『礎の絆』────追放された宝石王女は、奈落の淵で愛を見る

第10話

　──その日は、妙な日でした。

　良くないこと・招かざる客というものは、時として群れを成す様に襲い掛かってくると言います。それらが起こる前は、必ず前兆があると聞いたこともありますが……

　それに気が付けるほど、ヒトは敏感ではないのかもしれません。……いいえ、私が単に、鈍かったのだと思います。

「────あんた。人を不幸にしてきたね？　災いが降り注ぐよ！」

「…………はい？」

　どんよりと曇り空が広がる、夕暮れ時。

　お夕飯の材料を仕入れに、近所の露店を目指していた時のこと。

　突然、フードを目深にかぶった女性に声を投げられて、私は思わず足を止めていました。

「ひぇっひぇっへ、もう遅い、もう遅いんじゃ！　あんたがしてきたことはぜええんぶ空に貯金されておる！　あんたに巻きかえってくるでのう！」

「…………！」

　聞いて、私は息を呑みました。思い当たる節があるからです。

　瞬間的に浮かんだのはルルさんです。

　彼女の最後の表情は忘れることができません。悔しそうで腹立たしくて、それでいて侮蔑を孕んだお顔をされていました。

　……彼女はあの後、どうしているのでしょう……

　修道院にいらっしゃるのでしょうけれど、あの時ざわつき始めた周りの空気は、明らかに彼女に軽蔑を送っていました。あの空気の中で、彼女は生活していけるのでしょうか……

　そんな思考が連れてたのは、《修道院を追われている彼女》。

　脳内でめぐる悲惨な想像に、苦みが広がり行きます。

　──……あの時、どうするのが最善だったのでしょう？

　彼を信じたかったし、それは今でも変わりありません。私のことも飛んだ言いがかりでした。彼女の真意はわからないままですが、それでも──……

　彼女にしてしまったことが、今後私たちの暮らしに災いとして降りかかるのなら、今からできることはないでしょうか？

　焦りと不安と、守りたいという思いから。

　私は占いの女性に、前のめりで問いかけてしまったのです。

「……え……、あの、ならどうすればいいですか……！？」

「ひゃっひゃっひゃ、んふ♡　……んん゛！

　この先にぃ、館があるの～！　占ってあげ、しんぜよう～！」

■■

「……落ちぶれたものですね。王家に仕えていた時の気概はどこに消えたんですか」

「誰のせいだと思ってンだ！！　……こちとらなぁ？　アンタにはさんざんな目に遭わされてンだよ。こんな微々たる金（モン）で傷が癒えるとでも思ってンのか？　あ？」

「……まるでチンピラだ。見る影もない」

「あ、あー！　今のも痛ぇ！　言葉の暴力ううう。いてえなあ、おい！　心に傷、負っちまったよ、いてえよおおおお～～～」

「…………いくら言われても。規定の金額はお支払いしましたよね。これ以上は恐喝だ」

「──おおっと。い～のかい？　そんなこと言って？　こちとら、『弱み握ってんだ』ぜ？　アンタらは俺の手のひらの上。ころころ、ころころ～。転がされて、永遠に金を作り続ける。そういう、《運命》。わーかったぁ？」

