ケガレ祓いの生箭日女

第26話：紫陽花

　同日、夜。警視庁庁舎内、実動祭祀部東京支部、会議室。

　無機質に机と椅子が並ぶその部屋の中で、紫月（しづき）は隅に座り、何をするでもなく、両手で持った紺色のハンカチを眺めていた。

　本当は今日、戒（かい）に返そうと思って持ち歩いていたのだ。だが、言い出す機会を待っていたら、いつの間にか浮かれて、その事すら忘れてしまっていたのだ。

　服は既に着替えていた。と言っても、大きめのパーカーを羽織っただけだ。巴（ともえ）が用意してくれたという服はきちんと上下揃っていたのだが、紫月にはどうしても、自分などが着ていいのだと思えなかった。

　こんな最低な自分になど、何も施されるべきではないのだ、と。

　いつの間にか、紫月はそんな考えに陥っていた。

　――母の死を願い、見殺しにした。それを忘れようとした。穢れた存在なのに、浮かれて、あの人の気を引こうとした。

　だからきっと、罰なのだ。

　――父親を殺された。あの人に、穢れた生まれを知られた。

「罰なんかじゃないよ」

　不意に隣から声がして、紫月は顔を上げる。

　そこには、行儀悪く机に腰かけた夕が、優しく微笑んでいた。

「夕……。どうして」

　夕と家以外の場所で話すのは初めてだった。陽と居たときは家から出たことがなく、夕は家でしか姿を現さなかった。

　だから、紫月は勝手に、自分だけの友達は家でしか現れないのだと思っていた。

「実はね、私はあなただけの友達じゃないの」

「え……」

　夕はゆっくりと手を伸ばし、紫月の頬に触れる。

「触れてるでしょ？」

　紫月の脳裏に、五年前のある一瞬が蘇る。吉原事変（よしはらじへん）のあの日、家の中でケガレビトと目が合ってしまった紫月を、陽は手を引っ張って部屋の奥へと導いた。それまで、陽に触れられたことは一度もなかった。そもそも、陽は触れられないのだとばかり思っていたのに。

「紫月は、神産（かみう）みって呼ばれてるの。神様を創れる存在。だから、わたしも陽も、本当は神様。まあ、そんなに力はないんだけど」

　自嘲気味に笑って、夕は手を離す。

「それでも、自分の好きに動くことはできる。例えば、あなたのお義父さんを殺してくれるように、別の神様に頼んだり」

　その言葉を聞いた瞬間、紫月は、視界がぐにゃりと歪んだような気がした。

　本当はそんなことしてないよね、だとか。どうしてそんなことをしたの、だとか。言うべきことはあるはずだというのに、紫月の口は、ただ呼吸しかできなかった。

「そうじゃないと、あなたはあの男に、死ぬまで使われることになっていた」

「お義父さんは……」

　そんなことをしない、と。紫月は本心からそう思うことができなかった。

　紫月は、鏑木（かぶらぎ）が何をしているか、それとなく把握していた。だが、それを犯罪だなどとは思っていなかった。母のような人間がいる以上、そういう職業もあるのだと思っていた。

