ヴェロシティ・オーバーポイント

8話 委員長の沈黙 効果：特になし

　蔦屋書店はハイソな店だ。スーパーのフードコートなんかとは違って、あまり学生が多い場所ではない。

　つまり高校生なんかが騒いでいると、すぐに店員さんに注意される。とくに男女がすったもんだしているというのは、おおいに問題だ。

　ことに委員長という立場にとっては。

　そういうわけで、俺は見てくれの体裁だけはすぐに取り戻した。

　俺がおとなしく席につけば、赤城さんも焦ることはなにもないようだった。

　ただしバッテリーが回復したわけではもちろんない。

　これは言うなら限界突破だ。もうとっくに切れているはずの電池がなぜか動いているだけだ。

　ロウソクの炎が消える前に、一回だけ大きくなるやつと似ている。

　ともあれ。

「ちゅー」

　目の前では、赤城さんがメロンフラペとやらを飲んでいる。

　上にたんまりとのっているクリームを液体に混ぜると、もういちどちゅーと飲みなおす。

　俺も飲んでいる。今度こそ味はよくわからなくなっていた。

　ふう。と赤城さんがストローを離すと、薄いピンク色に光沢しているリップを軽く舌でぺろりと一周して、「よし。チルった」と言った。

「いいんちょくんはどう？　チルい？　うまうま？」

　その問いかけに、俺はサイのようにのっそりとうなずいた。

「じゃあ、そのまま飲みながら聞いてもらえる？」

　もういちど、俺はサイをやった。

「あたしがルシオンプレイヤーなのは知ってるよね？」

　サイをやった。

「ルシみたいなゲームやってるとさ、いろんな配信者とか見ちゃうでしょ。話題になっているプレイヤーとか、そのクリップとか。そういうのもわかるよね？」

　サイ。

「あたしはとくにね、そーゆーの好きなんだ。無名の配信者とかでも、目についたら一回はチェックしちゃうの。だから、はじめは本当に偶然だったんだ――『匿名熊』さんのルシ配信を見たのは」

　俺はサイをしなかった。

　匿名熊。

　その名をリアルで聞くことになる日が来るとは、夢にも思わなかった。

「はじめはね？　フーンって感じで、自分のエイム練しながら横目で見ていただけだったんだけど……すぐに、これは本物だって思った。一切無駄のないキャラコン、チーターみたいな遠距離エイム、パッドみたいなインファイト力、射線管理の能力、一対多の立ち回り、決め撃ちの精度、ピークタイミング、読みの深さ……」

　指を折ってかぞえていた赤城さんが、ちらと目線を上げる。

「どれも、完璧だった。匿名熊は、どこを取っても超一流のプレイヤーだった」

　俺は目を離さなかった。

　そのかわり、死んだ魚のような目になっていた。

「だから、すぐにこう思ったの。なんか、有名なプロゲーマーのサブ垢なのかなって。でも、そういう感じでもないんだよね。そもそも日本人みたいだし、そうなると有名どころってけっこーかぎられるし。とくにキーマウだったから、そうなると競技レベルのひとってかなり減るし。なら、もしかして本当に野良プレイヤー？　これが？　そんなの変だよ……変だけど、でも、実際にいるし、チートも使ってないし。だから、食い入るように見ちゃった」

　ちなみに、たった今も食い入るように見られている。

　でも俺は不動だ。

「配信のあと、ＳＮＳでパブサしたの。そうしたら、ぜんぜん言及しているひとがいなくてびっくりした。たまにいたけど、ほんの数人だけ。でも、同接二十人とかそれくらいだったし、アーカイブも残してないし、そもそも、知っているひとがあんまいないんだから当たり前かって、納得した。……まあ、それでも変だと思ったケド。でも、配信業界なんて、あんまりうまくなくても声の大きいひとがウケる世界だもんね」

　しれっと問題発言のようだった。

「とにかく、それ以降はチャンネル通知オンにして、可能なかぎり見るようにしてたの。一回ね、あたし、自分の配信があるのに、匿名熊さんが配信をはじめましたって通知が来たから、うわ見たーいと思って、適当に理由つけて配信やめちゃったこともあんだよ。草生えん？ｗ　仕事しろｗ」