「────それは彼女のことを差しているのか。へイネス。落ちぶれたものだな」

「──は！　おめーのせいだろうがよ！　おめーがあの女渡（わた）しゃあ、こんなことになってねンだよ！！」

　────会話が、受け入れられない。

　聞こえてくる声も、言葉も遠く。

　けれどはっきりと響き、氷を流し込む。

「さあさあ、カーティスさん（・・・・・・）よ。いいのかあ？　出さねーとほら、王女様をヤっちまうぜ？」

「…………笑い話ですね。まるで何も見えていない」

　冷たい声。聞きたくない。

　笑い捨てた彼（・）は、固まる私の前で、言う。

「そもそも僕たちは偽りの関係だ。彼女は僕の弱点になどなりえませんよ。好きにすればいい」

「ふ、ははははは！　はははははは！　おうい聞いたかステラ様！　《好きにすればいい》ってよぉ！！」

「───ステラ（・・・）……！？」

「…………」

　驚愕に染まった顔を向けられて、私は目を反らし、逃げようとしました。しかし、それは叶わなかった。

　行く手を阻むようにしっかりと立つ彼女（・・）を振り切るだけの力も気力も、無かったのです。

　真っ黒な世界で、彼女の、とても楽しそうな声が響きました。

「だぁめ♡　はぁい、現実みようねー♡　スーラ♡」

「────おまえは……！　ルル！」

■■

　占い師の女性がルルさんだと解った時には、もう、遅かったのです。

　ひとけの無い路地の奥。突然飛び込んできた会話に、私の足は、地面に張り付いたように動けなくなりました。

　粗暴な口調の男は言います。「さもなくば金を出せ」

　聞きなれた声の彼は答えました。「いい加減にしろ」

　普段は穏やかであるはずの彼の声に、怒りと殺意を感じて、会話に動揺する私に──決定打は落ちてきたのです。

「へイネス。落ちぶれたものだな」

「カーティスさんよお、ほら、王女様やっちまうぜ？」

「──笑い話。何も見えていない。好きにすればいい（・・・・・・・・）」

★

　────ふ、ふふふふ……！　あはははははは！

「──は──、うっけるぅ♡　聞いた？　ね、スーラ、きいたぁ？」

　享楽に染まった高笑いは、私の後ろから。狭く暗い路地の裏、声は不快に響き渡りました。

　目が合った私と彼。カーティスさんの空気が動揺から殺気へと素早く切り替わり、鋭い眼光で睨むと、

「……ルル……！　どうしてお前たちが……！」

「どうしてもこうしても」

「あん♡　《運命》？」

　笑いながら、躍るようにへイネスのもとへ歩み寄った彼女は、へイネスに絡みつき愉悦を滲ませ述べました。

「へイネスはねぇ？　あんたたちを捕まえられなかった罪で、王国を追われちゃったのよ～可哀そ～」

「ルルたんもだろ？　こいつらのせいで、修道院、いられなくなっちゃったんだよな？」

「そーなのぉ、ルルぅ、かわいそーでしょぉ？」

「おーヨチヨチ、俺の可愛いルルたん♡」

　………………何を、見せられているのでしょうか。

「ヘイくんがぁ、スーラとアンタを知ってるの聞いて驚いたけどー♡　もっと驚いたのはスーラが王女だってことよ！　しかも《追放された役立たず》ってとこぉ！　きゃはははいい気味ー♡　王様たちの気持ちもわっかる～！　こぉんなドンくさい天然かまととぶりっ子女、見てるだけでイラつくもんねえ？」

　────それが（・・・）、本音なのでしょうか。

「──っていうかアンタもさぁ？　そんなど～んくさい女となーんで一緒にいるわけ？　まさかそいつに惚れてるとかっ？　あっは、うっける♡」

「貴様に関係ない！」

「──ひとつ、教えてください」

　怒りに呑まれる寸前で、私は、ひとつ声を張り述べました。

　浅い呼吸がバレぬように。奥底の怒りに食われぬよう、理性を保ちながら。

「修道院で、なぜあのような嘘を吐いたのですか？　私と彼に、なんの恨みがあるというのですか？　あの時私は、貴女に不躾な行為は」

「────は？　ふつーに気に食わなかっただけだけど？」

■■■　────何を、言っているの？

「もとはと言えば『イケメン連れて旅してる、抜けた田舎娘』なんて気に要らないに決まってるじゃない。生意気でしょ？　だから『男だけ誘惑して追い出してやろ～』と思ったわけ。そしたらそいつ（・・・）、可愛いルルが誘ってやってんのに見向きもしないの。ありえなくない？　ありえなぁい」

「だからルル、ムカついて『ルルを欲しがらない男なんて要らなーい』って、『罪かぶってもらおー！　万死に値するー！　でも、謝ったら許してあげてもいいなあ』っておもってたのにぃ、全然あやまらねえしさあ！　だから嫌いなんだよおめーみたいな朴念仁！！！」

