『礎の絆』────追放された宝石王女は、奈落の淵で愛を見る

第8話 的外れのお人好し

『…………』

　放り出されて草の上。

　私とカーティスさまは、ただただそこに立ち尽くしておりました。

　一連の出来事・感情が渦のようにめぐり、言葉が出ません。

　くやしさ・悲しさ・虚しさ・不甲斐なさ──すべてを味わいましたが、それらがすべて霞むような『大修道師さま』の剣幕が、脳裏にこびりついていました。

　まるで悪魔を見たような気迫でした。

　今にも刺しかかりそうな殺意と怒りを感じました。

　覚えのない感情を前にした私の焦りと混乱は、自然と口から突いて出ていました。

「……え……？　セントジュエルの手配がこんなところまで……？　わたし、亡命しましたし、悪魔と呼ばれても仕方ありませんけれど、でも、でも……！」

「…………っ！」

　──慌てふためく私の耳に飛び込んできたのは、堪えた何かを吐き出すような息遣い。やけに大きく響いた彼の音に、私は引き寄せられるように目を向け──息を、飲みました。

　────『辛辣』。

　……それは、そうですよね。ここまで頑張ってくださったのに、有無を言わせず

この仕打ち。けれど、悔しさよりも罪悪感が勝る私の前で、彼はそれ以上（・・・・）で零されたのです。

「……負けてたまるか……！　負けて、たまるか……！」

　……カーティス様……？

　どこか一点を見詰めながら、憤りを煮詰めたような口調で呟く彼に、私は声をかけずにはいられませんでした。

「……あ、あの……？　カーティス様……」

「……天も地も神もありはしない。こんな、────に……、冗談じゃない！」

　……虚空に叫ぶ彼。瞬間・私の中で困惑と驚きが渦を巻きますが、それらを押さえて飛び出したのは、彼への想いでした。

「カーティスさま、私が云えたことではありませんが、あなたが悪いわけではありません！　ルルさまの意図はわかりませんが、私はあなたを信じています！　あの神官長さまの対応もあなたのせいではないです！　きっと私の情報が回って、『王国に背くものなど入れられない』と判断したのです！」

　そう、あなたが悪いわけではないのです！

「お尋ね者になることも覚悟の上で飛び出しましたし、私は平気ですから！　カーティス様が悪いわけではないです、その、お気を確かに！」

　──必死でした。傷ついた様子の彼に必死で訴えていました。　

　あなたは『無関係の私の身寄りを何とかしようと』ここまで連れてきてくださった。私のせいでこんなことにまで発展し、結果『自分は無力だ』と感じてしまったのであれば………『それは違います』と伝えたかった。

　けれども、──いえ、おかげで、でしょうか。

　力なく枯れた大地を見つめていた彼の視線が、零れた溜息と相反して僅かに上がったとき。ぽそりと呟かれたのです。

「──……『的外れのお人好し』」

「……はい？」

「……──いいえ。独り言です。気にしないでください。……あなたのせいでは、ありませんから」

「いえ、きっとわたしの」

「そういうの、辞めませんか」

　──堰を切ったような勢いのある声は、固く閉ざされたマガロ修道院の前、やけに強く場を制しました。強めの語気に困惑する私の前で、カーティス様はまっすぐこちらを見据えて口を開くと、しっかりとした口調でおっしゃるのです。

「何でもかんでも背負い込む・自分のせいだと受け止める……いや、『悪者になる』のは貴女の悪い癖です。淑やかと言えば聞こえはいいが、それはいつか貴女を苦しめる原因になりますよ。人は、善人ばかりではないんですから。……それと」

