ケガレ祓いの生箭日女

第27話：廻りて朝は来る

　夜半過ぎ。戒（かい）は疲労と共に住み慣れたアパートまで帰っていた。

　戒の報告を聞いた大野は「まあ、なんとでも言い直してお上に報告しておく」とは言っていたが、最も紫月（しづき）の近くにいた戒は、気が気ではない。

　ちなみに大野の言うお上とは内閣府のことだ。元々が外部組織のヤタガラスである実動祭祀部は、組み込まれた先である宮内庁とはほとんど接点がない。ヤタガラスへの命令権を持っていたのは内閣府のみで、実動祭祀部となった今もそれは変わらない。

「あ、おかえり。戒」

「ただいま」

　そんな挨拶をしたのはもう五年ぶりになるだろうか。ドアを開けると既に家の明りが付いていて、懐かしい声に出迎えられたのだ。

　廊下の奥に、朝那（あさな）が立っていた。顔も服も雰囲気すら、五年前のあの日のままだ。

　彼女が、ようやく帰って来たのだ。

　――そんなはずがない。

「違う」

　すっと頭から血の気が引き、戒はふらついて壁に手を突いた。

　朝那は死んだのだ。

　冷たい身体の身元確認をしたのは。葬儀の喪主をしたのは。納骨堂へ遺骨を納めたのは。

　全て戒だ。

「誰だ」

　戒は、その誰かへと目線を向ける。

　脳裏に、悪意ある良くないものではないかという可能性がよぎる。

　そういう存在は大抵、甘美な誘惑を携えてやってくるものだ。

「……確かに、佐城朝那（さじょうあさな）とは、ちょっと違うかもね」

　その誰かは、眉尻を下げて言った。

「今は、夕っていうの。夕暮れの、夕。『陽ちゃん』の後に来た、あの子だけの神」

　陽ちゃん。その単語を聞いた戒は、目を見開く。その名は、紫月が口にしていた。

「佐城朝那という人間が、上代紫月（かみしろしづき）の願いで神になった存在。それが今のわたし」

　とよが言っていたのは、彼女のことだったのだ。紫月の傍（かたわ）らにいる、女神。

「……は」

　どうしてか、戒はそれで一気に腑に落ちた。同時に、彼女を疑う気持ちは全くなくなり、一周回って不思議と落ち着いてしまった。

　なぜ今になって現れたのか、どうやって入り込んだのか、死人が神になることなどあるのか。疑うべきこと、考えるべきことはあるはずだが、彼女の前では全てが些事（さじ）だった。

「……死んでからも人助けなんて、朝那らしいな」

　心の全てが、目の前にいる存在が佐城朝那だと告げていた。

　彼女はずっと寄り添っていたのだ。見ず知らずの男に引き取られた紫月に。

「そうかな」

「それに、言う言葉は反対だろ」

　戒は笑う。こんな風に笑えたのは、もう五年ぶりだ。

「おかえり、朝那」

「うん、ただいま」

　朝那も、五年前と変わらない笑顔で答えた。

「――聞きかせてくれないか。この五年間の、朝那と、上代（かみしろ）のこと」

　二人は、折り畳みの小さな椅子に座り、ベランダの窓を開け放って、夜の街の灯りを眺めていた。足元には、随分前に期限の切れた蚊取り線香が細く紫煙を立てている。

　まだ二人でいた頃は、夏になると、電気代の節約のためによくこうしていたもののだ。

「彼女といるのに、他の女の子のこと訊いちゃう？」

「いや、それは」

「はい、言い訳は駄目です。戒くん減点」

「……じゃあ、朝那のことだけでいい」

「拗ねないでよ」

「拗ねてない」

　そんなやり取りはさておき。

「……声が聞こえたの。一緒に来てくれって。死んじゃう直前、いや、もしかすると直後だったのかも」

　朝那の死因は失血だった。胸に大きな切り傷があったことを、今でも思い出す。

　吉原で溢（あふ）れたケガレビトの中には、刀を持っているような者も居たと、戒は大野から聞いたことがある。

「その声が、紫月……上代のものだった？」

「え、何。戒くんも紫月のこと下の名前で呼んでるの？」

「……本人が、苗字で呼ばれるのに慣れていないと」

「ほほぉー。いつの間にか女の子と距離を詰めるテクを身に付けて。わたしと会った頃なんて、佐城先輩、佐城先輩って」

「朝那」

　戒は一瞬で脱線した話を元に戻す。

「……多分、陽って人のだった。いや、人じゃないか、わたしと同じだから神なのか」

「その陽というのは？」

「わたしの前に、紫月と一緒にいた神様。男の子。わたしと違って、陽は紫月から生まれて、一緒に育って、神になった。それで、その子が、わたしを呼んだ」

　朝那は続ける。

「これも多分だけど、陽はあの日、吉原にいた紫月を守っていた。それで、力を使い果たしちゃって、死んだばかりのわたしを呼んだんだと思う。自分の代わりに、紫月の隣に居てくれるように。そうして、わたしは紫月と会って、一緒に居ることにした。あの子、どうしようもなく独りぼっちだったから」

