ヴェロシティ・オーバーポイント

9話 ギャルVS委員長

　ここでもう一度、俺という人間についてあらためて説明しておこう。

　俺にとってなによりも大切なことは、委員長としてふるまうことだ。

　実際にナマで出会ったことはないのに、そういうタイプのやつっているだろうと言われたら、たしかにそんな気がしてくるような、模範的な委員長に。

　そして委員長であることは、俺にとって社会生活の核といっていい。

　しかし、たった今、その核が壊れかかっている。

　委員長のくせにゲームに熱中しているのがクラスメイトにバレてしまった。これは俺の委員長マニュアルには対応策の存在しない危機だ。

　それでも俺は、委員長であり続けたい。

　とくに、相手がクラスメイトならばなおのことだ。

　――それ以外の俺など、社会に存在するべきではないのだから。

　俺はいったん、眼鏡を外した。

　いつのまにか汚れていたレンズを布巾で拭くと、かけ直す。

　正念場だ。気合いをいれろ、亜熊杏介……委員長。

「すまない、ちょっと考え事をしていた」

「あ、しゃべった」

「しゃべるさ。当たり前じゃないか。それより俺が気になるのは、今の赤城さんの話を踏まえたうえで、なぜ俺を、ということだ」

　それは、当然の疑問だった。

「赤城さんなら、大会に出たいと思ったとき、組む相手なんてごまんといるだろう。それこそ、昼はＣ組の東堂くん……あの有名プレイヤーのse1enにも勧誘されていたじゃないか」

「セ、セレンじゃダメなの！」

　若干かぶせぎみに、否定された。

「ちょっとフクザツな事情があって……。ごめん、それも話すね。えっとね」

「いや、それならとりあえずはいい」

　また話が長くなりそうなオーラを感じたから、俺は首を振った。

「だが、もしかりに東堂くんが候補にならないとしても、ほかにも引く手あまただろう。赤城さんの実力なら、ある程度の実力者を連れていけば、じゅうぶんに好成績を取れるはずだ」

「え。いいんちょくん、あたしのプレイ、わかるの？　み、見てくれたこととか、あったりすんの⁉」

　予想外のツッコミがあった。

　俺は一瞬、固まった。失言だった……だが、今さら否定もできない。

「まあ、少しは」

「え、うそ、まじ超嬉しーんだけど……！　いつのやつだろ、なんかの大会？　てか、『匿名熊』視点のフィードバック、欲しい！　めっちゃ勉強なりそー！」

　赤城さんは、なぜだか頬をおさえてわーきゃーした。

「とにかく、俺はそう思うわけだ。違うかな」

「……や、でもそれ、どうかなぁ。だって、それこそ勝ち抜いて行ったら、相手、セレンとかになんだし。あいつ、ちゃらいけどルシの実力だけはマジだし」

　たしかに、se1enは、〈ルシ王子〉とあだ名がつくほどの上級プレイヤーだ。

　現役プロのなかでも注目を浴びている。その実力はお墨付きを越えたものだといっていい。

「とはいっても、あのゲームはチーム戦だろう。まだ開催まで時間がある。そのあいだにチームの練度をあげていけば……」

「あたしと出られないなら、セレンはきっと自分のチームメンバーとか、別ゲーのプロの知り合いとか連れてくると思う。正直、かなりきついよ」

「電甲杯はレベルの高い大会だが、それでもプロばかりのマッチアップというわけではない。かならずしも本気で取り組むとはかぎらないんじゃないか」

「ルシ王子がルシで手を抜く？　ありえないって」

　赤城さんの言い方は、まるで勝てない理由を探しているかのようだった。

　俺は、全面的な賛同ができなかった。

　たしかに実力者が揃い踏みになるだろうが、赤城さんだって相当のものだ。勝負は時の運だし、じゅうぶんに優勝の見込みはある。

　そう――俺などに頼らなくても、赤城さんなら。

「……や、ごめん。あたしも、ダサいこと言ってる自覚はあるよ。もちろん、だれと組もうと本気で練習するし、優勝するつもりでプレイする。それは本当にそのつもり。でも――でも、どうしても優勝しないとダメだっていうときに、目の前に匿名熊がいるんだよ？　それにいいんちょくん、もうメンバーが決まっているなんてこともないんでしょ？　フリーなんでしょ？」

　そのとおりだ。

　メンバーどころか、大会に出る予定自体が一ミリもない。

「それなら、ぜったい組みたいよ……‼　ねえいいんちょくん、あたしたちならぜったい優勝できるって。そしたらさ、すっごいイイと思わない？　超アガるよ、まじで」

「赤城さん。申し訳ないが、俺にはそういうつもりはないんだ」

　と、俺があらためて言ったので、向こうは口を閉ざした。

「俺なんかを誘ってくれたのは嬉しいが、この件にかんして協力はできないと思ってほしい」

「どうして？　いいんちょくん、あんだけうまいんだから表舞台に立たないと！」

「どうしても、なんだ。俺は……俺は、あのゲームは寝る前にちょっとプレイするとか、そういうのでじゅうぶんなんだ」

「そんなのって、宝の持ち腐れじゃん！　みんな、超びっくりするよ⁉　あのいいんちょくんがあんなにゲームがうまいなんて知ったら‼」

「べつに知られなくていいし、むしろ知られないほうがいいんだ」

　そうだ。

　大会に出て注目されるような事態よりは、ずっとましだ。

「それに仮定の話をするなら、もしかりに俺が出場しても、ほとんど役に立たないだろう。俺は、ああいう場が、たぶんかなり苦手だから」

「それは……っ！　まあ、大会だから、わかるけどさ……っ。あたしも、まだ緊張とかぜんぜんするし。でも、それを差し引いても、あの実力なら問題ないってゆーか」

「とにかく、俺には無理なんだ。すまない」

「なんでよ、この……っ！」

　俺が言い切ると、一瞬、赤城さんは怒ったような顔になった。