ケガレ祓いの生箭日女

第29話：男と大人と

「――見つかりました！　渋谷、１０９近くです！」

　時間と場所を戻し、日女（ひめ）神社境内、実動祭祀部本部事務室。

　東京支部から掛かってきた電話を取った巴（ともえ）が叫ぶ。

「大きな拳銃を持った男と闘っているって」

「……少彦名（すくなひこな）様ですね」

　とよが口を挟む。

「恐らく、彼らも紫月（しづき）さんの行動は予想外だったのでしょう。禍玉（まがたま）を荒らされることは、彼らも望むところではありませんから」

「まさか、紫月ちゃんを……」

　百合阿（ゆりあ）が青くなって訊くが、とよは首を横に振った。

「いいえ。それでは、彼女が溜め込んだ穢れで渋谷一帯が汚染されてしまう」

「……祓わせようとしているのでしょう、私たちに」

　戒（かい）が言うと、とよは頷き返した。

「でも祓うったって、上代ちゃんが壊した禍玉、五十近くあんのよ。一色（いっしき）くんの刀は消えちゃったし、今動ける生箭日女（いくさひめ）、荒巻ちゃんと後は新米だけよ」

「――そんなもん、俺がやればいい」

　日比谷が言うと、その隣の大野が口を開いた。

「あんたそれ、誰がお上に許可取んのよ」

「そりゃお前だろ」

　日比谷は頭を抱える。しかし、それしか選択肢がないことも分かっていたようだった。

「……いいわよ。どうにかしてやるわ」

「よし、決まりだ。……来栖（くるす）、電話の相手は」

「うちの課長です」

「分かった、代わってくれ」

　大野は巴から受話器を受け取る。

「どうも、大野です。急で悪いんですが、集められるだけの人間を集めてください。陰陽課もです。休みの奴も含めて。渋谷で禍言祓（まがごとばらえ）です。ド派手なやつをね」

　大野はその後も、次々に指示を出していく。それを終えると、乱雑に受話器を置いた。

「……行くぞ。大祓（おおはらえ）だ」

　実動祭祀部本部、一室。

　大野たちとのブリーフィングを終えた戒は、誰もいない部屋で黙々と支度をしていた。

　グレーのベストの上から剣帯を着け、黒鞘の軍刀を帯びる。ピアスのない左耳にインカムを着け、黒の革手袋を嵌め、着慣れたジャケットに袖を通す。

　こうして祓の準備をするのは、随分と久しぶりな気がしていた。

「――ねえ、一色さん。ちょっといい？」

　開けっ放しにしていた戸口から声が響く。

　戒が目を向けると、いつもの白い狩衣（かりぎぬ）に身を包んだ巴がいた。

「とよ様から聞いたよ。……朝那（あさな）さんが、紫月ちゃんの隣にいた神だったんだよね」

「はい」

「一色さん、お別れしてきたんだよね、朝那（あさな）さんと」

「……はい」

　戒が頷くと、巴は少しの間目を閉じ、息を深く吸った。それは何かに踏ん切りをつけているように見えた。

「一色さんが良いんだったら、そのことは訊かない。訊きたいのは、紫月ちゃんのこと。どうするつもりなのかなって」

「作戦は共有された通りかと思いますが」

「そっちじゃなくて。祓が終わった後のこと」

　戒から視線を逸らすことはなく、しかしどこか迷いを感じさせながら、巴は続ける。

「……とよ様から、大体聞いたよ」

　十中八九、紫月のことだ。

「一色さんも、何となく知ってると思うけどさ。紫月ちゃんみたいな子を本当に助けようと思ったら、誰かが一生を懸けないといけないの。この祓が成功しても、それで終わりじゃない」

　戒もそれは理解しているつもりだった。

　生まれてからずっと、寄る辺なく生きてきた。生箭日女になるのは、多くがそんな少女たちだ。

「あたしも、紫月ちゃんみたいな生まれの人を何人も見てきた。生箭日女だった子も、そうじゃない子も。それで、親の代わりとか、お兄さんお姉さんの代わり、それか恋人とか……そういう誰かを見つけて、一緒に生きれるようになった人は何人も知ってる。……その逆も。だからさ」

　巴の瞳が訴えている。

　紫月を救うために一生を懸けるのが、誰であるべきか。

「承知しています」

　躊躇いもなく、戒は頷く。迷いは朝那と共に消えていた。

　しかし、巴は更に訊く。

「それって、一色さんの本当の気持ち？」

「本心……だとは思っています」

　少し迷って、戒はそう答えた。迷ったのは、自身の気持ちを再確認する必要があったことと、巴の意図を推し量ったからだ。

「朝那が死んでから、ずっと、あなたや荒牧（あらまき）さん、そして紫月や、他の生箭日女のためにとやってきました。それは、朝那のしてきたことを続けなければと思ったからです」

　しかし、そうやってきて、もう五年にもなろうとしているのだ。

「ですが、それは既に私自身の願いでもあるのです。恐らく、ずっと前から」

「……えっと、そういうんじゃなくて。いや、そういうのでも合っているんだけども」

　どうやら、戒の回答は外れだったらしい。

「一色さんのポジションで紫月ちゃんを支えようとしたら、付き合うわけでしょ。ていうか、付き合うよ。いつかは、絶対に」

　それはいつぞやにファミレスで話した、紫月が戒のことを好いているという話だろう。

「普通だったら、あたしに話すようなことじゃないけど。でも、これだけは聞かせて。そうじゃなきゃ、行かせられない。だって、もしそうじゃないなら、不幸になっちゃうから。紫月ちゃんも……一色さんも」

「覚悟はあります。ここまで来た以上、その選択肢は……」

「そうじゃなくって！」

　巴は声を荒げると、大股に敷居を跨いで戒に詰め寄った。

「紫月ちゃんのこと、一色さんは好きなの？」

　ひたすら直球にそう問われ、戒は押し黙る。

　全くもって今更ながら、考えたことがなかった。

　しかし、意識していなかっただけで、その心はとっくに決まっていた。

「恐らく……来栖さんの想像するような感情は、私にはないと思います」

　これは、一般的な男女間にあるような感情とは、少し違うのだろう。だが、それでも。

「ですが、私は上代（かみしろ）がまた笑顔で過ごせるようにしたい。この願いは、絶対です。決して、義務感だけでそう思っているわけではないのです」

　それは、朝那に託されたからでもなく、ましてや恋慕を抱かれているからでもなく。ただ、紫月の隣にいた一人の人間としての願いだった。

「そして願わくば、それを成すのは、私であって欲しい。そう思います」

　戒がそう言うと、巴は肩の力を抜き、少し息を吐いた。

「……まあ、及第点かな」

　そして、目尻を下げて笑う。

「じゃあ、行こっか。紫月ちゃんが待ってる」

「ええ」

　その笑みがどこか寂し気だったのは、戒の気のせいだったろうか。