　福井から既に聞いていた話だ。

　家から出されることもなく、ずっと彼女は独りで、いや、陽と一緒にいたのだろう。

「それで、紫月は、あの鏑木（かぶらぎ）って人に引き取られたんだけど……」

　ふと、朝那が表情を曇らせる。

「戒くん、鏑木についてどのくらい知ってる？」

「華屋（はなや）という犯罪組織に所属している疑いがある、と」

「そうだね……。合ってるよ。でも、本当はもっと酷い」

　朝那はその表情のまま、更に続ける。

「華屋は鏑木が作った。紫月みたいな子を集めて、お客を取らせる仕組み。その管理をしてる人たちが、華屋」

「……それは、紫月が？」

　戒が訊くと、朝那は首を横に振った。

　ではどうやって知ったというのか。この部屋にいつの間にか入っていたように、人ではない身を活かして内偵でもしていたのだろうか。

　朝那は少しの間口を噤（つぐ）むと、不意に笑みを浮かべた。

「ごめん。ちょっと、怒られること言うね」

　ふにゃりとした、無理をしているときの笑い方だ。

　それを見た瞬間、戒の脳裏で繋がった。恐らく、朝那は紫月の前でもこんな笑い方をしたのだろう。……道理で、酷く似ているわけだ。

「わたし、全部分かってたの。神様になったときから。鏑木が、そういうつもりで紫月を引き取ったことも、紫月が心を許してしまって、鏑木に従うようになることも。……鏑木を殺すでもしなければ、その呪いが解けないことも」

「……まさか、朝那が淡島（あわしま）に頼んだのか？」

「うん。少彦名（すくなひこな）様に、わたしが頼んだ」

　沈黙が二人の間に流れる。

「いやー、これでわたしも人殺しだね。まさか死んだ後にそうなっちゃうなんて……」

「朝那。無理しなくていい」

　戒は下手に喋ろうとした朝那を制止する。

「全て分かっていたというなら、そうするのが最善だったんだろう？」

　朝那は首肯するも、視線を落とす。

「吉原事変（よしはらじへん）の後、鏑木が来なければ、紫月はどうすることもできずに、あの部屋で飢え死にしてた。鏑木は紫月を商品としか思ってなかったけど、だからこそ、ちゃんと教育した」

　紫月は戸籍も身寄りもなかった。鏑木から逃げ出したところで、然るべきところに保護されれば良いが、より劣悪な環境に身を落とす可能性もあった。

「こうなるって、知ってたのにね」

「……因果応報だろう、あの男のことなら」

　他人を利用してきた人間の末路としては相応しいとすら思う。少し危険な考えかもしれないが、少なくとも今は、そう思えてしまった。

「因果応報なんて、わたしに言っちゃう？」

　不意に、朝那が困ったように笑う。

「因果がどうなるかなんて、大体分かっちゃうのに」

「全部分かってた、って話か？」

「そう。私は死んでるわけだから、本当は身体がないわけでしょ。だから時間だとか空間だとか、そういう概念がないの。時間も空間も物理的なものだから。わたしみたいな神様って、ただ因果だけの存在なの」

　朝那の言い出したことが突飛すぎ、戒は黙って聞くしかない。

「本当は、死んだ瞬間のわたしも、紫月と話しているわたしも、今こうしているわたしも、どれが先でどれが後ということもないの。時間という概念がないから」

「……じゃあ、この先のことも分かるのか？」

　そう訊くと、朝那はなぜか小さく吹き出した。

「ほんと、戒くんは情緒がない。いっつもそう」

「もう手遅れだろうな」

　戒も釣られて少しだけ笑う。

「二十歳を過ぎると、人間は殆ど変わらないらしい。……それで、どうなんだ」

「……分かるよ。でも、言えない。言えないの。因果が変わるかもしれないから」

　そこに来て戒は、初めて弱音を漏らす。

「分からないんだ」

「うん？」

「紫月の気持ちだ。いや、歳の離れた少女の気持ちなんて分かるのは稀だろうけど。せめてどう言葉を掛けたものかぐらいは分かればいいのに、それもさっぱりだ」

「相変わらず優しいね、戒くんは」

「本当に優しかったら、逃げ出されてなんていないだろ」

「優しいって。だって、何をしでかすか分からない、生箭日女（いくさひめ）の力を持った女の子が脱走しちゃったわけでしょ。そんなもの力づくで捕まえれば良くない？」

「それは……。実際問題そうだろうけど」

　それでも、と戒は思う。そんなやり方をしたくない。あんなに苦しそうに泣いていた紫月にだけは。

　一方で、朝那はそんな戒をにやにやしながら見つめていた。

「じゃあさ、もう抱きしめちゃえばいいじゃん。それでこう、耳元で愛を囁く……的な」

「もしかして俺を刑務所に入れようとしているのか？」

「いやまあ、冗談だけど」

　しかし、そう言う朝那の表情は、完全にふざけているわけでもなさそうだった。

「でも、方向としてはこんな感じのことなの。今の紫月に必要なことって」

「……いや。やっぱり、分からないよ」

　それでも、戒は首を横に振った。

「話してみて気付いた。俺には何もないんだ。俺は、朝那の言動をなぞっていただけだった」

　紫月を気に掛けていたのも、とよ様に軽口を返していたことも、そもそも生箭日女のために戦ってきたのも。全てはただ、朝那の真似でしかなかった。彼女を前にした今なら分かる。

