ケガレ祓いの生箭日女

第13話：彼と彼女の夜・後

　――戒（かい）が異変を感じたのは、紫月（しづき）が寝付いてから一時間も経たない頃だった。

　浅く、それでいて激しい呼吸の音がした。戒はすぐに目を開き、紫月の様子を確認する。

「紫月。どうした」

　彼女は横たわったまま目を覚ましていた。しかし、戒の呼びかけに答える様子はない。

「やだ……、やだ……。いい子にするから！」

　突然に紫月が叫ぶ。そのイントネーションは、幼い子供特有のそれに聞こえた。

「紫月？」

　訝しんだ戒は、ベッドの脇に膝を突き、紫月の肩を揺する。だが、起きる気配はない。そもそも、彼女の目は開いたままだ。

　その目に違和感を感じた戒は、じっと紫月の顔を覗き込む。

　日本人を基にしたアンティークドールがあったならばこうなるだろうとばかりの端正さと、それでいて可憐さのある顔立ち。だがその目は見開かれ、焦点は合っていない。

「泣かないから……。痛いの我慢できるから……。行かないでよ……」

「紫月！　紫月！」

　大声で呼びかけ、再度肩を揺する。だが、やはり紫月はそれに対して反応しない。

　戒は焦ることもなく、そんな彼女の様子を見て、僅かに目を細める。

　この症状は夜驚症（やきょうしょう）だろうか。睡眠時に叫び声をあげる、目を見開く、ベッドから逃げ出すといった行動をみせ、その間の記憶は本人にない。

　自らが眠れなくなったときにいろいろと調べ、その際に得ていた知識である。

「やだよ……、お母さんっ……！」

　紫月が掛け布団を跳ね除けた。そのままベッドから立ち上がり、駆け出そうとする。

　戒はそれを、跪いた体勢のまま抱き止めた。

　今は外に静岡県警の警官が警護に当たっている状況だ。もし廊下に飛び出して、赤の他人にそんな様を見られるのは、紫月のような年頃の少女にとって耐えられるものではないだろう。それに、そんなことになっては戒がどんな扱いを受けるか、戒自身にとっても想像したくないことである。

「お母さん……、わたし……、わ……た……」

　すとん、という擬音が付きそうなほどあっさりと紫月が再び眠りに落ちた。

　夜驚症の症状は、大抵が数分で収まるのだ。

「う……ん」

　戒の胸の中で、紫月が身じろぎする。どうやら、今回はきちんと目を覚ましたらしい。

「……ほひゅっ！？」

　と、戒がこれまで聞いたことのない奇声が紫月から出た。

「ああああああの……こ、これは」

「落ち着いてくれ」

　至って冷静なまま、戒は強張った紫月の体を離すと、ベッドに腰かけさせた。

「さっき突然起きて、部屋から飛び出そうとした。覚えているか」

「えっと……」

　真っ赤に頬を染めたまま、紫月は言い淀む。予想通りだが、憶えていないようだった。

「睡眠障害か何かで医者にかかったことは？」

　そう訊くと、紫月は気付いたようだった。

「もしかして、わたし、何か言っていました？」

「母親を呼んでいた」

「……わたし、まだ治ってなかったんですね」

　紫月は、戒から視線を逸（そ）らしつつ俯（うつむ）いた。

「よくあるのか？」

「少し前までは……。最近はあまりなかったんですけど」

「……俺で良ければ、話を聞く」

　夜驚症は、多くが強いストレスにより発症し、その患者は思春期までの子供が殆どだ。

　家庭環境が複雑であることは把握していたが、夜驚症ともなれば、複雑で片付けていいものではないかもしれない。彼女に何か、重大な負荷がかかることがあったはずだ。

「……ちょっと、今は」

　それを打ち明けて多少でも楽になるならば、と思ったのだが、紫月は言い淀む。

「いつか、話すのでっ」

「いや、無理に話さなくていい。そう他人に話すようなことでもないだろう」

　すると、紫月は今度は妙に寂しいような、どこかむくれたような表情になった。

　年頃の少女というのは、戒にとってはやはりどうにも難しい。

「……眠れそうか？」

「多分、ですけど」

　言って、紫月はもぞもぞと再びベッドに潜り込む。

「戒さん。もしまた……」

「大丈夫だ。見ている」

　紫月は、今度は嬉しそうに微笑んだ。

　ころころと変わる表情は、まるで、戒のとある記憶を呼び起こそうとするようだった。

　それから十分か二十分か。

　紫月が、もう何度目かになる寝返りを打つ。そして、その様を見ていた戒と目が合った。

「眠れないです……」

　夜驚症の症状とは関係なく、単純に目が冴えてしまったらしい。

「目を瞑っているだけでも、それなりに休める」

「そうですか……？」

　紫月はその後、やはり寝付けずにまた寝返りを繰り返したあと、おもむろに口を開いた。

「あの、戒さん。わたしのことを話さないでいて、あれですけど」

　ベッドの上に横たわったまま、紫月は戒の顔を見つめ、少しだけ言い淀んだ。

「……さじょうあさなさん、って誰なんですか？」

　戒は、紫月から目線を逸らす。

　どこかで訊かれるとは思っていた。心の準備もしていたはずだった。

「……あまり、楽しくない話だ。それでもいいか？」

　視界の端で紫月が頷いたのが見えた。

　戒は息を吐いて、心を決める。

　こうして誰かに聞かせるのは初めてだ。彼の周りには、事情を全く知らない人間か、全て知っている人間しかいなかった。

「最初に言っておくが、今から話す内容は、国の機密を含む。知らない生箭日女（いくさひめ）もいる。だが、君は知っておいた方がいい」

　現時点で、それは戒の独断だった。だが、今からしようとしている話は、紫月が彼女自身のことを考える上で必要なことだと、戒は確信していた。

「俺は一つ嘘をついていた。この刀だ」

　戒は白木の刀を手に取った。

「これは経津主（ふつぬし）様が残したものじゃない。その生箭日女が死んだ際に残ったものだ」

「死……？」

　紫月が目を見開くが、戒は続ける。このことを話した以上、最後まで語るしかないのだ。

「ああ。それも、殉職だ。ケガレビトと闘って、死んだ」

　言葉一つを発する度、戒は何者かに心臓を掴まれているような感覚に陥る。

　しかし、その声色も表情も、やはりというべきか、変わることはなかった。

「その生箭日女が、佐城朝那（さじょうあさな）。俺の恋人だ」