　迷いをはらんだ視線が一瞬、私から離れ、そして再び真剣な色で貫くのです。

「……そんなに自分を傷つけるな。反省と犠牲は別物です」

　言葉がありませんでした。

　────”反省と、犠牲は別”……”自分を傷つけるな”……

　その言葉に重く心が震える中、カーティス様はわたしの目をまっすぐに貫くと、

「────仮に、ここで僕が『貴女のせいだ』と言葉を浴びせて、なんになりますか。貴女は十分傷ついてきた。そこに追い打ちをかけるようなこと、僕にはできません」

　と、ひとつ。

「……今回のことは、僕のミスです。警戒を怠らず、毅然と対応するべきでした」

　おっしゃる声色の中には、しっかりとした内省と毅然が含まれていて──

「そして貴女は姫君です。もう少し毅然となさってください。天然でも世間知らずでも、それは貴女の個性ですが、あまりにも謝られると許しも怒りに変わるし舐められる。『なら直せ』と言葉を投げたくなる。自ら隙を作って、どうしますか」

　────私の中に、深く、深く響いて行きました。

　……こんなにも人を想ってくれていたのに。……私は……

　黙り、目を伏せる私のそれを誤解したのでしょう。彼の気まずそうな声は、戸惑いと共に私に届きました。

「…………失礼しました、言い過ぎましたね。それより、貴女、あの場で何かしましたか？　興奮していた修道女たちが、突然、我に返ったように闘気をおさめ」

「──……もっと、早く」

「？」

「もっと早く。毅然とした態度で、あなたを庇えていたら……あんなことには、ならなかったのだと思います……」

　何をしているのでしょう。何をしていたのでしょう。

　不甲斐なさと情けなさでいっぱいの中から、言葉が溢れ出していきます。

「わたし、カーティス様がそんなことをする人じゃないとわかっていたのに、なのに、すぐに言葉が出なかった！」

「──…………いいですよ、気にしていません。そんなものです」

　述べる私に、カーティス様は、まるで表情を見られるのを拒むように呟かれましたが、私は見逃しませんでした。

　微細に変わりゆく表情の中に、しっかりと現れた『虚しさ』。『傷心』……、そう、『諦めの色』。『負けるものか』と闘志を燃やしながらも、最終的にはすべてを手放し消えてしまうような──そんな顔。

　それを目の当たりにして、──私は静かに、心持（こころも）ちを整えました。

　────もう、迷わない。

　胸を張り、目を見開いて。

　軽やかな気持ちを心掛け、足を寄せるのは彼のほう。

　地図を前に眉間を寄せる彼の隣から、地図を覗き込んで様子を伺います。

「マガロ修道院が駄目となると……、最寄で希望があるのはフェルダの街……か。……『フェルダ』……！」

「フェルダ……ここですね？　この街が次の目的地なのですか？」

「ええ。貴女を預ける場所を探します」

「……わたし、預けられてしまうのですか？　お供させてはもらえませんか？」

「バカ言わないでください」

　ほんのり眉を下げ、お願いするように言った言葉に、戻ってきたのは固い声でしたが、嫌そうではなかったのです。

「────ステラ様、いいですか？　フェルダではフードを用意します。絶対にそれを外さないでくださいね」

「ふふ、お揃いですか？　嬉しいです……！」

「──人格が変わりましたか？　ルルとかいう女になにか入れ知恵でもされましたか？」

「いいえ、少しおどけているだけです」

「──はあ……、なんで今の今でそう居られるんですか……」

　《明るい女性》を意識して笑う私に、彼は呆れ交じりに肩を落として歩きはじめました。

　────良かった。

　……少しは前向きになられたでしょうか？　気が晴れたでしょうか？

　私に対する呆れでも何でもいいのです。

　悲壮に、虚無に囚われてしまわなければ。

　私は『的外れ』で構いません。

　マガロ修道院で嫌疑をかけられた際、叫ぶ彼の『救いを求めるような瞳』を目の当たりにしていながらも、私はすぐに答えられなかった。カーティス様が『そんなことをするはずがない』と頭ではわかっていながらも、論争に呑まれてしまった。

　それは、私が弱いからなのです。

　私の弱さが招いた、彼の傷です。

　私の手を引き、道を切り開いてくれた彼を信じきれないなど、王族として、宿り石を持つものとして、あってはならないこと。

「……私は、端くれでも王族でありたい」

　枯れた大地を踏みしめながら、刻み付けるように言いました。『二度とあんな顔はさせない』という思いを胸に、私は、もう一度呟きました。

「──私、強くなる。あなたの支えになれるぐらい」