「今更そんなこと言っちゃう？」

　そうだ、今更だ。戒はもう少年ではないのだ。大人はそうそう変わらない。

「もうきっかけなんてどうでもいいと思うよ。何年もそうしてきたんでしょ？」

　わたしのせいなんだけどさ、と朝那は頬を掻いた。

「戒くんがどう生きてきたか、知ってるよ。戒くんはさ、新人の生箭日女を面倒をちゃんと見るし、軽口も叩けて、しかも裏では穢れも祓っちゃうヒーローなんだよ。始まりは関係ない。今の戒くんはそう」

　そう言う朝那は、随分と嬉しそうだった。

「……だから、そう。玉砕してきなよ」

「玉砕したら駄目だろうが」

　褒め言葉を無に帰すような発言に、戒はまた笑う。

「全く。本当に変わってないな。いつも無茶ばかり言う」

「変わらないよ。神様は変わらない。変わるのは人だけ」

　少し寂しそうに朝那は言った。

「でも、戒くんも変わらないね。分かってたのに、びっくりした。あの日のままだもん」

「変わらないようにしていたんだ。もし君が帰って来ても分かるように」

　ピアスも髪型も、戒のおおよそ社会人らしくない装いの理由はそれだ。

「……ごめん。長かったよね。でも、そうしなきゃだった」

　戒から目線を外し、朝那は夜の街に目を向ける。

「もし、だよ。わたしが、すぐにこうして顔を見せてたら。戒くんは護衛課の仕事続けた？」

　今の戒なら、その答えはすぐに分かった。

「続けていないだろうな。朝那の姿を追う必要がなくなるわけだから」

「うん、だから、会わなかったの。紫月は、戒くんと会わなきゃだった」

　夜空を見たまま、朝那は微笑む。

「でも、嬉しかった。あの日のままの戒くんで。顔見て安心した」

　そして、再び戒を見る。

「……ありがとね。でも、駄目だよ。そんなことしちゃ」

　戒も、それは分かっていた。いつか巴が言っていたことだ。その後、しばしの沈黙が流れた。しかし今度のそれに気まずい雰囲気はなく、二人はただ、街の喧噪を聞いていた。

「……わたしね、紫月とお別れしてきたの。多分、そのせいだと思うんだよね」

　今度は朝那が話題を切り出した。

「気付いたらこの家に戻って来てたの。神産（かみう）みっていう力を持ってる紫月との縁が薄くなっちゃったから、一番縁の濃いこの家に引っ張られたんだと思う」

「お別れ？」

　戒が訊くと、朝那は頷く。

「鏑木を殺すように頼んだのはわたしだって言った」

「……それでか」

　戒は内心で頭を抱える。

　唯一の家族が殺され、その黒幕が五年間一緒だった存在だとなって、まともな精神状態でいられる人間などいない。しかし同時に、黙っているというのも酷な話だ。

「最初から決めてたの。わたしが紫月と一緒に居るのはそこまでって」

　その声は、酷く寂しそうだった。

「……楽しかったんだな。紫月と一緒にいたこと」

「それはもう、めっちゃ。わたし、ずっと妹欲しかったんだよね。お母さんもお父さんもいなかったけどさ」

「初耳だ」

　すると、朝那は戒を見て微笑む。

「戒くんがいたから、別に良かったの」

　そして、目を瞑って言った。

「今度は、紫月がそうなる番。なれる番なの。……だから、戒くん。よろしくね」

　朝那は立ち上がると、戒へと顔を寄せた。懐かしい匂いが鼻孔を突く。

「わたし。もういかないと」

　そう言って朝那は、戒の左耳のピアスを外した。

「……そっか」

　引き留める言葉など、百でも二百でも出てきただろう。しかし戒は、それを飲み込んだ。

　それがあるべき形であり、現実なのだ。五年もあった。理解できる。できてしまう。

「紫月によろしくね。あなたのせいじゃないって、ちゃんと伝えて」

「……ああ」

　朝那は大きく息を吸って、吐いた。

「ばいばい、戒くん。大好きだったよ」

「俺もだ。大好き――だった」

　朝那の姿が、霞のように薄らぎ、消える。

　その後に、戒はようやく、嗚咽を漏らした。

　カラン。

　同時刻、日女（ひめ）神社境内、実動祭祀部本部の一間。

　そこで保管されていた、戒の使う白木の鞘の刀が、刀掛けの上から転がり落ちていた。

　水晶の刃を備えていたはずのそれは、ただの鞘と柄だけになっていた。

　刃が消失したそれを、小さな手が拾い上げる。その手の主は、この日女神社の主であるとよだった。予感めいたものがあり、刀の様子を見に来ていたのだ。

「……逝かれたのですね」

　彼女は目を伏せ、それだけ呟いた。