目が覚めたら東京が水没していたので、海賊になりました。

第32話 いるはずの無い魚

　バルバロとの再会から一週間ほどが過ぎたある日。

　夏真っ盛りの海日和に、彩子は荒波部のグループへ全員召集をかけた。集合場所は、この間湊と彩子がバイクで下見に行ったマリーナだ。

　ギラギラと照りつける太陽の下、海面へ伸びた桟橋に一同が集った。

「みんな、紹介するわ。――特別講師の、馬場バル男さんよ！」

　若干引き攣った顔のバルバロが、よろしく、と挨拶する。

「夕霧先輩、私、ちょっと憧れてたんです！　ヨット！」

「俺も俺も！　船動かせるとか、めっちゃモテそう！」

　目をキラキラと輝かせる優奈と真司。その脇でバルバロは小声で彩子に耳打ちする。

「お前……船借りんのって高けえんだぞ、俺の月収いくらだと思ってんだ」

「いい大人がケチ臭い事言わないでよ。あたしも出すって言ってんでしょ。端数」

「端数かよ！」

　これから何をするかと言うと、いつかの作戦会議で湊と彩子が決めた荒波部でのクルージングだ。

　バルバロとの再会を果たした湊達は日を改めて三人で集まり、そこでバルバロは船舶免許を持っている事を知った。加えてフリーターと言えど、大人の財布を持っている。

　それならば、と彩子の瞳がきらんと輝き、優奈が目醒めるかもしれないと言う大義名分を掲げて、自分達の息抜きに半ば無理やりバルバロを巻き込んだのだった。

　優奈と真司が小声で湊に尋ねる。

「ねえ湊。馬場さん、本当にバル男って名前なの？　なんだかかわいそう」

「俺も同感だ。今日びキラキラネームが流行ってっけど、バル男さんの時代にもそういうの、あったんかな」

「いやー……大丈夫だよ。本人気に入ってるし」

「気に入ってねえ！」

　聞こえていたのか、バルバロのツッコミが響いた。

　バルバロが受付で手続きをして、全員が救命胴衣の使い方のレクチャーを受けた後、レンタルした船へと向かう。BLUE BULLよりも、一回り小さなヨットだった。

「じゃあバル男さん。ロープ外すよ」

「オルカてめこの。さっさとやりやがれ」

　いたずらに笑う湊に、怒った素ぶりでそれでも楽しそうに返すバルバロ。久しぶりの出港が、二人とも懐かしく、嬉しかった。

「湊、船、乗ったことあるの？」

　テキパキと係留してあるロープを解き始める湊に、先にヨットに乗っていた優奈が身を乗り出して尋ねた。

「ちょっと、昔……昔？　とりあえず、経験はあるんだ」

「へえ、幼馴染なのに、知らなかった。幼馴染なのに。ずっと前から仲良しなのに」

　彩子に聞こえるように幼馴染と連呼する優奈。ヤキモチを妬くその様はベリーにそっくりで、やっぱり白鯨なのかなと湊は思う。

　ちなみに当の彩子はそういう女同士の機微には疎く、ヨットの上で優雅に空を眺めていて全く耳に入っていなかった。

「優奈ならすぐに覚えられるよ。ロープは基本的には、風下から外すんだ」

　湊はまず船尾のロープを外すと、真司が勢いよく挙手した。

「湊！　俺！　俺も外したい！」

「うん、よろしく。解いたらそのロープ持ったまま、一緒に乗るよ」

　真司はおう！　と元気よく返事をして、最後に繋がるロープを解き、湊と同時にヨットへ飛び乗った。

「バルバロ、いいよ！」

「おし、出すぞ」

　バルバロは帆では無くエンジンのレバーを器用に操って、ヨットはマリーナを出た。

「うわぁー、気持ちいい！」

「うおおー、俺、海賊みてえだ！」

　水面を風を切って進む爽快感を、優奈と真司の二人は両手を広げて堪能している。

「海っていいわよね。特に鯨。鯨っていいわぁー。鯨超かっこいい。ねえ優奈？」

「え、鯨？　ま、まあ、かっこいいですよね」

「いいわよねー。鯨。たまんない。そうは思わないかしら。ねえ、優奈？」

「は、はぁ」

「お、おいオルカ。まさかスカーレット、あれを実行してるのか」

「うん……そっとしておこう」

　運河を進んでやがて東京湾の開けた場所に出ると、開放感がより一層高まって優奈と信司は一際高い歓声をあげた。

　バルバロはエンジンを止めた。波にゆらゆらと船体が揺れる。

「じゃ、ここいらで帆走するぞ。えー君たち、帆の張り方は、オル原オル太君に教わりたまえ」

「ブハッ、誰よそれ」

「お前も学んどけ、スカ村スカ子」

「あんた紅妖があったら今潰してるからね」

「ねえ湊、さっきからバル男さんと夕霧先輩何言ってるの？　オル太君って湊のこと？」

「んー、わけわかんないよね。仲良しなんだよ二人は」

　苦笑いを浮かべる湊は、帆から伸びるロープが巻かれたウインチに手をかけ、説明をしながら帆を張って、また畳む。そして優奈と真司に、同じように帆を張ってもらった。

　続いて風の受け方を教わった優奈と真司は、不慣れではあるが、湊の助言を頼りに舵に合わせて段々と船を進める事が出来てきた。

　良い風も吹いていて、湊と彩子とバルバロも、久々に海を駆ける快感を噛みしめる。その間、楽しみながらも優奈の様子をしっかり観察していたが、特に変化などは無かった。

「そろそろ戻る時間だな。真司、帆、頼むな」

「オッケーっす、バル男さん！」

　真司はすっかり海の男になった気分で、意気揚々と帆を調整する。その光景を眺める湊の脇で、小声で彩子が言った。

「約束のあんたの帆走はまたの機会ね。楽しみにしてるわよ」

「うん。もっと、もっと速く走るよ。期待してて」

　やがて運河の入り口が近づいてきて、エンジンで走る為に帆を畳んでいる時だった。

「湊。あれ、何かな」

　優奈が船尾の向こうを指差した。

「ん？　どれど――……！？」

　――深緑色の背びれ。

　咄嗟に湊は視線で彩子とバルバロに合図を送り、二人も魔鱶の存在に気付いた。

「あれ？　バル男さん、どしたっすか？」

「ん、あぁ、真司。自分で帆を畳んでみな。優奈も一緒に。練習だ」

「りょーーーかいっす！」

「わ、わかりました」

　バルバロはそう言って優奈と真司を遠ざけた後、ヨットマンナイフと呼ばれる緊急用の携帯式ナイフを手に、船尾に立った。

　魔鱶は背びれを出したまま船に真っ直ぐ加速して、バルバロへ向かって飛び跳ねた。

　バルバロは逆手に持ったナイフを即座に魔鱶の脳天に突き刺し、海へと押し戻す。その魔鱶は小型のモウカザメのような風貌で、紫色の血を流してすぐに絶命した。

「……なんでいやがる」

「この時代の魔鯨が目醒めたって事かしら」

「だとしたら早く白鯨を……バルバロ？」

　バルバロは手際よく魔鱶の腹を捌いて内臓を捨て、エラにロープを通し船尾に繋いだ。

「食費が浮いたぜ！」

「…………」

　この男は今でも百年後でも変わらないな、と思った湊と彩子だった。