ジェニー、お嬢様を部屋にお連れしなさい」

「はっ、はい。お嬢様、こちらに」

　反論し、謝罪しようとしたがそれも許されず、まるで汚（けが）らわしいものから遠ざけるようにオスカーとの間を遮（さえぎ）られ、別のメイドに託（たく）されてしまう。

　ジェニーと呼ばれたメイドに連れて行かれながら振（ふ）り返るが、オスカーにはそのまま行けと手を振られた。

（そんな、こんなのって）

　怪我はエレナのせいだし、オスカーはすぐに医師（ジエイク）を呼んで手当てをしてくれた。

　むしろ助けてもらったのだ。彼が詰（なじ）られる謂（いわ）れはない。

　オスカーのウェスト家は子爵位で、エレナのボールダー伯爵家とは家格差があるのは事実だ。

　しかしエレナは跡（あと）取（と）りでもなく、個人の身分でいえば現当主のオスカーのほうがよほど上。

　そもそも、いくら自家の令嬢を心配したとしてもルイーズは使用人だ。他家の当主に対しこの態度はありえないと、記（き）憶（おく）のないエレナでさえ分かる。

　また、謝ることが増えてしまった。

「医師としていくつか注意点を伝えたいのだけど」

「結構です。お引き取りを」

　しかもジェイクに対してルイーズは顔さえ向けず、まるで路（ろ）傍（ぼう）の石と同じ扱（あつか）いだ。

　背に掛（か）かった「また明日来る」というオスカーの声にどうにか頷（うなず）いて、エレナは何度も振り返りながら腕を引かれて薄（うす）暗（ぐら）い玄（げん）関（かん）ホールを後にした。

　　　　●　●　●

　エレナが怪我をした原因はオスカーにある。

　そう信じて自分たちを強（きよう）硬（こう）に拒（きよ）絶（ぜつ）するルイーズに対し、粘（ねば）っても意味が無いとオスカーは判断した。

　追い立てられるようにして伯爵邸を後にすると、馬車の中には気まずい空気が漂（ただよ）う。

（なんだったんだ、今のは）

　使用人から責められたことでプライドが傷ついたわけではない。だが、あのルイーズという人物に対する不信感が捨てきれない。

　それはジェイクも同じらしい。

「さっきのルイーズって女性は、エレナ嬢の家に昔からいる使用人なんだよね。いつもあんな感じ？」

「さあ」

「さあって、オスカー知らないの？」

「この家には初めて来たからな」

「は？　婚（こん）約（やく）して三年だったよね。その間、一度も？　ええ……ちょっとそれは、あんまりじゃないかなあ」

　友人からの非難めいた視線を避（さ）けるように、オスカーは外を見る。

　車窓に映る自分の顔は、不満そうに顰（しか）められていた。

（ルイーズ・バッソ……もとはエレナの母親について隣（りん）国（ごく）から来た侍女だったな）

　エレナの実母カタリナは隣国の出身で、元を辿（たど）れば旧王家に連なる家筋だ。

　とはいえ、そんな歴史があるだけで今はただの一貴族にすぎない。

　代々跡（あと）継（つ）ぎに恵（めぐ）まれないことが多く、エレナの大（おお）伯父（おじ）にあたる現当主にも子はない。

　縁（えん）戚（せき）も減っており養子を迎える予定もなく、かろうじて残っている家名も今代で途（と）絶（だ）えることが決まっていたはずだ。

　権勢は振るえなくても、貴族社会では血筋も重視される。

　特に、かつての王女である先祖に瓜（うり）二（ふた）つと言われた美（び）貌（ぼう）のエレナの母には崇（すう）拝（はい）者が多く、ボールダー伯爵に嫁（とつ）ぐ際、数名の使用人が自ら強く望んで隣国から付き従ってきたほどだ。

　ルイーズはその筆頭で、カタリナを女（め）神（がみ）のように崇（あが）めていたらしい。カタリナの死後は、かしずく対象が実子であるエレナに移ったのだろう。

　だが──。

（……気に入らない）

　オスカーからエレナを奪い取る──奪う、という言い方がぴったりだった──あの乱暴さは、主家の令嬢、しかも怪（け）我（が）人に対して扱いが雑すぎる。

　いくらオスカーの傍（そば）にいさせたくないからだとしても、納（なつ）得（とく）しがたい。

（引き止めれば辛（つら）い時間が長引くだけと、そのまま行かせたが……正しかっただろうか）

　子（し）爵（しやく）家で意識を取り戻したときより、遥（はる）かに不安そうに揺（ゆ）れた瞳が頭から離（はな）れない。

　今（いま）頃（ごろ）は、オスカーを追い払（はら）って腹立たしさを収めたルイーズが甲斐（かい）甲斐（がい）しくエレナの世話を焼いているはずだ。

　何度となくそう自分に言い聞かせるが、どうにも落ち着かない。

（ずっとエレナを避けてきた俺に、そう思う資格などないが）

　オスカーとエレナの婚約は、当人を蚊帳（かや）の外にして親たちが取り結んだものだ。

　両親の死後、伯（はく）爵（しやく）家とは最低限の付き合いしかなく、ボールダー伯爵夫妻とオスカー自身は親しいと言えない。

　だから伯爵家の方針と言われればそれまでだが、どんな基準で使用人を選んでいるのか甚（はなは）だ疑問である。

　気にかかるのは、屋敷もだ。

　住まいは住人を映す鏡である。令嬢が一人で過ごしていて使用人の数が少ないにしても、あの暗く物々しい雰（ふん）囲（い）気（き）は、照明に使う費用を節しているせいだけではないだろう。

