獣の王と鋼の剣

序文

　内臓の美しい赤に目を見張る。

　跳ね上げられたように宙を舞う人体の上半身が、球技のボールのように丸まって街道の乾燥した地面に落ちた。

　悲鳴は上がらない、足元に散らばるいくつもの死体に目もくれず、薄汚れた布を被った男達が立ち往生した幌馬車に殺到する。

　襲撃者は十、二十、三十はいるだろうか、恰好からして野盗の類だろう、しかしこの人数は野盗というよりは、もはや野盗「団」といえる規模だ。

「お前、なんかやったのかよ！？」

「心当たりはねえなぁ！」

　無遠慮な少年の叫び声と、男の重々しい怒号が響き渡る。

　同時に、鋼が肉と骨を突き破る音。

　黒いマントの剣士――男が持つ鋼の剣が野盗の心臓を一突きにし、引き抜く動きのままにアバラを引き裂き、背後に立つ野盗の首を撥ねる。

　両手で剣の柄を持ち、姿勢を低くして再び切り返す、肉が飛ぶ、視界に映る敵の数を数える。

　あと十六人

　黒い布が翻る、一足飛びに野盗達に躍りかかりつつも、最小限の動きで剣閃を繰り出していく、まるで職人がひとつひとつ丁寧な手作業をするように、ひとりひとり確実に処理をしていく。

「おーい、大丈夫か？　もうすぐ終わるからな」

　少年の声が幌馬車の中でうずくまる御者の背中にかけられる、御者は僅かな身じろぎ――おそらく頷いたのだろう――と、小刻みな震えでそれに応えた。

　少年の名はカラチ。

　正確には――少年の声をした、光り輝く小さな虫のようなソレの名は、カラチである。

　妖精（フェアリー）だ。

「オラァ！」

　裂帛の声と共に、どさり、という肉の落ちた音が最後になる。

　もともとそこまで広くはない街道は、すでに散らかる死体で足の踏み場もない……。

「カラチ、中は大丈夫か？」

　血を払った剣を納めつつ、黒マントの剣士が幌馬車に乗り込んでくる。

　立てば幌馬車の天井に頭が当たる大きさだ、男は前傾ぎみに屈みながら御者の背中を覗き込み――

「あっ」

　眉を少しひそめたかと思えば、再び抜いた刃をその背中に差し込んだ。

　――ごぽり。

　湿った息を血とともに吐きながら、御者はそのまま絶命した。

「白魔術か」

　ぼそり、と男は呟く。

　――静寂の時は短い。

　はらり、と、剣を差し込んだ男の傍らにかかる布の山から、一枚の毛布がずり落ちた。

「ストップ、バトラドス！」

　焦りを含んだ声が制止をかける、御者の背中から引き抜かれた鋼の剣が、気付けば平行移動して布の山へと切っ先を向けていた。

「コイツは正気だぞ、バトラドス」

　妖精が剣の切っ先を押し返す、剥がれ落ちた布の間から、恐怖に震える少年の顔が覗いていた。

　目を見開き、肌は粟立ち、口は引き絞りきれず歯をガチガチと震わせているその顔は、まさに「助けてください」と言わんばかりだ。

　男――バトラドスはばつの悪そうな顔をしつつ、鞘に剣を戻す。

　目を逸らし、肩をすくめ、やや口をとがらせているその顔は、まさに「驚かせて悪かった」と言わんばかりだ。

「驚かせて悪かった」

　おや、ちゃんと言ったな、えらいぞ。

「た……助けてください」

　うん、子供のほうもちゃんと言えたな、えらいぞ。

　バトラドスは、やや驚いたような顔でカラチを見やる。

　ああ、そうか――少年は、このバトラドスの顔を見ても怯えず、また侮蔑するそぶりもなかった。

　それは、バトラドスの顔からうかがい知れる種族に対して、恐怖ないしは差別的な感情を持っていない――というわけではない。

　今のこの状況に怯えていてそれどころじゃない、というだけだ。

　……というのをバトラドスに伝えようと思ったが、面倒なので放っておいた。

　バトラドスは御者の死体を幌馬車から放り出すと、すっかり怯えて萎縮した二頭の馬の背中を力強く撫でる。

　昼下がりの暖かい日差しが馬の毛並みに反射して、シルクのように光っている、さぞ丁寧に育てられてきた良い馬なのだろう。

　それに比べて、この男の毛並みはどうだろうか。

　鬣（たてがみ）はぼさぼさ、体毛はゴワゴワで、うっかり触れるとべっとりと汗汚れが付着する。

　黄金のたてがみと言えば聞こえはいいが、私から言えばせいぜいが黄ばんだ雑巾というレベルだろうか。

　バトラドスは、亜人だ。

　人種としては、獣人と言われる。

　さらに分類したら、獅子獣人といったところか。

　バトラドスは御者台に跨り、手綱を波打たせると二頭の馬はのろりのろりと足を進ませた。

　妖精であるカラチはバトラドスの背中に腰かけつつ、幌馬車にうずくまる少年の顔色を見る。

　恐怖――そして、わずかな敵意。

　よく見かけるいい顔になった、とカラチは心の中でニヒルにほくそ笑んだ。

　亜人、獣人、獅子獣人。

　全て平等だ、人間の前では須らく価値がない。

　人間ではない。

　幌馬車は一人の人間と、妖精と、動物を乗せて足を運ぶ。

　行き先はシャーディスの街。

　人間の街である。

　………………

　………………

　そういえば、自己紹介が遅れてしまった。

　私の名前はカラチ。

　この汚らしい獣人と旅路を共にする、案内妖精カラチである。