『礎の絆』────追放された宝石王女は、奈落の淵で愛を見る

第11話 思い出と現実

　覚えています。優しいあなたの心遣い。

　──力尽きて山の中。

目を覚ました私にくれた言葉。

　『おはようございます、まだ起きれないでしょう？』

　『カーティスと言います。いいから、まだ休んでください』

　──母国の崩壊・へイネスの襲撃。あなたは手を引いてくれた。

　『選べステラ！　あなたが望むなら、私はあなたの力になろう！』

　──モノを知らないわたしに世の理を教えてくれた。教えてくれた本は面白かった。拙いお料理も食べてくれた。修道院で、いいえ、ずっと、あなたの存在は心強かった。

　身を護るための短剣も預けてくれた。ささやかな幸せもくれた。

　あなたの名前を呟き口にするだけで、胸が高鳴り気力が沸いてくる。あなたのことを思うだけで、頑張ろうと思える。

　そんな存在があるなんて、私は今まで知らなかった。

　けれど、名前が、ちがう……？　

　私はずっと、誰を呼んでいたのでしょう……？

　目の前にいるあなたは誰？

　きれいな思い出に亀裂が入るような感覚に襲われながらも、私は彼を信じたかった。自身の均衡を保つわたしの瞳を、虚しさを宿した白銀の瞳が貫いた時。

　私の脳は、わたしに気づかせました。

　『────私、彼の何も知らなかった』

　★

　場所を移して橋の下。

　夜空の星だけが映る水面を前に、彼は、ぽつぽつと話し始めたのです。

「────ありがとうございます。……カッとなると……我を忘れることがあって。……まず、何から話しましょうか」

「……グレンって……本当の名前ですか……？」

　肩を並べて隣り合わせ。

　恐々と・確かめるような色を隠せない私に、虚ろな瞳で闇を見つめる彼は、静かにひとつ頷くと

「ええ。”グレン・スタイン”。それが僕の本当の名です。スタインの名は──、面倒ですから伏せてきました」

「……騙して、いたんですか？」

「そのつもりはありませんでした。貴女が目覚めた時、咄嗟に名乗ったモノが、ここまで尾を引くなんて、思っていなかったから」

「じゃあ、どうして？」

「──……心地よかったからです。元の自分を忘れられる。すみません、自分勝手で」

　──”心地よかったから”……

　その言葉に、僅かに胸が軽くなる。

　けれど、彼から放たれる空気はまだ重く──纏う自虐と諦めの色に、私が言葉に迷う中。今度は彼から、質問（ことば）は、投げられました。

「──……さっきは、どこから聞いていましたか？」

　よそよそしく、気まずそうに。

「おかねの……話、から……」

「────すみません。まさか貴女が聞いているとは……思いもしなくて」

「あれ（・・）は、本音だったのですか？」

　間を置かず、口から飛び出したのは縋るような声でした。一瞬、口にしたことを後悔しましたが、それでも私は──彼の真意を知りたかった。

　──《好きにすればいい》。残酷に響くこの言葉の、意味を、真意を、聞かせてほしい。胸が痛い。苦しい。怖い。聞きたくない。でも、────《知りたい》。

「……『好きにすればいい』って、……あれは」

「──それは……！」

　切りつけるような痛みの中、返ってきたのは『切羽詰まった声色』でした。

　慌て焦る彼の様子が、全てを語っているようでした。

　彼の様子に、鼓動の調子が変わりゆく私の前で──彼は真摯に述べてくれたのです。

「……へイネスが直（じき）に貴女を出してくることは解っていました。僕の弱点だと知っていて、金を強請（ゆす）るネタにするのは明白だった。だから先制を取ったつもりでした。『一度諦めさせておいて、すぐに貴女のもとに戻り、逃げ出せば』──と。

　……けれど、まさかルル（あの女）と組んでいたなんて、思いもしなかった」

　苦しそうに息を吸う彼。

　……見えていなかったかけらが、少しずつ、私の中で組み立てられていく。

「……すみません。傷つけることなんて、したくなかったのに。貴女に、ひどい形で、傷を負わせてしまいました」

　そう言いながら、項垂れる彼に──私は言葉が出なかった。

　──述べる声・色・空気……すべてに心が痛いです。

　今、私は貴方に何を言えばいいでしょう。

　言葉が渦を巻いて、散っていく。

　「あれじゃない」「これじゃない」と彷徨う中──ゆっくりと上がりゆく彼に煌めく両の瞳は、白銀を湛え揺らめいていました。

「…………ごめん。ごめんなさい。許してくれとは言いません。ただ、もう少し、彼らの手から逃げおおせるまで、僕を信じて欲し」

「……信じます」

　それ以上は要りません。私の中のいろいろなかけらが、ぴたりと綺麗にはまり『納得』をかたどっていきます。

　────ああ、なるほど、そうだったのですね。

　『偽名を使え』と言ったこと。

　『フードを被れ』と言ったこと。

　『王族に対して理解があったこと』。

　すべて『貴方が経験したことだから』。だから迷わず導いてくださった。すべて先回りしてくれていた。『守ってくれていた』。本当に、護られていたのだと。

「……信じてくれるんですか？」

「……もちろんです。貴方はとても優しい人だもの。道端の草木にも心を痛めて、そっと支えてくれる。……わたし、知っています」

　──これ以上自分を痛めつけないでください。大丈夫。あんな言葉に騙されない。

　それを込め、彼の瞳を見つめました。けれど、私から逃げるように、彼は顔を反らすのです。

「……ステラさん。違うんです。あの時、謝れませんでしたが……修道院を追われたのも、僕のせいです」

　──僕のせい？

「あそこのは神官長は、邪気に人一倍敏感なのでしょう。僕が背負っている──、いや、宿している力を見抜いて追い出したんだ」

　見てきたことや、きいたことの、ひとつひとつを繋ぎ合わせるように、言葉が私を導いていく。

「あの時は、あんな場所でもつま弾きになる自分を呪いましたが、まず、貴女に謝るべきだった。そこで、話すべきだったのかもしれません」

「────……」

　じわりと姿を見せ始めた『理（ことわり）』に、私が息をつめた時。

　彼、グレン・スタインは強い口調で述べました。

「……スタインの呪い──化生（けしょう）の世廻（よめぐ）りと、正当なる王位継承者について」