（俺は本当に彼女のことをなにも知らない）

　先日、同級生で集まった際に「好みと違（ちが）うアクセサリーを贈（おく）って、恋（こい）人（びと）に責められた」とぼやく友人を皆（みな）で揶揄（からか）ったが、好みどころの話ではない。

　エレナが普（ふ）段（だん）どんな暮らしをしているのか。

　オスカーとだけでなく、家族とも関係が悪いのか。

　友人と呼べる人はいるのか。

　趣（しゆ）味（み）や食べ物の好みさえ、エレナに関する個人的なことをオスカーはまったく知らず、知ろうともしなかった。

　望んだものではなくとも三年も婚約していて、この一年は彼女の家族よりもずっと長く近くにいたはずなのに。

（これでは、記憶を取り戻す手助けなど到（とう）底（てい）できやしないな）

　ウェスト家で鉢（はち）合（あ）わせるたびに口論をしていたクリスタベルのほうが、エレナに関してよほど知っているだろう。

　また溢（こぼ）れそうになる溜（ため）息（いき）を堪（こら）えるオスカーに、ジェイクが話しかける。

「エレナ嬢は使用人のことも覚えていなかったね」

「あ？　ああ、そうだな」

　そういえば、ルイーズを見てもエレナに過去を思い出した様子はなかった。

　母の侍（じ）女（じよ）であり今は自分の侍女なら、よほど親しく接していただろうに。

「屋敷を見ても反応がなかったし。まあ、過ごすうちに思い出すかもだけど、期待はできなそうだなあ」

「医師としての所見か？」

「いや、勘（かん）だよ。医師として気にしているのは怪我のほう。頭の傷はまだ塞（ふさ）がっていないし、肩（かた）だって痛みが引いたら回復訓練をしたほうがいいしね。まずはそっちをちゃんと治して、記憶のことはその後でいいかな」

「そうか」

「ねえオスカー。診（しん）察（さつ）は一日おきって話にしていたけど、やっぱり僕も毎日行くよ」

「ジェイク、それは……」

　医師として、ジェイクがエレナを案ずるのは当然だ。なのに、なにかが気に障（さわ）る。

　記憶をなくしており、外傷も完治していないエレナが注意を払うべき患（かん）者（じや）であることは間（ま）違（ちが）いない。

　しかし、ジェイクの申し出は、それだけが理由だろうか。

　当のエレナもジェイクに対しては構えた感じがなく、肩の力を抜（ぬ）いている気がする。

（いや、ジェイクは医師だ……そもそも、婚（こん）約（やく）を破（は）棄（き）する前提の俺に、エレナが気まずさを感じるのは当然だ）

　そう分かってはいるものの、面（おも）白（しろ）くない。

「『それは』、なに？」

「……なんでもない。分かった、頼（たの）む」

　ありえない心の動きを咳（せき）払（ばら）いでごまかす。

　ルイーズが明日もあの剣（けん）幕（まく）で責めてくるなら、オスカーが一人で行けば難（なん）癖（くせ）をつけて追い返されかねない。

　医師の診察という名目で訪問すれば、ルイーズだって拒（きよ）否（ひ）はしにくいだろう。

　今のエレナは争いごとを好まないようだったから、押し入ったりするより穏（おん）便（びん）にできるならそのほうがいい。

（そういえば、夢の中での夫は温和な性格の職人だと言っていたな）

　たとえなにかで口論になっても気づいたら笑ってしまって、喧（けん）嘩（か）らしい喧嘩をしたことがないと懐（なつ）かしそうに言っていた。

　裕（ゆう）福（ふく）でもなかったし、特別なことはない毎日だったが幸せだったのだと語るエレナは、夫に愛されて幸せな結婚をした妻の表情をしていた。

　エレナは夢だと言うが、ジェイクの考えでは頭を打ったせいで現実と想像が混ざったのだろうということだ。

（想像にしては、現実味がありすぎる気はするが）

　創作なら何度か語るうちに齟（そ）齬（ご）をきたしそうなものだが、聞いていて引っかかる矛（む）盾（じゆん）や破（は）綻（たん）もない。

　内容から察するに、時代背景は自分たちより上の世代──祖父母の若いころに近いようだ。世代を超（こ）えた交流があるのはイーディスくらいのエレナが、そこまで詳（くわ）しく当時のことを知っているはずがない。

　生き生きと話すエレナの表情も相まって「本当にあったこと」だと、こちらまで信じてしまいそうになる。

（想像でも嘘（うそ）でも、害がないなら問題ない）

　今のエレナの支えになっているのだから、頭ごなしに否定するのも良くないだろう。

　だが──過去の行動は消えない。

　今だけ、一時的に別人のようになっているだけで、明日にはかつてのエレナに戻（もど）って、また顔を見るのも嫌（いや）になるかもしれない。

　その警（けい）戒（かい）も拭（ぬぐ）えないのに、やけに気に掛（か）かってオスカーの胸は晴れない。

「湿（しつ）布（ぷ）だけは強（ごう）引（いん）に置いてきたけど、貼（は）り直してくれているかなあ」

「……だといいが」

　ジェイクは以前のエレナを知らない。

　こだわりなく心配できる友人を羨（うらや）みそうになる気持ちを、言葉と共に呑（の）み込む。

　自分でもよく分からない不（ふ）機（き）嫌（げん）をはぐらかすように、オスカーは脚（あし）を組み直した。