「『むかつくー。むかつくから、罪、かぶってもらったー♡　ルルちゃん、可愛いから許されるのー♡』が、いつもだったんだよ！！　いつもそうだったのに！！」

「あの時変だった！　ルル、修道院追い出されちゃったのよぉ！？　ありえなぁ～い！　なにしたのよステラ！　絶対全部全部全部！　あんたのせい！！」

「……んん、可哀そうにぃ、でも、それでおいらと会えただろぉ♡」

「ああん、へイネスってば♡　触っちゃだめぇ♡」

　腹立たしくて。言葉もないのは初めて。

「ヘイくんはぁ、ルルを見捨てたりしないよネ？」

「しないよぉ～、ルルたん♡」

　人様を、醜いと思ったのも、これが初めて。

「きゃは♡　この人たちに一生集って、楽して暮らしていこーねー♡」

「んー♡　そうちよぉね、ルルたぁん♡」

「────ッ！」

「────下衆の告白、ご苦労様だった」

「きゃあんっ！」「ぐあ！」

「────！？」

　瞬く間の出来事でした。

　私が怒りに呑まれるより、一瞬早く。『動いた』と認識した次の瞬間には、ルルさんは足を払われ地に転がり、へイネスは顎を押さえ苦悶の表情を浮かべていました。

「──な、なにを……！？」

「……掌底で顎を突き上げただけですよ。脚に来ているでしょう。しばらくは立てない」

　──掌底の一撃──

　お兄さまに聞いたことがあります。手のひらの底・骨の一番固い部分に勢いを乗せて突き上げる・護身術のひとつだと。使い手の技量や入り方によっては、脳を揺らし・脚に来る。

　言うことの利かぬ足に苛立ちを露わにするへイネスの横を過ぎ、カーティスさまはルルへと── 一歩。

　鬼気迫る威圧を放ちながら、一歩。

「……ちょ、ちょっとまってよ！　ルル女の子だよ！？」

「────だから？」

　一歩。

「女相手に男が暴力奮うわけぇ！？　それはどうなの！？」

「────それで？」

　──── 一歩。

「ちょ、ちょっと待ってよぉんカーティスさま！　わかった！　ねえ、なんでもする！　なんでもするから！　だからお願いル、あああああああああああああああああ！」

　ずっ、うん……っ！

　耳をつんざくような悲鳴と、空気が厚く揺れたのと、ほぼ同時に。ルルとへイネスは地面に押し付けられ、苦悶の表情を浮かべていました。

　何が起こっているの？

　空気が揺れている？　密度が変わっている？　

　ただ、わかるのは『彼の怒りに呼応して、見えない何かが伸し掛かっている』ということだけ。

　初めて見る『彼の力』に息を呑み、彼から預かっていた守り刀をぐっと掴む私の目の前で。もうひとつ混乱は、地を這う二人の口から飛び出しました。

「重い！　重いなにこれぇ！！？　次期王がこんなことして良いわけぇ！？　化け物！　悪魔！！　あんたが消えればいいのよ！！　冥府の詐欺師！！」

「やめろふざけるな殺す気か！！　グレン・スタイン！！　貴様ぁ！！」

　────”グレン・スタイン”？

「おいステラ王女よく聞けぇ！　お前が縋った男はな、世廻（よめぐ）りの元凶でこの世の恨みつらみを生み出す悪魔のま゛っ──、あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！」

　────ず。ずんっ。

　空気が震え、密度が増していく。

　ミシミシめりめりと音がする。

　人が、モノが、圧迫されていくさまが──

　あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！

　────いけないっ！

　腹から捻じり出てしまったような叫びに突き動かされ、私は慌てて彼の手を押さえ、

「……命だけは！」

「…………ステラ…………さん」

　切に放った言葉に、飛び込んできたのは痛烈を宿した白銀の瞳。

　星が瞬く新月の夜。

　静寂が落ちる路地裏で、私は──彼に、

「……《グレン・スタイン》……どういう、こと、ですか……？」

　禁断の箱。

　知ってはいけない秘密。

　迫る暗澹たる闇の存在を、私はまだ──知らなかった。