　また、いつか自分も、母のような仕事をするのだろうと、ぼんやりと予感していた。

　そして、それが恩返しになるのなら、それで良いと思っていた。

「だから、殺した。あなたにそうなって欲しくないっていう、わたしの願いのために、わたしがそうした。罰なんかじゃない」

　しかし、紫月には、そう思うことなどできなかった。

「やっぱり、罰だよ。……朝那（あさな）さん」

　紫月の目には、結われた夕の髪の隙間から覗く、右耳に下がる青いピアスが見えていた。

「…………」

　今まで違和感がなかったといえば嘘になるだろう。陽は紫月と共に成長して、陽としての人格を得ていた。しかし夕は、出会った時から夕だった。

　佐城朝那（さじょうあさな）は吉原事変で命を落とし、紫月が夕と出会ったのも吉原事変だった。極めつけは、戒が左耳にいつも着けているものと酷似した、右耳のピアスだ。

「そうだよね。わたしなんかを、戒さんの近くにいさせたくないよね」

　戒から朝那の話を聞いたことは数えるほどしかない。しかし、戒がどれだけ朝那を想っていたかは、今の戒を見れば分かる。分かってしまう。

　そして、今まで一緒に居てくれた夕だからこそ、人の思いを無下にするような人間ではないと、つまりは朝那もまた戒のことを想っていたに違いない、ということも。

「……ねえ紫月。わたしは」

「朝那さん」

　何かを言おうとした夕――佐城朝那を、紫月は遮る。

「戒さんは、ずっとあなたのことを想ってます。だから、もう一回会ってあげてください」

　その言葉遣いはもう、夕という慣れ親しんだ存在に対するものではなくなっていた。

　朝那はそんな紫月に対し、ただ悲し気な視線を向ける。

　しかし、紫月はそれに気付かず、ふにゃりとした笑みを浮かべ、続ける。

「わたし、いなくなりますから。……お母さんのことも、知られちゃいましたし」

　紫月は戒のハンカチへ再び視線を落とすと、それをぎゅっと握って、再度朝那を見た。

「ばいばい、夕」

　そう言った瞬間、朝那の、夕の姿が霞のように掻き消える。

　神産みに願われた存在は、神として存在が確立する。その逆もまた、然りだ。

　そして紫月は、消えた夕と入れ替わるようにして、ある懐かしい気配を感じ取る。

「……そっか。ずっと、いたんだね」

　そう呟いたのも束の間、コンコンと会議室のドアがノックされた。

「落ち着いたか？」

　現れたのは戒だった。手にはホルダーに入った紙コップがある。

「……はい」

　戒とは視線を合わせないまま、紫月は頷く。

「ココアだ。せめて、何か腹に入れた方がいい」

　紫月の前に、甘い湯気の立つ液体が置かれる。

　紫月はあの後、夕食も食べず、水分もまともに摂っていなかった。

「あの、戒さん、これ」

　しかし紫月は、ココアに口を付けることもなく立ち上がった。

「ごめんなさい。ずっと、返し忘れてました」

　そう言って、紺色のハンカチを差し出す。

「ああ……、あの時の」

　戒はそのハンカチにあまり見覚えがなく、思い出すの少しかかった。

　思い返せば、紫月と初めて会ったのは随分と昔に感じる。

「紫月？」

　それを受け取ろうとした戒は、紫月の両手が震えていることに気付き、その手に触れようとした。身体が冷えているのではないかと思ったのだ。

　戒は気付けば、彼女の身体に触れることに、何も抵抗が無くなっていた。

「……っ」

　途端、紫月は声にならない悲鳴を上げ、手を引っ込める。

　行き場を失くしたハンカチが、会議室のカーペットの上へ落ちる。

「触っちゃだめです、戒さん」

　紫月は、戒の指が僅かに触れた手の甲を抑える。

「わたし、穢れてますから。うつっちゃいますよ」

　紫月が何を言っているのか、戒には分からなかった。

　いやそれよりも、涙を流しながら微笑んでいる彼女に、戒の理解は全く追い付かない。

　そんな戒を放ったまま、紫月はゆっくりと後退る。

「やっぱり駄目です、わたしなんかじゃ」

　その後ろに、何者かが立ち現れた。歳頃は紫月と同じ。白粉（おしろい）を塗ったかのように色白で、中性的で、しかしその容姿は、明らかに少年だ。

　それと同時、会議室にどこか静謐な空気が満ちる。程度は比べるまでもないが、その気配は、生箭日女（いくさひめ）の合一（ごういつ）直前のそれと似通っていた。

「タルパ……？　いや……」