　俺はべつに草生えなかった。

「……ま、いいや。とにかく、あたしはフツーのファンになったわけ。匿名熊さんを見るためのサブ垢作って、応援……うん、そうだね、まさしく応援してた」

　lili-love-77さんのくれた数々のコメントを、俺はふと思い出した。

　やはり、あれは嘘ではなかったらしい。

　言われるほうは、とても励まされていたものだ。

「流れがかわったのは、ちょっとしてからだった。それがいつかっていうと、声入りの配信があったとき。なんかね、めっちゃ聞き覚えのある声だったの。ちょっとぼそぼそしてたけど、あれ、これたぶん知ってる声だ！　って思ったの。すっごい気になっちゃった。なんていうか、普段からよく聞いている声な気がしてさ」

　赤城さんは、そこでいったん俺の返答がないかを待った。

　だが俺は、やはりひとことも発さなかった。

「でも、そうは言っても、しょせん声だし、似ているのなんてたくさんあるし、それはすぐに考えるのをやめたの。本当に引っかかったのは、またべつの日だった」

　そこで赤城さんは、俺の手元に目をやった。

「匿名熊さん、自分の手元をワイプで映しているでしょ？　あたしもキーマウ勢だから、やっぱけっこう見ちゃうんだけど。そしたらある日、手の甲にバンソーコーが貼ってあったんだよね。赤ピンクの、ちょいかわいめのやつ。表面に、マジックペンで描いたみかんの絵があんの。……なんか、それ、めっちゃ見覚えがあるなぁって」

　おおかた話が読めてきた。

　まるでミステリの犯人になったような気分だった。探偵に追いつめられている、あわれな犯人のひとりにでもなったかのような。

「あたしその日、掃除当番でさ。いいんちょくん、いつも自分の番じゃなくても掃除、手伝ってくれるじゃん？　かわりにルンバ持ってきてくれてさ、ありがとーって受け取ったときに、手にまったく同じバンソーコーが貼ってあったの、思い出して。……てかあのバンソーコーの絵、イヨちゃんセンセーが描いたので合ってる？」

　俺は、首肯だけで応えた。

　そのとおりだった。あの日、俺を保健室に連れていったあと、先生が半べそを掻きながら、我慢できて偉いね～と言って、なぜかみかんの絵を絆創膏に描いたのだ。

　まさか、そんなことから今のこれに繋がるとは思ってもみなかった。

「そしたらもう、全力で確認しちゃうじゃん？　ガッコーで委員長くんの手とかガン見して、骨のでっぱりとか覚えて、それで配信見るじゃん？　あたし、男子の手フェチだから、けっこう自信あるんだけど、やっぱどー見ても同じっぽいじゃん？　とくに、べつのバンソーコーに変わったときと、取ったあとに見えた下の傷が同じだったのが決定的だったかな。それで、確信したんだ――『匿名熊』の正体に」

　どうやら、昨日の発言も探りの一種だったようだ。

　また声入りで配信してほしいなぁ、というlili-love-77さんのコメント。

　あれは嘘ではなかったにせよ、裏はあったようだ。

　女、コワイ。

「……まあ、あたしがわかった経緯は、だいたいそんな感じ。ひ、引いた？　てか、引くよねそりゃ。あはは……ごめん」

　上目遣いの赤城さんに、俺は首を横に振った。

　べつに、引いてはいない。むしろ好奇心としては理解できる。

　俺が理解できないのは、その先だった。

　赤城さんは、まさしくその話をした。

「とにかくね、匿名熊みたいな凄腕プレイヤーが同じクラスにいるなんて、こんなラッキーなことってないの！　本当、これって神さまが用意してくれたのかなってくらい、すっごい幸運なの。だからいいんちょくん、あたしと大会、出てほしい！」

　パシンと、またお祈りポーズをされてしまう。

「あたし、どうしても電甲杯で優勝したい――いや、しないとダメなの！　あの匿名熊とだったら、ぜったいに勝てるから！　だから、おねがい。助けると思って、あたしと組んで！」

　一秒、二秒、三秒と過ぎる。

　片目を開いた赤城さんが、ちらりと俺の様子をたしかめた。

　俺は固まったままだった。

　俺はこの数分間というもの、ずっと同じ姿勢、同じ表情だった。

　さすがに不審に思ったのか、赤城さんは首をかしげた。

「……って、大丈夫？　いいんちょくん、なんかさっきから固まってない……？」

　大丈夫かどうかでいうなら、もちろん全然大丈夫ではなかった。

　むしろ、危機的な状況だった。