　固まりかけた思考の中、戒はその存在に勘付く。とよが言っていた、紫月が生み出したイマジナリーフレンド、そこから生じたタルパ、そしてそれが昇華した、紫月だけの神。

「ごめんね、陽ちゃん」

「……大丈夫」

　陽と呼ばれた少年は、紫月へ優しく声を掛ける。その瞬間、少年と紫月の背後の窓硝子が、誰も触れていないにも関わらず外へ向けて粉々に弾け飛んだ。

　紫月が、再度戒を見て言う。

「さよなら、戒さん。今日、とっても幸せでした」

　紫月は一歩二歩と更に下がると、窓の外に身を投げた。

　陽もまたそれを追って夜の空へ跳ぶ。

「紫月……！」

　慌てて戒は窓に駆け寄る。

　焦っている戒は、未だに気付いていなかった。紫月の神が男だったということが、何を示すのか。

「来て、陽ちゃん」

　落下する最中、紫月は陽へと手を伸ばす。

「「――合一」」

　陽の姿が消え、紫月の姿が変わる。

　服装はパーカー一枚のままだが、薄紫色をした茎と葉、そして小さな花弁の集まった花の紋様が身体中に刻まれ、頭の脇にはその紋様と同じような花飾りが生じる。

　そして、彼女の胸の部分から猛烈な勢いで幾本もの蔓（つる）が伸びると、枝分かれした茎とその先の葉や花が、繭のように紫月を包む。それと同時にその繭は、人気のない夜の歩道へ、大した衝撃もなく着地する。

　すると、その蔓は瞬く間に縮み始め、大きな繭を作っていたことが嘘だったかのように、繭の中心に居た紫月の胸へと吸い込まれ、消えていった。

　そして、傷一つない状態で歩道へと降り立った紫月は、迷うことなくどこかへと歩道を駆け出して行く。

「……一色（いっしき）さん、今の音何！？」

　一方、戒だけが取り残された会議室では、物音を聞いた巴（ともえ）が駆け込んできていた。

「ちょっと。何、これ」

　そして、巴は会議室の状況を見て唖然とする。

　しかし本当に驚いていたのは割れた窓硝子ではなく、部屋に残るその気配だった。

「神様……？　いやそれにしては何か……ていうか合一したわけないし、そもそも短刀渡すわけ……、ねえ一色さん、紫月ちゃんどこ行ったの？」

　戒はゆっくりと振り返る。ようやく、何が起こったかを理解していた。

「上代が合一しました」

「え、そんなわけ……」

「天之御影（あめのみかげ）様ではありません。彼女の神とです。彼女の神は、男だった」

「待ってよ。いや、そうだとすれば分かっちゃうんだけど……でも、なんで」

　戒は首を横に振る。全くもって分からない。分かるわけがない。なぜ天は紫月の神を女だと言ったのか。どうして彼女は合一し、そして自分に別れを告げたのか。

　しかし、戒はすぐさま思考を切り替えた。

「上代を追わなければ」

「お、追うって」

「上代が窓から飛び降りて逃げたんです」

「え……ええ？」

「大野課長か日比谷さんへ伝えて下さい」

　戒は、巴の脇をすり抜けて会議室を飛び出すと、下行きのエレベーターへと駆け込んだ。そして一階へ着くと同時に外へと走り出し、紫月が落ちたであろう場所へと向かった。

　そこには、割れたガラスが散らばっており、すでに庁舎から出てきたであろう警官や刑事が右往左往していた。戒はその中の手の空いていそうな人間に片端から声を掛け、紫月の行先を聞いて回った。

　しかし、紫月の姿を見ていた人間は誰もいなかった。

　戒がただ焦りばかりを募らせていたその時、不意に戒の携帯電話が鳴動する。

「はい、一色」

『大野だ。来栖（くるす）から聞いた。どうだ、見つかったか』

「……見失いました」

『分かった。……戻ってきて報告をくれ。来栖の話じゃ分からん。そうしたら、今日はもういい。帰って休め』

「しかし」

『別にお前を思い遣ってるわけじゃねえよ。お前の仕事は上代が見つかってからだ。その時にへばっていたんじゃ話にならん』

　それは何らかの説得をすればいいということだろうか、と戒は悩む。

　紫月と、紫月自身の神が合一した生箭日女。それは天にも国津神（くにつかみ）にも属さない、無軌道で強大な力だ。そんなものを放置するわけにはいかない。だから戒はこうして紫月の行方を捜すために飛び出してきたのだ。

　しかし、逃げ出してしまった紫月を見つけられたとして、どうすればいい。そも、なぜ紫月が逃げ出したのかすらわからないというのに。

「……了解しました」

　戒は喉元まで上がってきていた多くの言葉を飲み込み、それだけ答えた。